氣氛仿若寒冬臘月裏封凍的深潭，死寂沉沉，凝重得令人幾近窒息。齊國安麵色如墨染一般沉鬱，眼中隱隱透著不忍之意，終是咬了咬牙，直言說道：
    “賀大爺這一腳，踹得極是凶狠，夫人的內髒已然深受重創。夫人於雪地摔倒之際，頭部又遭猛烈撞擊，加之那徹骨的寒雪肆意侵體，晚輩雖已竭盡全力，可至多也僅僅隻能保住夫人三日的性命。”
    其聲低沉，卻一字一句，清晰無比。
    此語一出，猶如一記重錘，狠狠砸下。賀三夫人與陳媽媽哪裏還忍得住，刹那間淚如泉湧，泣不成聲。倒是葉氏自己，麵上倒是顯得極為淡然，隻是心中實在難以割舍賀景春，可與此同時，又隱隱生出一種即將解脫的釋懷的感覺。
    既已知曉自己時日無多，有些事兒，便不得不細細思量、周全籌劃一番了。
    賀老太爺當機立斷，即刻吩咐賀三爺，著小廝快馬加鞭趕赴江州，去請葉家的人過來。
    屋內燭火搖曳不定，那昏黃的光影在眾人臉上投下或明或暗、斑駁陸離的陰影，愈發添了幾分壓抑悲戚的愁緒。
    葉氏強撐著那孱弱不堪的身子，蒼白如紙的手指緊緊攥著錦被，緩緩開口說道：“父親，春兒尚且年幼，往後的日子，便隻能勞您多費些心思照料了。”
    話剛落音，便劇烈咳嗽起來，那潔白的帕子上瞬間洇出朵朵觸目驚心的血痕，令人看了十分揪心。
    賀老太爺眉頭緊皺，臉上滿是凝重：“你且安心調養，春哥兒乃是我賀家至親血脈，我自會傾盡心力護他周全，斷不會讓他受半分委屈。”
    葉氏麵露慘然之色，嘴角泛起一抹淒苦的苦笑，從枕下摸出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的信封，顫顫巍巍地遞與賀老太爺：
    “父親，這裏麵裝的，是大爺勾搭葉家掌櫃妾室不成，反倒害了那妾室性命的鐵證。他這些年犯下的罪孽，遠不止這一樁。在外私自侵吞店鋪公中的銀錢，甚至還與江湖上的匪類暗中勾結，偷偷運送私物…… 還三番五次妄圖對我春兒下毒……”
    一旁的齊國安聽聞此言，心中不禁大為震驚。
    他不由得想起了當年景春被賀大爺打得落疾，恢複的格外慢。自己當初還心大，隻當他是身子孱弱，所以才恢複得慢些。有一次無意間為他把脈，才驚覺暗中有人下了毒，雖然那毒藥劑量極為微弱，卻還是被自己察覺到了。
    自那以後，他便隔三岔五地為景春把脈，時刻提心吊膽，生怕出什麽意外。
    此刻方知，原來是這麽一回事。
    賀三夫人聽聞，驚得下意識捂住了嘴，眼淚瞬間止住，眼中滿是驚訝與憤怒：“竟有這等喪心病狂之事！平日裏隻道大哥行事荒唐，卻未曾想背地裏竟幹出如此不堪的勾當。”
    陳媽媽也故意瞪大了眼睛，在眾人麵前滿臉皆是不可置信之色：“大爺怎麽能做出這等喪盡天良之事！”
    賀老太爺接過那信封，雙手微微顫抖，嘴唇緊抿，聲音中帶著一絲難以察覺的顫抖：“你為何現在才……”
    葉氏氣息愈發微弱，聲音卻透著決然：“從前，我總是顧念著夫妻情分，想著好歹給他留條退路。可如今…… 我大限將至，春兒是我唯一的牽掛，我絕不能讓他陷入危險之中。從前我尚有能力護他一二，如今卻已是有心無力了。”
    賀老太爺一臉陰沉，眼中怒火熊熊罵道：“這個孽畜！他眼下是見著賀家蒸蒸日上，竟起了歹心，存心要拉著一家老小給他陪葬不成？”
    賀三爺亦是大吃一驚，連忙拿過那信封拆開來看，隻見裏麵有賀大爺害那妾室一事的人證口供和證詞，還有賀大爺遺留在現場的貼身玉佩，另有賀大爺在賭場賭錢的收據和人證。然而，葉氏所說的私吞店鋪銀錢和勾搭土匪的證據，卻並未在此處。
    他為官多年，又深知葉氏為人，向來不是信口開河之人。他與賀老太爺對視一眼，同樣在對方眼中看到了深深的不解。他耐著性子，和聲問道：“大嫂，這裏麵並沒有您所說的私吞店鋪銀錢和勾搭土匪的證據啊。”
    葉氏並未立刻作答，隻是緩緩地順著氣，試圖讓自己好受一些。她輕輕拍了拍陳媽媽的手，陳媽媽心領神會，她調整好情緒，向眾人不卑不亢的說道：“其餘證據皆在葉家。隻要日後春哥兒安然無恙，這些證據就出不了世麵。”
    一時間，屋內空氣仿若凝固。
