送走顧慎，宴會也草草結束。葉明立刻召集武明堂等心腹，部署城防。安陽雖非前線，但作為後勤重鎮，必須確保萬無一失。
    深夜，葉明獨自在書房研究邊防地圖。突然，一陣熟悉的"哢嗒"聲傳入耳中。他循聲來到隔壁工坊，隻見烏雲還在織機前忙碌，鐵手先生在一旁指點。
    "怎麽還不休息？"葉明輕聲問。
    烏雲抬頭，眼中閃著堅定的光："大人，我想織一匹特殊的錦緞。用"薩滿紅"染線，織出安陽的城防圖，獻給鎮北王。"
    葉明心頭一震。這主意妙極！錦緞輕便易攜，又不起眼，最適合傳遞機密。而且以烏雲的巧手，完全可以在花紋中隱藏真實地圖。
    "需要多久？"
    "三天。"烏雲自信地說，"用師父教的新技法，可以織得又快又好。"
    鐵手先生也點頭："讓她試試吧。老頭子我正好改良了一種暗紋織法，隻有對著特定的月光角度才能看清。"
    葉明鄭重一禮："那就拜托二位了。"
    離開工坊，葉明登上城牆巡視。夜色中的安陽城安靜祥和，紡織區的燈火依然明亮。遠處，隱約可以聽到織機"哢嗒哢嗒"的聲響，仿佛這座城市永不疲倦的心跳。
    明天，烏雲將織就一幅特殊的城防圖；明天，巴圖將啟程北上，開辟新的商路；明天，鐵手先生將繼續他的發明創造；而他自己，將麵對邊關風雲變幻的挑戰...
    但此刻，葉明隻是靜靜地站著，讓夜風吹散眉間的憂思。無論前路如何，至少今夜，安陽安好。
    黎明前的安陽城籠罩在一片薄霧中，葉明站在城樓上，望著北方天際線上若隱若現的火光。
    那是鎮北王大軍駐紮的方向，已經連續三個夜晚能看到這樣的景象了。
    "大人，您又是一夜未眠。"陳瑜捧著熱騰騰的菜粥走上城樓，"劉嬸特意加了薑片，說能驅寒。"
    葉明接過粗陶碗，熱粥的蒸汽撲在臉上，帶著生薑的辛辣和青菜的清香。他小啜一口，暖流頓時從喉嚨滑入胃中，驅散了秋夜的寒意。
    "有顧世子的消息嗎？"
    陳瑜搖搖頭："最後一次信使說，北燕軍退守黑石穀，雙方還在對峙。"
    他壓低聲音，"不過有個奇怪的消息...北燕人運來了許多鐵桶，不知作何用處。"
    "鐵桶？"葉明皺眉思索，突然想起顧慎提到的"鐵火"，心頭一緊，"去請鐵手先生來，立刻！"
    天色大亮時，鐵手先生才姍姍來遲。老人眼窩深陷，顯然也是通宵達旦。
    "小子，聽說你找我？"他晃了晃手中的鐵皮水壺，"正好，老頭子我也有事找你。"
    葉明將北燕鐵桶的消息告知，鐵手先生臉色驟變："果然如此！"他從懷中掏出一本發黃的古籍，翻到某一頁，"你看這個。"
    書頁上畫著一種古怪的武器——鐵桶中裝滿火油與鐵片，點燃後可拋出爆炸。旁邊標注著"震天雷"三個大字。
    "這是我年輕時在西洋遊曆所見。"鐵手先生神色凝重，"若北燕真有此物，我軍騎兵危矣！"
    葉明心頭巨震："可有破解之法？"
    "難。"老人搖頭，"除非..."他忽然眯起眼睛，"除非我們也有類似武器，或者..."
    "或者什麽？"
    "或者有不怕爆炸的東西。"鐵手先生若有所思，"比如...用特殊材料製作的盾牌？"
    葉明眼前一亮："雪鬆木！巴圖說過，雪鬆木輕而堅韌，能擋刀劍。"
    "不夠。"鐵手先生搖頭，"得加上鐵板夾層和緩衝...走，去工坊！"
    接下來的三天，鐵手先生幾乎不吃不喝，帶著一群工匠研製新型盾牌。葉明則忙著調集物資，加固城防。烏雲日夜趕織那幅特殊的城防圖，眼睛都熬紅了。
    第四天清晨，葉明正在查看糧倉儲備，趙德慌慌張張跑來："大人！前線敗了！鎮北王退守三十裏，顧世子...顧世子受傷了！"
    葉明手中的賬本"啪"地掉在地上："傷勢如何？"
    "箭傷，不致命，但..."趙德咽了口唾沫，"北燕用了新武器，據說聲如雷霆，火光衝天，我軍戰馬驚逃，自相踐踏..."
    葉明立刻趕往鐵手先生的工坊。推開門，隻見老人正對著一麵造型奇特的盾牌發呆。那盾牌呈圓形，外層是雪鬆木，中間夾著鐵片和某種纖維層，內襯則是柔軟的毛皮。
    "成了？"葉明急切地問。
    鐵手先生搖搖頭："防普通箭矢沒問題，但擋不住"震天雷"。"他敲了敲盾麵，"需要更輕、更韌的材料..."
    "大人！"烏雲突然衝進來，手裏捧著剛織完的錦緞，"我有個想法！用雪鬆木纖維和麻線混紡，織成布料，再多層疊加..."
    鐵手先生猛地抬頭："多層複合織物？妙啊！"他一拍大腿，"加上鐵片夾層，說不定真能行！"
    三人立刻動手試驗。烏雲負責紡織特製布料，鐵手先生設計結構，葉明則協調物資和人手。到傍晚時分，第一麵複合盾牌終於製成——外層是雪鬆麻布，中間三層鐵網夾著厚棉，內襯依然是毛皮。
    "試試？"鐵手先生難得露出緊張神色。
    葉明命人取來弓箭。三十步外，武明堂張弓搭箭，"嗖"的一聲，箭矢破空而來，狠狠釘在盾麵上——僅入半寸即止。
    "好！"眾人歡呼。
    但鐵手先生仍不滿意："還不夠。"震天雷"的威力遠勝箭矢。"他轉向烏雲，"能不能織得更密實些？"
    烏雲咬了咬嘴唇："可以，但需要改良織機..."
    "那就改！"葉明拍板，"需要什麽盡管說。"
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