送走鄭夫子後，葉明立即召集親信部署調查。一隊人馬暗中查訪安陽府內與西域有往來的商旅；
    另一隊則搜集近幾年邊境異常事件的記錄；他還特意派了最機靈的捕快混入市井，打聽任何關於"蒼狼"或"蛇神"的傳言。
    安排妥當，葉明正準備小憩片刻，親兵突然來報："大人，烏雲姑娘回來了，還帶了個俘虜！"
    葉明頓時睡意全無。烏雲三天前主動請纓去追蹤那個逃脫的黑狼部戰士，如今竟真的成功了。
    府衙地牢內，一個瘦削的草原漢子被鐵鏈鎖在牆上，左肩的箭傷已經結痂。烏雲站在一旁，臉上帶著疲憊卻滿足的笑容。
    "這小子狡猾得很，繞了三天的圈子。"烏雲拍拍腰間的皮囊，"幸好我帶了足夠的馬奶酒和肉幹。"
    葉明讚賞地點頭，轉向俘虜："姓名？"
    那人閉口不言。烏雲用草原語厲聲說了幾句，俘虜才不情願地開口："我叫諾敏，黑狼部的鷹。"
    "諾敏，"葉明拿起那塊青銅令牌在他眼前晃了晃，"認識這個嗎？"
    諾敏的瞳孔微不可察地收縮了一下："不...不認識。"
    "撒謊！"烏雲一把揪住他的頭發，"路上你還說"主人會來救我"，現在裝什麽傻？"
    葉明示意烏雲鬆手，語氣平和卻暗含威脅："諾敏，你比哈爾巴拉聰明。他死了，而你還有選擇的機會。說出來，我保你不死；不說..."他指了指牆上各式刑具。
    諾敏額頭滲出冷汗，目光在令牌和刑具之間遊移。終於，他啞聲道："我...我隻知道這叫"蒼狼令"，是主人賜給重要使者的。哈爾巴拉因為上次戰功才得到一塊..."
    "主人是誰？"葉明追問。
    "不知道，真的不知道！"諾敏拚命搖頭，"我隻見過他的使者，一個穿黑袍的漢人，說話帶著奇怪的口音。"
    接下來一個時辰的審訊中，諾敏斷斷續續提供了更多信息：蒼狼教在黑狼部戰敗後主動聯係了他們，提供武器和情報；教中高層都戴著狼首麵具，普通信徒則以蛇形紋身作為標識；他們計劃在"火祭日"發動大規模行動...
    "火祭日是什麽時候？"葉明敏銳地抓住這個關鍵點。
    諾敏搖頭："不清楚...隻聽哈爾巴拉說"當野火燃起時"..."
    又是這個暗語！葉明與烏雲交換了一個眼神。看來"野火燃起時"並非隨口一說，而是確有所指。
    審訊結束後，葉明安排烏雲去休息，自己則回到書房梳理線索。剛坐下不久，趙德安匆匆進來，臉上帶著異樣的神色。
    "大人，監視周府的人回來了，說有異常。"
    葉明立刻打起精神："講。"
    "昨夜三更，周老爺秘密接待了一個西域客商。那人天亮前就離開了，但周家的管事今早卻去車馬行雇了五輛大車，說是要運藥材去涼州。"
    "西域客商...涼州..."葉明若有所思。涼州是通往西域的門戶，而周家主要經營布匹，從未涉足藥材生意。
    "還有，"趙德安補充道，"那客商走後，周老爺連夜召集了幾位鄉紳密談。我們的人偷聽到"秋收""變天"之類的字眼。"
    葉明的手指在桌麵上輕輕敲擊。周老爺是安陽府最大的鄉紳，一直對葉明的政策陽奉陰違。若他與蒼狼教有勾結...
    "繼續監視周家，特別是那幾輛藥材車。另外，查查周家近兩年的商路往來，看有沒有異常。"
    趙德安領命而去。葉明走到窗前，望著遠處周家高大的宅院，心中警鈴大作。若地方豪強與境外邪教勾結，事情就遠比想象中複雜了。
    次日清晨，葉明召開府衙聯席會議，提出擴軍備戰的計劃。不出所料，以通判王大人為首的文官集團強烈反對。
    "大人，安陽府連年征戰，民力已竭。再加賦稅募兵，恐生民變啊！"王通判聲淚俱下。
    府丞也幫腔道："況且秋收在即，抽調壯丁會影響農事..."
    葉明冷眼看著這些平日養尊處優的官員表演。他們中不少人背後都有鄉紳的影子，而鄉紳們最不願看到的就是中央權力在邊關的強化。
    爭論持續了兩個時辰，最終葉明不得不暫時擱置提案。散會後，他立即修書一封，派快馬送往鎮北王府，請求軍事支持。
    "大人，烏雲姑娘求見。"親兵在門外稟報。
    烏雲進來時，手裏拿著一卷羊皮紙："葉大哥，我根據諾敏的描述畫了幾幅圖，可能有幫助。"
    葉明展開羊皮紙，上麵是幾張炭筆素描：戴狼首麵具的身影、蛇形紋身的樣式、一種奇怪的彎刃兵器...筆法雖然粗糙，但特征抓得很準。
    "這是...西域雙刃刀？"葉明指著那個兵器圖。
    烏雲點頭："諾敏說蒼狼教的使者都佩戴這種刀，比我們的彎刀更利於近身搏殺。"
    葉明突然想起什麽，從書架上抽出一本《西域風物誌》，快速翻到兵器篇。果然，類似的彎刃被標注為"大食國近衛軍專用"。
    "大食..."葉明喃喃自語。這個遙遠的西域強國一直對中原虎視眈眈。若蒼狼教背後有大食勢力的支持...
    正思索間，趙德安氣喘籲籲地跑來："大人！周家的藥材車有問題！表麵是黃芪和當歸，底下卻藏著...藏著這個！"
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