    這意思再明白不過了。葉氏將賀大爺犯事的證據交予葉家，以此來牽製賀家，借這些證據來保護賀景春，甚至在此基礎上為景春謀取些許好處。這便是葉氏的打算。
    若是賀老太爺肯大義滅親，這些證據自然威脅不到賀家。可葉氏在後宅浸淫多年，深知賀老太爺的為人。況且眼下時哥兒即將參加春闈，這個節骨眼上，更是鬧不得半點風波。她自知時日無多，實在是無奈之下，才出此下策，隻為給春兒謀一個將來。
    賀老太爺緊緊盯著葉氏，目光深邃仿若幽淵，良久，終是長歎一聲，說道：“罷了，你亦有你的考量。你且直說，要賀家如何做？”
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    葉氏被陳媽媽攙扶著又喝了藥，歇了許久，才緩過一口氣：“我走之後…… 我所有的嫁妝店鋪，以及私庫中的體己財物，全部交由春哥兒。葉家這幾年幫大爺開的幾家鋪子，也一並歸春兒所有。即便大爺日後娶了繼室，那繼室也不得插手接管。”
    說罷，她又費力地握住賀三夫人的手，賀三夫人瞬間明白了她的意思。
    她她看著葉氏眼中的期盼和懇求，眼眶泛紅，用力地點了點頭：“嫂嫂放心，我定會請合族長老過來開祠堂，讓大家做個見證，並幫他守好店鋪，每個月的收益也會標明交給父親。直到春哥兒娶親或是他自個兒能管鋪子的時候，我便歸還於他。”
    葉氏眼角滑落一滴清淚：“還望此事莫要和春兒說。”
    賀三夫人含淚點頭應下，屋內氣氛沉重壓抑得讓人喘不過氣。賀老太爺長歎一聲，背著手在屋內來回踱步，心中五味雜陳。
    就在屋內陷入死寂之時，賀二爺的小廝阿佩匆匆趕來，請賀老太爺過去。賀老太爺神色凝重，叮囑了眾人幾句後，便與賀三爺一同出去。
    雖是寒冬臘月，天寒地凍，可阿佩跑得滿頭大汗，氣喘籲籲地說道：“老太爺，二爺已經尋到大爺了。”
    賀二爺正在書房門口焦急地等候著賀老太爺，一見到他過來，連忙迎上前去，臉上滿是不滿之色：
    “大哥忒狡猾了，竟在我們船隻出行之後才走。他本以為我們的人隻會一味地搜查前方的船隻，不會想到他就跟在身後，妄圖從東邊的水路逃走。要不是我手下的人眼尖，瞧見了大哥的小廝，隻怕還真被他騙了去。”
    賀老太爺似乎對賀二爺的抱怨並不在意，此刻竟有些躊躇，不想進去見賀大爺了。他停下腳步，深深地看了一眼賀二爺，聲音冷漠如冰：“把他給我關進祠堂，等事情了結之後，給我狠狠地打四十板子，丟去莊子上養病吧。”
    說罷，他又看向賀三爺，眼中透露出深深的疲憊：“老三，你去找老大的上司，替他請辭。橫豎不過是個未入流的小官，咱們賀家也不差他這一個。”
    賀二爺緩緩地看向賀三爺，眼神裏帶著詢問之意，賀三爺卻麵色凝重地搖了搖頭。
    二哥一向看不起大哥，性子又十分狠心執拗，若是讓他知曉大哥有把柄在葉家手中，巴不得把大哥往死裏整。可大哥若真沒了，葉家手裏那些證據便會失去效力，春哥兒在賀家也就沒了有力的依仗了。
    經過一番深思熟慮後，賀三爺當下隻和他說了賀大爺踹了葉氏一事。
    賀二爺眼中閃過一絲輕蔑，冷冷地看著書房的方向，半晌，狠狠地在地上啐了一口，說道：“果然是小娘養的，沒一點出息的東西。”
    賀老太爺原本就不喜歡自家分什麽嫡出庶出的，聽到這話，忍不住瞪了賀二爺一眼，又囑咐了幾句後，便轉身離開了。
    兩兄弟說了一番話，賀二爺便喚來自己的一個手下，吩咐他即刻前往江州葉家。隨後向賀三爺解釋道：“這人騎馬的本領十分厲害，我若要傳遞緊急消息，向來隻派他去。不出三天，消息便能送到葉家。我估量著，葉家那兩位老爺即便日夜兼程，最快也要六日左右才能趕到賀家。”
    畢竟，坐馬車與騎馬的速度，實在是有天壤之別。一人輪換著兩匹馬騎，那速度自然是快極了。
    齊國安回府之時，天邊已泛起魚肚白。文氏守了一夜，心急如焚。齊國安便將事情的來龍去脈一五一十、詳細地說與她聽。
    文氏聽後，氣憤與心疼交織在一起，當下就要備車前往賀府，卻被齊國安一把攔住，說道：“你這是要作甚？去不得。老爺子已經囑托我此事切勿聲張。你若要去，明日再去不遲。賀府這一夜鬧得人仰馬翻，大家都疲憊不堪，此刻去實在不妥。”
