三日後，當劉煥被押上囚車時，安陽城的百姓自發組織起來，沿街相送。沒有爛菜葉，沒有臭雞蛋，隻有沉默的注視。
    但這比任何羞辱都讓劉煥難堪，他蜷縮在囚車角落，始終沒敢抬頭。
    葉明站在城樓上，望著遠去的囚車，心中並無多少喜悅。
    他清楚，這不過是暴風雨前的片刻寧靜。回到府衙，他在《安陽日誌》上重重寫下：
    \"民心似水，可載舟亦可覆舟。今日一役，非我一人之功，實乃三年來安陽上下同心之果。為官者當常懷敬畏，明鏡高懸，方不負百姓所托。\"
    寫罷擱筆，窗外忽然傳來悠揚的笛聲。葉明推窗望去，隻見幾個黑狼部少年正在城牆下練習新學的曲調，曲調歡快，仿佛在慶祝著什麽。
    更遠處，白鹿族的婦女們背著竹簍從田間歸來，笑聲隨著晚風飄得很遠。
    這座城池正在煥發出新的生機，而這，就是他最大的慰藉。
    秋風卷著枯葉在安陽城的街巷間穿梭，葉明站在府衙的台階上，望著灰蒙蒙的天空。
    自從劉煥被押解回京，已經過去了半個月，但朝堂上卻詭異地安靜，連一道申飭的文書都沒發來。
    \"大人，北邊來的信。\"陳瑜急匆匆走來，遞上一封火漆密封的信函。
    葉明拆開一看，眉頭立刻擰成了疙瘩。信是顧長青派心腹送來的，上麵隻有寥寥數語：\"王瓊稱病不朝，其黨羽近日頻繁出入東宮，恐有異動。\"
    指節在信紙上輕輕叩擊，葉明轉身走向內堂。
    路過偏廳時，他瞥見其其格正帶著幾個孩子在整理文書——自從上回衙役搜查學堂後，這孩子就主動帶著同窗來幫忙歸檔。
    \"大人！\"其其格舉著一卷竹簡追出來，\"您看這個，是去年修水渠的工料單子，和劉煥帶來的假賬對不上呢！\"
    葉明接過竹簡，心頭微動。或許...這正是個突破口？
    \"陳瑜，去請鐵手先生和戶房、工房的主事來。\"他快步走向書房，\"再把這三年的工程賬冊全部搬來。\"
    書房很快被各類文書堆滿。鐵手先生傷還沒好利索，卻堅持親自核對玄鐵用度；戶房王主事戴著老花鏡，一筆一筆比對銀錢出入；工房李主事則帶著幾個書吏，將每項工程的驗收文書按時間排序。
    \"大人，您看這個。\"王主事顫巍巍地指著兩本賬冊，\"去歲九月，工部撥付的八千兩治水銀，實際隻到賬六千兩。剩下兩千兩，劉煥帶來的假賬上記的是"采買石料"，可咱們的原始單據明明寫的是"河道清淤"！\"
    葉明立刻抓住關鍵：\"也就是說，有兩千兩根本沒到安陽？\"
    \"不止。\"鐵手先生咳嗽著插話，\"老朽記得清楚，當時工部派了個姓周的員外郎來督辦，說是要"統一采買優質石料"。結果運來的石頭根本不經用，汛期一到就被衝垮了。\"
    葉明猛地站起身：\"那位周員外郎，可是叫周延儒？\"
    眾人麵麵相覷，紛紛點頭。
    一個可怕的猜想在葉明心中成形——王瓊一黨恐怕不止在安陽做假賬，更在借工程之名中飽私囊！而劉煥此番前來，很可能是為了銷毀證據。
    \"繼續查！重點查工部經手的項目！\"
    三天三夜的徹查，挖出了觸目驚心的真相。過去三年，工部以\"統一采買\"為名，截留了近五萬兩工程款。更惡劣的是，他們用劣質材料冒充合格品，導致安陽多處水利工程存在隱患。
    \"大人，這些若呈報朝廷......\"陳瑜既興奮又忐忑。
    葉明搖搖頭：\"還不夠。王瓊在朝中經營多年，光憑這些扳不倒他。\"
    他轉向鐵手先生，\"您上次說，新水車能在寒冬正常運轉？\"
    \"加了防凍機關，已經試驗成功了。\"鐵手先生眼中閃著光，\"就是造價不菲，一台要兩百兩銀子。\"
    \"造！先造十台。\"葉明斬釘截鐵，\"全部安裝在官田，讓百姓都看得見。\"
    陳瑜不解：\"大人，咱們不是要查王瓊嗎？怎麽......\"
    \"工部克扣的銀子，咱們補上。\"葉明意味深長地說，\"等安陽的百姓都用上新水車，自然會有人問——為什麽別的地方修不起？\"
    正說著，外麵突然傳來急促的馬蹄聲。一個風塵仆仆的驛卒衝進院子，跪地呈上一封加急文書。
    葉明拆開一看，臉色驟變：\"皇上病重，太子監國。\"
    消息像野火般傳遍安陽。街頭巷尾，百姓們交頭接耳。王瓊是太子的老師，如今太子掌權，豈不是......
