安陽城的秋日總是來得突然。葉明站在北城門樓上，望著官道上絡繹不絕的商隊，一片枯黃的梧桐葉飄落在他肩頭。從邊境戰場歸來已半月有餘，城中百姓的生活漸漸恢複了平靜。
    "大人，周掌櫃到了，正在議事廳等您。"趙德的聲音從身後傳來。
    葉明點點頭，最後望了一眼北方天際線——那裏已經看不到戰火的痕跡。轉身下城時，他的目光掃過城牆下新開辟的一片空地，幾十名工匠正在搭建一座前所未有的建築：一座三層樓高的大型工坊。
    議事廳內，周掌櫃正與鐵手先生爭得麵紅耳赤。
    見葉明進來，兩人同時住口，周掌櫃擦了擦額頭的汗水："大人，您可算來了！鐵手先生非要拆了所有新織機改裝什麽"鳴鏑紡車"，這...這損失太大了！"
    鐵手先生冷哼一聲，鐵手套在桌上"砰"地一砸："鼠目寸光！老頭子我改良的紡車，效率是現在的三倍！"
    葉明早已習慣兩人的爭執，笑著打圓場："周掌櫃別急，先生慢慢說。什麽"鳴鏑紡車"？"
    原來，鐵手先生從戰場上的弩箭發射裝置得到啟發，設計了一種新型紡車——利用彈性裝置驅動，紡錘速度更快，且能同時紡三根線。
    因其運轉時發出類似箭矢破空的"嗖嗖"聲，故取名"鳴鏑"。
    "樣品呢？"葉明來了興趣。
    鐵手先生得意地一揮手，兩名學徒抬進來一台古怪的機器：主體仍是傳統紡車模樣，但加裝了彎曲的竹片和皮帶輪，結構精巧複雜。
    "烏雲，演示給他們看！"老人喊道。
    一直站在角落的烏雲走上前，熟練地操作起來。
    隨著她踩動踏板，竹片彎曲蓄力，突然"嗖"的一聲彈開，帶動紡錘飛速旋轉，眨眼間就將棉條紡成了細線。
    整個過程中，紡車確實發出箭矢般的破空聲，效率驚人。
    "這..."周掌櫃目瞪口呆，"這速度..."
    "三倍不止！"鐵手先生得意道，"而且線更均勻，強度更高。"
    葉明仔細檢查紡出的線，果然比普通紡車更加細膩均勻："妙！但改裝費用如何？"
    "每台約五兩銀子。"鐵手先生早有準備，"但省下的人工和增產的利潤，兩個月就能回本。"
    周掌櫃迅速盤算起來，眼睛漸漸發亮："若真如此，江南的訂單..."
    "就這麽定了。"葉明拍板，"先改裝二十台試用，效果好再全麵推廣。"
    眾人又商議了些細節，周掌櫃匆匆去安排木料采購。
    待他走後，鐵手先生忽然壓低聲音："小子，老頭子我還有更好的東西。"
    他從懷中掏出一卷圖紙，"看看這個。"
    葉明展開一看，竟是一種結合了"鳴鏑"原理的改良織機設計圖！這台織機采用彈性驅動，換梭速度更快，還能織出更複雜的花紋。
    "這...這是革命性的突破！"葉明激動得手指微顫，"若能成功..."
    "已經在做了。"鐵手先生難得露出笑容，"烏雲帶著十個最好的織工，在秘密工坊日夜趕製。月底就能出樣品。"
    葉明這才明白為何近日少見烏雲身影。他正想細問，趙德又匆匆跑來："大人！王府來使，說顧世子已啟程回安陽養傷，明日就到！"
    這個消息讓葉明喜出望外。顧慎傷勢好轉，說明前線形勢已經穩定。
    他立刻吩咐準備最好的客房和藥材，又命劉嬸準備顧慎愛吃的幾樣小菜。
    次日晌午，一支王府車隊緩緩駛入安陽北門。葉明帶著府衙眾人在城門口迎接。
    當看到顧慎從馬車中探出頭時，葉明幾乎認不出這位昔日英姿勃發的世子——蒼白消瘦，左臂還吊著繃帶，唯有那雙眼睛依然明亮有神。
    "老三..."顧慎試圖擁抱，被葉明一把扶住。
    "老顧。"葉明輕聲道，"房間已經備好，蘇芷也候著了。"
    顧慎搖搖頭："不急。父王讓我先帶你去個地方。"
    在眾人疑惑的目光中，車隊轉向了城西新落成的建築群。
    這裏原是荒地，如今立起了一片整齊的廠房，門口掛著"安陽軍工坊"的匾額。
    "這是..."葉明驚訝地看著眼前氣派的建築。
    顧慎虛弱地笑了笑："父王奏請朝廷特批的。
    今後"金筋甲"和防雷盾牌就專在此生產，由你全權負責。"
    他壓低聲音，"皇上龍顏大悅，說安陽織錦保家衛國，特賜名"護國錦"。"
    葉明心頭一熱。眾人進入工坊參觀，隻見內部寬敞明亮，上百名工匠正在忙碌。
    東側是"金筋布"紡織區，西側是盾牌組裝區，中央則是試驗場。最引人注目的是北麵一間獨立的大工坊，門口有王府親衛把守。
    "那裏是..."
    "新武器研發。"顧慎示意護衛開門，"根據"鳴鏑"原理改良的連弩。"
    工坊內，十幾張造型奇特的重弩整齊排列。
    每張弩都裝有彈性裝置和箭匣，可連續發射十支箭而不需重新裝填。
    葉明一眼就認出，這分明是將紡織機械的原理反用於兵器！
    "射程二百步，可破重甲。"顧慎驕傲地說，"父王已經下令量產，首批三百張。"
    參觀完畢，葉明親自送顧慎到自己府裏的後院。
    這裏特意收拾出一個清靜的小院，院中一株老梅，樹下設了石桌石凳。蘇芷早已候著，為顧慎把脈換藥。
    "世子傷勢已無大礙，但失血過多，需靜養月餘。"蘇芷輕聲道，"我開了補血益氣的方子，再加"天藍草"外敷。"
    顧慎道了謝，待蘇芷退下後，突然對葉明說："葉兄，北燕退兵了。"
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