三月，驚蟄已過七日。
    葉明蹲在白鹿河龜裂的河床上，指尖摩挲著幹涸的淤泥。這些本該濕潤的河泥現在碎成粉末，被早春的風一吹，便揚起嗆人的土霧。
    他抬頭望向遠處——原本該是波光粼粼的河麵，如今隻剩下幾窪渾濁的水坑，像大地潰爛的傷口。
    "大人！這、這就是祖輩說的泉眼......"
    老農趙五跪在河床邊，顫抖的手指撥開碎石。本該湧出清泉的石縫裏，隻滲出幾滴暗紅色的黏液，落在陶碗裏發出腐蝕般的"嗤嗤"聲。
    葉明接過陶碗細看。黏液中有細小的金屬顆粒在陽光下閃爍，像無數微型刀片。
    他突然想起現代地質學中的酸性礦井水——這分明是地下礦脈長期浸泡後形成的強酸性溶液！
    "三年了......"趙五的額頭抵在滾燙的河石上，"暗河水位連降七尺，連胡楊都哭不出淚了。"
    葉明望向河岸那片枯黃的胡楊林。本該在驚蟄後萌發新芽的樹木，此刻枝幹皸裂，樹皮翻卷著，像被火烤過一般。
    傳說胡楊在瀕死時會分泌紅色樹脂，謂之"胡楊淚"，可如今這些樹連流淚的力氣都沒了。
    "報——！"
    陳瑜騎馬衝下河堤，官靴濺起一溜煙塵："大人，黑狼部和白鹿部的人在水渠閘口打起來了！"
    閘口處的情形比想象的更糟。數十名黑狼部牧民手持套馬杆，與白鹿部獵戶的弓箭對峙。
    中間躺著兩具浮腫的屍體——是負責分水的漢人差役，皮膚上布滿可怖的紫黑色斑紋。
    "毒！他們的水分給我們有毒！"黑狼部首領巴圖魯一腳踢翻水桶，發綠的水潑在沙地上，立刻冒出刺鼻的白煙。
    白鹿部老祭司阿蘭泰舉起骨杖："是你們褻瀆了水神！昨夜有人看見黑狼部的人在聖泉......"
    "都住口！"
    葉明的聲音並不大，但玄鐵官印在陽光下突然折射出一道紫光，正照在眾人之間的地麵上。這道奇異的光斑讓騷動暫時平息。
    "其其格。"葉明喚過躲在馬車後的草原少女，"去我書房第三個暗格，把那個檀木匣子取來。"
    少女翻身上馬時，葉明已蹲在屍體旁。他掰開死者緊握的手——掌心赫然有一小撮紫色粉末。鐵腥味混著某種草木清香，正是玄鐵坊提煉失敗的廢渣！
    "大人請看。"陳瑜指著閘口內側的石縫，"有人在這裏倒了東西。"
    石縫中殘留的紫色晶體讓葉明瞳孔驟縮。這是玄鐵粉與某種酸性物質混合後的產物，現代冶金學上叫"王水蝕鐵劑"，能溶解絕大多數金屬。若混入水源......
    "這不是下毒。"葉明站起身，"是有人在試驗玄鐵提純法。"
    巴圖魯的彎刀立刻指向阿蘭泰："白鹿部的巫術！"
    老祭司的骨杖卻轉向葉明："漢人的妖法！"
    眼看衝突再起，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。其其格懷裏抱著檀木匣，馬後還拖著個奇怪的裝置——兩根交叉的木杆懸著銅盤，盤中盛滿清水，水麵上浮著根磁針。
    "都退後十步。"葉明打開匣子取出羅盤，"本官今日就讓你們看看，到底是誰在作祟。"
    正午的烈日下，葉明調整著自製勘探儀。這是他在現代地質勘探隊學來的土法子——用磁針感應地下金屬礦脈，通過水麵波紋判斷礦層深度。
    "大人，這能行嗎？"陳瑜小聲問。
    "玄鐵含四氧化三鐵，具有強磁性。"葉明轉動銅盤，"隻要......"