    府衙內，葉明正對著北境地圖沉思。顧長青的邊軍駐地在三百裏外，如果真有不測，遠水解不了近渴。而安陽城內，除了五百府兵，就隻有三族組織的民兵。
    \"大人！\"其其格慌慌張張跑進來，\"城門衛抓到個奸細！那人帶著這個——\"
    孩子遞上一塊腰牌，葉明倒吸一口涼氣。這是東宮的通行令！
    \"人在哪？\"
    \"在地牢。不過...\"其其格欲言又止，\"那人說...說是來給您送信的。\"
    地牢裏，一個文士打扮的中年人正襟危坐，見到葉明也不起身，隻微微頷首：\"葉大人，久仰。\"
    \"閣下是？\"
    \"東宮詹事府主簿，趙貞。\"來人從懷中取出一封信，\"太子殿下手諭。\"
    葉明沒有立即去接。太子與王瓊關係密切，此時來信，吉凶難料。
    趙貞似乎看出他的顧慮，竟自己拆開信，朗聲讀道：\"聞安陽新政卓有成效，著葉明即刻進京述職，不得延誤。\"
    信紙上的朱印鮮紅如血，確實是東宮印璽。
    \"下官領命。\"葉明拱手，\"不知殿下還吩咐了什麽？\"
    趙貞環顧四周，壓低聲音：\"殿下讓下官轉告，王閣老...已經舉薦了新的安陽知府。\"
    這句話像一盆冰水澆在葉明頭上。明升暗降，這是要奪他的實權啊！
    \"何時啟程？\"
    \"三日後。\"趙貞意味深長地補充，\"太子還說，希望葉大人"輕裝簡從"。\"
    送走趙貞，葉明立刻召集心腹。鐵手先生傷勢未愈，卻執意參加；阿蘭泰祭司帶著白鹿部最精銳的弓箭手守在門外；連一向穩重的陳瑜都急得在屋裏直轉圈。
    \"這是調虎離山。\"鐵手先生一針見血，\"大人一走，安陽必亂。\"
    葉明何嚐不明白？但他更清楚，抗命不遵隻會給王瓊剿滅安陽的借口。
    \"其其格，\"他突然問道，\"學堂的孩子們，還戴著那些銅錢嗎？\"
    孩子點點頭，從領口掏出那枚青銅片鑄成的鑰匙碎片：\"天天戴著呢！大家都說這是護身符。\"
    葉明露出連日來第一個笑容：\"好。陳瑜，你去準備行裝——多帶些安陽的特產，尤其是新水車的圖樣。\"
    \"大人真要進京？\"陳瑜急得直搓手。
    \"進，當然要進。\"葉明目光炯炯，\"不過在這之前，咱們得給安陽加把鎖。\"
    當夜，府衙地窖燈火通明。葉明、鐵手先生和阿蘭泰祭司三人，在玄武閘的控製台前忙碌到東方泛白。