回到營地，葉明立即提審哈爾巴拉。經過三個時辰的"勸說"，這個頑固的黑狼部戰士終於吐露了一些情報：他們在北邊的死亡穀還有一個據點，聚集了約五十名殘部；
    他們得到某個神秘勢力的支持，獲得了武器和糧食；他們的目標不僅是報複白鹿部，更要破壞安陽府與草原各族的聯盟。
    "哪個勢力支持你們？"葉明逼問。
    哈爾巴拉露出詭異的笑容："你很快就會知道。他們無處不在...甚至在你的府衙裏..."
    話音未落，他突然咬碎了藏在牙齒中的毒囊，轉眼間七竅流血而亡。葉明連忙查看另外兩名俘虜，發現他們也以同樣方式自盡了。
    "死士..."葉明臉色陰沉，"這不是普通黑狼部戰士會做的。背後肯定有人指使。"
    仔細搜查哈爾巴拉的屍體後，葉明在他的貼身衣物中發現了一塊青銅令牌，上麵刻著一個奇怪的符號——似狼非狼，似蛇非蛇。
    "認識這個嗎？"葉明將令牌遞給烏雲。
    烏雲仔細端詳，搖了搖頭："從沒見過。但這不像是草原上的東西。"
    葉明收好令牌，決定回安陽府後好好調查。眼下更重要的是處理巴圖的問題。
    議事廳內，禿發鷹、烏雲和幾位白鹿部長老已經就座。巴圖跪在中央，等待發落。
    "按族規，通敵者當處死。"一位長老嚴厲地說。
    禿發鷹眉頭緊鎖："但他最後選擇了忠於部族，還手刃了一名黑狼部戰士。"
    眾人爭論不休。葉明靜靜觀察著巴圖的表情——這個年輕人雖然害怕，但眼中更多的是懊悔而非怨恨。
    "諸位，"葉明終於開口，"能否聽我一言？"
    廳內立刻安靜下來。如今的葉明在白鹿部已經有了相當的威望。
    "巴圖確實犯了錯，但最終懸崖勒馬，證明他骨子裏仍是忠誠的。"
    葉明走到巴圖麵前，"我提議給他一個戴罪立功的機會——加入新組建的"飛騎營"，用戰功洗刷恥辱。"
    這個折中的方案得到了多數人讚同。禿發鷹最終拍板："死罪可免，活罪難逃。巴圖需在"飛騎營"服役三年，不得晉升，所有戰利品歸公。若再有二心，數罪並罰！"
    巴圖重重磕頭："謝頭領開恩！謝葉大人求情！我巴圖對天起誓，此生必忠於部族，忠於聯盟！"
    散會後，葉明留下烏雲和禿發鷹，詳細告知了審訊結果和那塊神秘令牌的事。
    "五十多名殘部...不是小數目。"禿發鷹憂心忡忡，"得盡快剿滅。"
    葉明點頭："我已經命人繪製死亡穀的地圖。三日後，我親自帶兵前往清剿。"
    "我跟你去。"烏雲立刻說，"死亡穀地形複雜，沒有向導很容易迷路。"
    禿發鷹本想反對，但看到妹妹堅定的眼神，最終歎了口氣："帶上二十個我們最好的戰士。記住，安全第一。"
    當夜，葉明在燈下仔細研究那塊青銅令牌。令牌做工精細，顯然出自能工巧匠之手。那個奇怪的符號似乎有某種特殊含義，但一時難以破解。
    "大人，巴圖求見。"親兵在帳外稟報。
    葉明收起令牌："讓他進來。"
    巴圖進來後直接跪地："葉大人，我是來謝恩的。另外..."他猶豫了一下，"有件事我覺得您應該知道。"
    "說。"
    "哈爾巴拉曾經提到過一個"主人"，說這人勢力很大，在安陽府和草原都有眼線。他們計劃在秋收時發動大規模襲擊..."
    葉明眼神一凜："具體時間？地點？"
    "哈爾巴拉沒說。但..."巴圖努力回憶，"他提到過"當野火燃起時"，不知道是不是暗號。"
    葉明記下這個線索，又詢問了一些細節，然後勉勵了巴圖幾句，讓他回去休息。
    帳外，夜風漸起，吹得火把忽明忽暗。葉明站在營帳門口，望向北方死亡穀的方向。
    哈爾巴拉臨死前的警告、神秘的青銅令牌、"野火燃起時"的暗語...這一切都預示著更大的風暴即將來臨。
    但此刻，葉明心中反而異常平靜。經過這次事件，他更加確信自己的道路是正確的——隻有漢地與草原真正團結起來，才能抵禦任何敵人。
    "大人，要備馬回安陽府嗎？"親兵問道。
    葉明搖頭："明日再回。"他望向烏雲營帳的方向。
    夜空中，繁星如棋局般密布。在這盤大棋中，葉明已經不再是任人擺布的棋子，而是逐漸成為能夠左右局勢的棋手。
    第二天安陽府衙的書房內，燭火通明。葉明將青銅令牌放在燈下，反複端詳那個詭異的狼首蛇身圖案。三天前從青河穀返回後，這塊令牌就成了他心頭最大的疑團。
    "大人，府學鄭夫子到了。"趙德安輕聲稟報。
    葉明連忙起身相迎。鄭夫子是安陽府最有學問的人，精通古籍文獻，或許能認出這個符號的來曆。
    "勞煩夫子深夜前來。"葉明親自奉茶。
    鄭夫子接過令牌，從懷中掏出一個水晶放大鏡，仔細研究起來。老人眉頭越皺越緊，最後連胡須都微微顫抖。
    "大人，這...這東西從何得來？"
    葉明簡要說明了來曆，追問道："夫子可認得此物？"
    鄭夫子放下放大鏡，聲音壓得極低："若老朽沒看錯，這是西域"蒼狼教"的令牌。此教派崇拜狼神與蛇神的合體，認為血與火能淨化世間。"
    "西域教派？"葉明心頭一震，"他們與黑狼部有何關聯？"
    "說來話長。"鄭夫子啜了口茶，"二十年前，朝廷曾清剿過一個勾結西域教派的邊關邪教。老朽當時在翰林院修史，見過類似圖樣的記載。"
    葉明立刻命趙德安取來《西域誌異》和《邊關兵備錄》。兩人翻查至東方泛白，終於在一本泛黃的邊關檔案中找到了一段記載：
    "...蒼狼教，源自西域，以狼首蛇身為圖騰。其信徒悍不畏死，常齒藏劇毒，行動敗則自盡..."
    文字旁的插圖與令牌上的圖案幾乎一模一樣。
    "這就解釋得通了。"葉明輕叩桌麵，"哈爾巴拉口中的"主人"很可能是蒼狼教在中原的殘餘勢力。"
    鄭夫子憂心忡忡："大人，此事非同小可。當年這邪教蠱惑邊民，差點釀成大亂。若他們卷土重來..."
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