    磁針突然劇烈抖動，水麵泛起同心圓波紋。葉明順著指針方向走到十丈外的土坡後，扒開草叢——三個埋在地下的陶甕赫然在目！每個甕中都盛滿紫色溶液，連接著竹管通向水渠。
    "這是......"阿蘭泰的骨杖碰到陶甕，杖尖立刻腐蝕變黑。
    "偷煉玄鐵的裝置。"葉明用布包起一塊殘渣，"用暗河水溶解礦石，再通過竹管收集溶液。"
    他指向竹管延伸的方向，"順著這個找！"
    追蹤三裏地後，眾人停在一座廢棄的磚窯前。窯內熱氣撲麵，十多個赤膊漢子正將紫色溶液倒入模具。看到官兵，這些人竟不逃跑，反而舉起鐵錘準備拚命。
    "北燕人！"巴圖魯抽出彎刀。
    葉明卻攔住眾人。他注意到這些工匠手腕上都有烙鐵印記——是官奴標記！
    "是周延儒周大人府上的......"陳瑜認出了監工。
    窯洞深處堆著數十個密封陶罐。打開其中一個，惡臭撲麵而來——裏麵浸泡著某種動物內髒，已經腐敗發黑。葉明用樹枝撥弄，挑出半片未溶解的玄鐵礦石，上麵赫然刻著工部軍械監的徽記！
    "用腐肉培養酸性菌群......"葉明胃部一陣翻騰。這是最原始的微生物冶金法，但操作者顯然不知道控製酸堿度，導致廢液汙染水源。
    "報——！"衙役飛奔而來，"大人，上遊閘口決堤了！"
    當夜，府衙書房。
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    葉明在自製安陽地圖上標注著紅點：磚窯、決堤處、屍體發現點......連成一條清晰的線，直指城西周家莊園——周延儒的別院。
    "大人真要動周大人？"陳瑜聲音發顫，"他可是王閣老的門生......"
    "現在不是動他的時候。"葉明蘸著朱砂畫出一條蜿蜒曲線，"先解決水的問題。"筆尖停在地圖西北角，"這裏應該有條古河道。"
    其其格湊過來看："是"鬼溝"！祖輩說那裏鬧水鬼......"
    "不是水鬼，是地下河。"葉明取出龜甲殘片拚在圖上，裂紋正好與曲線重合，"明日帶勘探隊去。"
    次日黎明，勘探隊在鬼溝有了驚人發現。磁針在這裏瘋狂旋轉，表明地下存在大型金屬礦脈。更令人意外的是，其其格在亂石間找到半塊石碑，上麵刻著"貞觀七年，白渠支流由此過"。
    "貞觀......"葉明撫摸著前朝年號，"果然曆朝曆代都在治水。"
    當鐵鍬挖到三丈深時，一股清流突然噴湧而出。水流衝開浮土，露出鏽蝕的鐵管——竟是古代地下輸水係統的遺跡！
    "是鑄鐵管！"鐵手先生敲著管壁，"看這鑄造工藝，至少是前朝......"
    話音未落，遠處傳來號角聲。一隊騎兵踏破晨霧而來，為首者紫袍玉帶，正是周延儒！
    "葉知府好雅興。"周延儒俯視著挖掘現場，"私自挖掘龍脈，該當何罪？"
    葉明舉起龜甲："下官奉的是顧王爺鈞令。"
    "王爺？"周延儒冷笑，"王爺可知你縱容北燕細作汙染水源？"
    他一揮手，騎兵押上來幾個綁著的工匠，"這些人可都招了，受北燕三皇子指使！"
    葉明看向那些"工匠"——根本不是昨日窯裏的人！而周延儒的袖口，隱約露出紫色汙漬......
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