周勇的軍報比平日晚到了一個時辰。葉明展開還帶著血腥氣的羊皮紙時，一片幹枯的血痂從邊緣剝落，在案幾上碎成暗紅色的粉末。
    "...石壁刻狼首，高約丈餘，旁置五屍，皆剝麵..."葉明念出這句時，書房內的燭火猛地搖曳了一下，仿佛也被這殘酷的內容驚到。
    阿青無聲地遞上一塊粗布包裹的物件。掀開後，裏麵是一塊巴掌大的石片，上麵用炭筆粗略勾勒著那個血狼標記——狼眼處被刻意加深，獠牙上還沾著疑似人皮的碎片。
    "斥候拓回來的。"阿青聲音平靜，"屍體已就地掩埋，都是上月派出去的偵察兵。"
    葉明手指微微發抖。這不僅是挑釁，更是一種心理戰術。阿史那在告訴安陽：你們的每一個動作，我都看在眼裏。
    "加強所有哨所戒備。"葉明卷起軍報，"再派兩隊騎兵，沿著邊境線晝夜巡邏。"
    "周將軍已經安排了。"阿青補充道，"他還說...屍體的擺放位置很講究，正好在通往白鹿部營地的岔路口。"
    葉明心頭一緊。這是在警告與安陽合作的下場？還是說，阿史那已經發現了烏雲部落的新位置？
    "給周將軍回信：固守為主，避免追擊。再派快馬去白鹿部報信..."葉明頓了頓，"不，等等。讓趙三來見我。"
    趙三是往來草原的老馬販，熟悉各部族路線。半刻鍾後，這個精瘦漢子就站在了書房裏，身上還帶著馬廄的幹草味。
    "大人找我？"
    "你上次運糧去白鹿部，走的哪條路？"
    趙三眼珠轉了轉："回大人，按您吩咐，先往西北到青龍溪，再繞過關山峽穀，最後從白草灘進入草原。"
    "還有其他路嗎？更隱蔽的。"
    "有是有..."趙三搓著粗糙的手指，"從黑石崖穿過去，路險但近。隻是那地方邪性，老馬都會受驚..."
    葉明取出一張草紙，讓他畫出詳細路線。當趙三標注出幾個關鍵地標時，葉明注意到其中一個叫"鷹嘴岩"的位置，距離血狼標記發現處不到十裏。
    "就這條路。準備二十匹快馬，不要打旗號，明日醜時出發。"
    趙三領命而去。葉明轉向阿青："你親自帶隊，把這封信交給烏雲。"他取出一封沒有落款的密信，"記住，若遇黑狼部的人，立刻銷毀信件。"
    阿青將信貼身收好："大人不親自去？"
    "朝中有變，我走不開。"葉明揉了揉太陽穴，"另外...留意路上有沒有西域人的蹤跡。"
    正當葉明思考黑狼部的事情事，顧慎的密信也夾在一車藥材中送了過來。外表看是普通的藥方，但用白礬水塗抹後，隱藏的字跡便顯現出來：
    "...李折已呈禦前，上閱但言"知道了"，不置可否。禮部鄭侍郎趁機發難，彈劾爾"擅改祖製，惑亂民心"。幸王尚書力辯，言安陽乃邊關要地，當便宜行事。現朝中分兩派爭執不休..."
    葉明將信紙湊近燭火，看著它卷曲成灰。皇帝的態度耐人尋味——既不支持也不反對，任由臣子爭論。這種曖昧，往往比明確的表態更危險。
    "大人，京城來的加急公文！"武明堂氣喘籲籲地闖進來，手裏捧著一個黃綾包裹的卷軸。
    葉明心頭一跳。展開後，卻是兵部例行詢問邊防情況的牒文，隻在末尾添了一句："撫恤新規，著詳陳條理，速報備查。"
    "這是...?"
    "朝廷要個台階下。"葉明冷笑，"既然有人質疑，就得拿出冠冕堂皇的說法。"
    他立即著手起草《安陽撫恤條例細則》，將每一項措施都與經典中的"恤兵褒忠"論述掛鉤。
    寫到"忠烈齋"時，特意引用《左傳》中"國之大事，在祀與戎"的名句，強調教育將士子弟就是鞏固國防。
    剛寫完最後一行，衙役又來報：陳教諭帶著幾位老夫子登門拜訪。
    葉明匆忙迎出。令他意外的是，陳教諭身後跟著的並非府學教授，而是幾位白發蒼蒼的老儒生，個個身著褪色的青衿，一看就是久試不第的老秀才。
    "葉大人。"陳教諭拱手，"這幾位都是安陽本地的飽學之士，對大人設立"忠烈齋"一事，有些見解想當麵陳述。"
    葉明暗自戒備。難道又是來反對的？
    為首的老秀才顫巍巍上前，卻從懷中掏出一本手抄冊子："老朽等草擬了《忠烈齋學規》十條，請大人過目。"
    翻開泛黃的紙頁，葉明越看越驚訝。這哪是什麽抗議，分明是一套詳盡的教學方案！從課程設置到考核標準，甚至包括如何兼顧文化課與武藝訓練，考慮得比官府條文還周全。
    "諸位先生這是...?"
    "大人。"老秀才深揖到地，"老朽等寒窗數十載，終老牖下。今見大人給行伍子弟開上進之路，感佩莫名。願盡綿力，助忠良之後成才。"
    原來這些落魄文人，最懂寒門學子的艱難。葉明心中一塊石頭落地。有這些老學究支持，李鄉紳等人的反對聲就更不足慮了。
    送走陳教諭一行，葉明立即將《細則》與《學規》一並封存，派加急快馬送往京城。同時附上一封給顧慎的私信，請他適時在朝中宣揚這些"德政"。
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