    文氏硬生生忍住了。
    齊國安一想到景春在雪地裏被一群下人押在地上，整個人狼狽不堪的場景，就忍不住紅了眼眶，說道：“這也是個命苦的孩子。人這般善良，偏偏那群人不是什麽好東西。”
    剛歎了口氣，便聽見街外邊傳來陣陣鞭炮聲。
    原來是今日班師回朝的隊伍進城了。齊國安這才想起朱成康臨走之時，曾交給他一封信。他來到書房，展開那封信，熟悉的字跡映入眼簾，信中隱晦地詢問京城中各方勢力的近況。
    齊國安微微皺眉，將信箋在手中反複摩挲，心中暗自思忖，良久，終是將那信封燒掉。
    齊國安本該昨日替朱成康排毒的，可遇上自家徒弟那檔子事，此事隻得暫時不表。
    賀景春幾乎一夜未曾合眼，靜靜地守在紫雲院，看著臥病在床的葉氏。他派豐年去打聽賀大爺的消息，此刻還未收到回音。
    他望著葉氏那蒼白如紙的臉龐，心中一陣刺痛，手不自覺地緊緊拽住自己的衣角。
    恰在此時，豐年悄無聲息地從後麵進來了，湊到賀景春耳邊，低聲說道：“三少爺，大爺走水路想要逃跑，被二爺捉回來了，現下正被關在祠堂裏。小的聽聞昨晚賀老太爺傳話，似乎是等什麽事情了結之後，要打大爺板子，然後送他去莊子上養病。”
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    賀景春不由得冷笑一聲，那笑容中滿是嘲諷之意：“養病？說得倒是輕巧。”
    這些人做事總是瞻前顧後，畏首畏尾。家族內即便處理事情，也是百般思量，顧及諸多。可他如今，卻是不想再什麽都不做了。他心裏清楚得很，賀大爺無論做了什麽，隻要賀老太爺和賀老夫人在世，他就不能算真正地翻不了身。
    他看著尚且昏睡的葉氏，又忍不住落淚。她對他十分的好，這些年來，葉氏待他非常地好，雖說原主不是自己，可她非常的疼愛自己，他早已將葉氏當作自己的母親。為了這份恩情與親情，他必須要有所行動，為葉氏報仇雪恨。
    想到此處，他又痛恨自己醒悟得太遲，心中隱隱作痛。直到如今這般田地，才想著奮起反擊，他恨不得狠狠地抽自己幾個耳光。
    他曾勸母親搬出去住，可葉氏執意不肯。景春便和她約好了，等日後自己真的進了太醫院，便在外麵買一處宅子，母子倆一同搬出去，葉氏隻當他是小孩子的玩笑話，笑著答應了。可如今......
    他緩緩轉過頭，目光落在豐年身上，那原本紅腫的眼睛此刻卻異常鎮靜，仿若剛剛傷心痛哭的人不是他一般。他的聲音帶著一絲讓人難以捉摸的意味：“就要殺人了，你怕不怕？”
    豐年聽了這話，心中一驚，不可置信地看著自家三少爺。
    這樣的話竟然會從平日裏那個好脾氣、善良溫和的三少爺口中說出來。沉默在兩人之間蔓延了數秒後，他毫不猶豫地雙膝跪地，頭也不敢抬：“小的一家都是大夫人的陪房，對夫人和少爺自是忠心耿耿，絕無二心。若是少爺有什麽吩咐，盡管開口，小的定當赴湯蹈火，萬死不辭！”
    他心裏也很清楚，若是再不反擊，隻怕下一次，自家三少爺就要成為任人宰割的魚肉了。到那些時候，他們又能落著什麽好。
    既然選擇了追隨這位主子，便隻能一條道走到黑，盡心盡力，死而後已。也算為自己謀後路。
    賀景春在桌前緩緩坐下來，靜靜地凝視著麵前的紙張，腦海中回想著剛剛聽到的情報。
    片刻後，他拿起筆，開始在紙上勾勒出一幅樹狀圖出來。豐年站在一旁，好奇地看著景春的舉動。他對這東西一竅不通，隻覺得三少爺似乎是在畫畫，可又覺得這畫得實在不像普通的畫。
    景春知道自己並不是一個什麽特別聰明的人，可既然要開始鬥了，便要將所有情況摸得一清二楚，把所有事情的發展可能性都考慮周全了。
    時間一分一秒過去，景春的筆不停地在紙上移動，他的思緒也越來越深入。半晌，他才緩緩抬起已經發酸的脖子，看著豐年說道：“既然祖父要父親去莊子，那就讓他去。”
    說罷，賀景春湊近豐年的耳邊，低聲囑咐了好些話。豐年沒有絲毫猶豫，轉身出去辦了。
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