危急關頭，龐統命人點燃早已埋在城門口的柴堆。熊熊烈火阻斷了典韋的進攻路線。"退！快退！"典韋不得不暫退，功虧一簣。
    攻城戰持續到申時，張固軍三次攻上城頭，又三次被擊退。護城河已被屍體填滿，河水染成暗紅。夕陽西下，張固不得不再次收兵。
    夜幕降臨，南鄭城內卻暗流湧動。郭嘉派出的細作在軍營散布謠言："聽說了嗎？劉備要與張固和談，條件是交出咱們的的首級！胡說！主公豈是這種人？那為何今日咱們被被派去守最危險的缺口？"
    糧倉外，饑腸轆轆的士兵發生械鬥。"把糧食交出來！這是我們營的口糧！憑什麽你們獨吞？"混亂中有人大喊："劉備要餓死我們！不如開城投降！"
    太守府內，劉備聽著各處匯報，麵容憔悴。孫乾匆匆進來："主公，徐晃偷襲了長安來的糧隊，我們最後一支援糧斷絕了！"
    劉備手中茶盞落地，摔得粉碎。龐統長歎："天意啊..."
    次日黎明，當張固軍發動第三波攻勢時，南城門守軍突然倒戈，殺死長官打開城門。"城門開了！"張固軍潮水般湧入。與此同時，西北角城牆在持續轟擊下徹底坍塌，文聘率軍長驅直入。
    "大哥！城破了！"張飛滿身是血衝進府衙，"我護您突圍！"
    劉備含淚環視眾人："諸位，隨我殺出重圍，退往陽平關！"
    關羽青龍偃月刀開路，張飛斷後，太史慈護送家眷，一行人從西門拚死突圍。徐晃率騎兵追擊，卻被關羽連斬三偏將，不得不退。
    當張固率軍攻入南鄭太守府時，隻見案幾上攤開的漢中地圖，一杯尚有餘溫的清茶，以及牆上那首未寫完的詩："漢水東流去，孤城落日斜..."
    "主公，"諸葛亮輕聲道，"劉備雖逃，但漢中已入我手。"
    張固撫摸著城頭的血跡斑斑的磚石，沉聲下令："傳令，犒賞三軍，厚葬死者。張貼安民告示，開倉放糧。"
    夕陽下，南鄭城頭換上了張固的旗幟。漢水依舊靜靜流淌，見證著這座古城的又一次易主。遠處群山之巔，一隊狼狽的人馬正向著陽平關方向蹣跚而行，那是劉備和他的殘部，帶著未竟的夢想，繼續著他們的征程。
    隻不過此時的劉備心中很苦澀，丟了漢中的他，到底還有沒有爭奪天下，複興漢室的可能？
    南鄭太守府內，燭火通明。張固端坐主位，麵前案幾上鋪著巨幅輿圖。
    郭嘉、諸葛亮、徐庶、法正四位謀士分坐兩側，文聘、徐晃等將領立於堂下。
    "諸位，"張固手指輕叩案幾，"漢中已定，劉備退走西涼。今日請諸位來，是要議定下一步方略。"
    諸葛亮羽扇輕搖，率先開口："主公，亮以為當乘勝追擊。劉備新敗，士氣低迷，若給予喘息之機，恐其與曹操聯手。"
    徐庶捋須搖頭："不然。劉備手中還有陽平關等險地據守，加上益州糧草也不是很多，在下建議還是等等，再圖西涼。"
    法正突然冷笑："二位未免短視。曹操雖退守河北，實力猶存。不如遣使與曹操約盟，共擊劉備，分其西涼之地。"
    郭嘉堅定地說道："諸公之議，皆非上策。"
    堂內頓時安靜。張固傾身："奉孝有何高見？"
    郭嘉的手指劃過輿圖："漢中地勢險要，北控關中，西扼隴右。今劉備退守長安，西涼，缺糧少兵，必賴羌族支持。可令魏延對陽平關，不時襲擾，使劉備不得安寧。"
    他停頓喘息，又指向河北："曹操新敗，退守渤海，正暗中積蓄力量。若我軍全力攻劉，曹必襲我後方。不如先騷擾劉備，讓他無法發展壯大，待糧草充足，先滅曹操，再圖西涼。"
    諸葛亮羽扇一頓："奉孝此策雖妙，但耗時太久。若劉備趁機坐大..."
    "孔明多慮了。"郭嘉笑了笑，從袖中取出一卷竹簡，"嘉已命細作調查。西涼連年幹旱，存糧不足三月。羌族各部因布胡戰敗，對劉備多有怨言。不出半年，其內部必生變亂。"
    徐庶突然拍案："奉孝此計太過保守吧，劉備經曆大敗，等他恢複，悔之晚矣！"
    法正陰惻惻地插話："曹操與劉備唇亡齒寒，若我軍攻劉備，曹操必來救援，豈非自陷兩線作戰？"
    諸葛亮目光炯炯："正因如此，更該先除曹操！西涼貧瘠，得之無益。不如..."
