正午時分，鎮北王的前鋒抵達安陽。令人意外的是，帶隊的是王府長史，而非王爺本人。
    "王爺率主力去截北燕退路了。"長史解釋道，"命我部先來增援安陽。"
    原來，鎮北王早就得到聯軍攻城的消息，但故意按兵不動，等北燕全力攻城時，再斷其歸路。這份謀略，不愧是威震邊關的老將。
    隨著援軍入城，安陽終於轉危為安。葉明拖著疲憊的身軀，親自巡視各處。城牆下，民夫們正在搬運屍體；醫館裏，蘇芷帶著眾女子忙碌地救治傷員；街道上，百姓們自發地送水送飯...
    這場守城戰，安陽付出了慘重代價——陣亡八十七人，傷者逾三百。但聯軍的損失更大，僅在北門前就留下了近兩百具屍體，更不用說潰逃時被白鹿部追殺的黑狼部騎兵。
    傍晚，葉明在府衙設宴，款待鎮北王長史和白鹿部頭人。席間，巴圖講述了他們及時來援的經過——原來薩滿婆婆早就派族人送信求援，隻是路途遙遠，直到今日才趕到。
    "若非白鹿部勇士及時出現，東門恐已失守。"葉明舉杯致謝，"這杯酒，敬所有為安陽流血犧牲的勇士！"
    眾人一飲而盡。長史帶來了另一個好消息：朝廷已經派使者前往北燕問罪，譴責其二皇子背信棄義，擅自出兵。同時，鎮北王主力正在邊境集結，隨時準備反擊。
    "王爺有令，"長史正色道，"命安陽全力生產"金筋甲"和連弩，以備大軍之需。"
    宴會散後，葉明獨自登上殘破的城樓。夕陽西下，為滿目瘡痍的戰場鍍上一層血色。遠處，白鹿部的騎手們正在焚燒黑狼部戰士的屍體，按照草原傳統送敵人靈魂歸天。
    身後傳來腳步聲。烏雲捧著一碗藥湯走來："大人，薩滿婆婆讓您務必喝下。"
    藥湯苦澀難當，但喝下去後，一股暖流從胃部擴散到四肢百骸，連日的疲憊似乎減輕了些。
    "婆婆還說..."烏雲猶豫了一下，"這場仗還沒結束。北燕不會輕易認輸，黑狼部也還有殘部流竄。"
    葉明望著遠方漸漸暗下來的天際線，點了點頭。他何嚐不明白，今日的勝利隻是暫時的喘息。北燕國力雄厚，二皇子又年輕氣盛，必會卷土重來。
    "我們做好準備便是。"他輕聲道，"加固城防，擴充軍備，廣積糧草..."
    烏雲靜靜地站在一旁，晚風吹拂著她的發絲。這個曾經羞澀的草原少女，如今眼中已有了戰士的堅毅。
    "大人，我會繼續跟婆婆學習草藥和占卜。"她突然說，"將來...希望能幫上更多忙。"
    葉明讚許地點頭。安陽的未來，正需要這樣勇於擔當的年輕人。
    遠處，第一顆星辰亮了起來。城下的工匠們已經開始修補破損的城牆，"叮叮當當"的敲打聲在暮色中格外清脆。這座曆經戰火的邊城，如同一個傷痕累累卻屹立不倒的戰士，正在一點點恢複生機。
    明天，他要統計戰損；明天，他要安排撫恤；明天，還要籌劃軍工生產...但此刻，他隻想靜靜享受這難得的安寧。夜風拂過，帶來遠處白鹿部悠揚的牧歌。那旋律蒼涼而雄渾，仿佛在訴說著這片土地上生生不息的傳奇。
    十一月廿三，安陽城迎來了戰後的第一個晴天。葉明站在北城門樓上，望著工匠們熱火朝天地修補城牆。
    被攻城槌撞裂的城磚已經更換，焦黑的箭樓也在重建，新木料散發著鬆脂的清香。
    "大人，東門修補完畢，請驗收。"工房李主事捧著賬冊前來匯報。
    葉明隨他來到東門。這裏曾是戰鬥最激烈的地方之一，如今破損的垛口已經修複，牆麵還用石灰水刷過，看不出半點血戰的痕跡。
    隻有牆角幾處刀砍斧劈的傷痕被特意保留下來，作為曆史的見證。
    "很好。"葉明滿意地點頭，"撫恤金發放如何？"
    "陣亡將士家屬每家二十兩，傷者五兩，都已到位。"李主事翻開賬冊，"另外，按您的吩咐，免稅三年，子女優先入學堂。"
    葉明輕歎一聲。再多的銀錢也換不回生命，但至少能讓遺屬生活無憂。他特意吩咐，白鹿部勇士的撫恤要加倍，以感謝他們及時來援。
    離開城牆，葉明前往城外的臨時墓園。八十七座新墳整齊排列，每座墳前都立著木牌，寫著死者的姓名和籍貫。幾個白鹿部婦人正在一座墳前吟唱古老的安魂曲，那是她們戰死的親人。
    "大人..."守墓的老兵顫巍巍地行禮，"這幾日總有百姓來祭奠，送的花果都堆不下了。"
    葉明注意到，不少墳前除了香燭，還擺著小小的織梭或鐵器——那是紡織區和軍工坊的同僚們送別夥伴的方式。
    "好好照看。"葉明輕聲囑咐，"開春後，這裏要種上鬆柏，建一座紀念碑。"
    正說著，一隊騎兵飛馳而來，為首的正是顧慎。世子肩上的傷已經結痂，但左臂還吊著繃帶。
    "葉兄！父王來信！"顧慎翻身下馬，從懷中掏出一封火漆密信。
    葉明展開一看，眉頭漸漸舒展。鎮北王在信中告知，北燕二皇子因擅自出兵引發朝野不滿，已被召回問罪。
    邊境暫時恢複平靜，但王爺判斷，來年開春必有大戰，命安陽抓緊生產軍備。
    "還有一事。"顧慎壓低聲音，"父王俘獲了幾個黑狼部頭目，得知他們與北燕勾結已久。上次劫走薩滿，就是為了逼問"金筋甲"的製法。"
    葉明心頭一震。難怪聯軍攻城時，北燕軍對火攻防備周密，原來早有情報！
    "薩滿婆婆沒透露吧？"
    "當然沒有。"顧慎笑道，"婆婆隻教了他們錯誤的配方，結果黑狼部做出的"仿品"一碰就碎，氣得耶律宏當場斬了兩個匠人。"
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