    "孔明兄，"郭嘉突然提高聲音，"得西涼確實無益，所以劉備絕對無法坐大，曹操才是主公的心腹大患！"
    張固抬手製止爭論："劉備久居西涼，會不會與羌族合作更深，你們以為如何？"
    徐晃抱拳："末將以為，西涼騎兵確實驍勇，但需充足糧草支撐。今春旱情嚴重，戰馬缺草料，戰力已減三成。郭軍師所言不虛。"
    堂內再度陷入爭論。張固閉目沉思，手指無意識地摩挲著劍柄。忽然，他睜開眼，所有聲音戛然而止。
    "奉孝，"張固直視郭嘉，"若依你之策，需多少時日準備？"
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    郭嘉精神一振："一到兩年足矣。今秋收割後，各地糧倉可支三年用度。未來春暖，先破曹操，秋收後再伐劉備，可一舉奪得天下。"
    "若劉備趁機來攻？"
    "必不敢。"郭嘉自信道，"其一缺糧，其二懼我斷其歸路。隻需令徐晃、魏延率輕騎不時襲擾其陽平關，其必困守長安不出潼關。"
    "好！"張固拍案而起，"就依奉孝之策。先困劉備，再滅曹操，後圖西涼！"
    張固走到輿圖前，開始調兵遣將："魏延、徐晃聽令！命你鎮守陽平關前，每月至少三次出兵襲擾劉備關卡，但不可戀戰。"
    魏延大喜："末將定讓大耳賊夜不能寐！"
    "張任！率五千輕騎駐紮陳倉道，專劫劉備糧隊。記住，以襲擾為主，不必硬拚。"
    張任抱拳："末將明白。"
    "文聘，你負責訓練三萬山間作戰步軍，務必在一年內成軍。"
    文聘遲疑："主公欲走山路？"
    張固神秘一笑，想到魏延的子午穀，說道："有備無患。"
    郭嘉突然說道"嘉還有一計。可遣使聯絡羌族，離間其與劉備關係..."
    諸葛亮接話："亮願找個人，讓他親自走一趟，此人名叫成公英。西涼羌族與他算半個同鄉，或有轉圜餘地。"
    張固沉吟："可以，試試也不妨礙。"
    與此同時，三百裏外的祁山道上，劉備殘軍正在艱難西行。隊伍中傷員哀嚎不斷，糧車所剩無幾。劉備騎著瘦馬，麵容憔悴。
    "大哥，喝口水吧。"張飛遞上水囊，裏麵隻剩最後幾口。
    劉備搖頭："給傷員吧。"
    龐統拄著竹杖一瘸一拐走來："主公，探馬來報，羌族首領布胡正在狄道集結人馬，似有異動。"
    劉備苦笑："莫非也要學南鄭守軍，取我首級向張固請功？"
    陳到匆匆趕來："主公，前方發現羌族騎兵！"
    眾人頓時緊張起來。隻見遠處塵土飛揚，數百騎兵呼嘯而來。為首的正是布胡，他左臂還纏著染血的繃帶。
    "玄德公！"布胡在馬上捶胸行禮，態度卻不如往日恭敬，"我父親讓我來問問，答應給我們部落的糧草，何時能兌現？"
    劉備強打精神："賢弟，今春旱情嚴重，可否寬限些時日？"
    布胡冷笑："當初說好三月給糧，如今已五月。我部落餓死牛羊無數，勇士們都很...不滿。"他刻意加重最後兩個字。
    關羽丹鳳眼一眯，青龍偃月刀微微抬起："小將軍這是威脅？"
    氣氛驟然緊張。龐統急忙打圓場："布胡將軍勿惱。主公已派人去長安調糧，不日即到。不如先送些茶葉布匹，暫解貴部之急？"
    布胡哼了一聲："茶葉能喂飽戰馬嗎？父親說了，再給半月期限。若再無糧..."他意味深長地看了眼劉備，撥馬便走。
    待羌騎遠去，劉備仰天長歎："天欲亡我乎？"
    龐統低聲道："主公，為今之計，唯有...向曹操求援。"
    "什麽？"張飛暴跳如雷，"要俺們向曹賊低頭？"
    "翼德！"劉備喝止，沉思片刻，"士元所言...不無道理。曹操與張固乃死敵，或可借力..."
    關羽皺眉："大哥，曹操狼子野心，恐..."
    "雲長，"劉備苦笑，"如今我們還有選擇嗎？"
    南鄭城內，徐庶正在實施新政。糧倉大開，賑濟災民；降卒願留者編入軍中，不願者發放路費；減免賦稅，鼓勵農耕。
    這日，張固正在校場觀看文聘操練山地兵，忽見諸葛亮匆匆趕來："主公，細作來報，劉備派孫乾秘密前往南皮！"
    張固眯起眼睛："果然不出奉孝所料。劉備這是要聯曹抗我啊。"
    諸葛亮羽扇輕搖："亮已命人沿途設伏，可否截殺？"
    "不，放他過去。"張固冷笑，"正好試探曹操態度。傳令加強鄴城防守，傳令，我們先回濮陽，留元直等原班人馬留守漢中，牽製劉備！"
    ……
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