三日後，王瓊一黨被連根拔起。皇帝在早朝上親自宣布：葉明忠勤體國，擢升為工部右侍郎，主理北境水利。
    散朝後，李君澤在東宮設宴為葉明慶功。
    \"葉卿，這次多虧了你。\"太子舉杯，\"安陽的證據來得正是時候。\"
    葉明搖頭：\"是殿下運籌帷幄，臣不過盡了本分。\"
    顧長青笑道：\"你們就別互相謙讓了。不過葉大人，安陽的新知府，你可有推薦？\"
    葉明早有準備：\"鐵手先生雖年邁，但德高望重，可暫代知府一職。待新政穩固，再由朝廷選派賢能。\"
    李君澤點頭應允：\"還有一事。父皇有意將安陽新政推廣北境，尤其是你那個"三族共治"的法子。\"
    葉明心中一動：\"殿下，臣有個不情之請。\"
    \"但說無妨。\"
    \"臣想先回安陽一趟。\"葉明誠懇道，\"新政推行，需得百姓理解支持。臣想親自向他們說明朝廷的恩典。\"
    顧長青哈哈大笑：\"我看葉大人是舍不得安陽的胡楊林吧？\"
    三人相視而笑。窗外，一隊大雁正排成人字形向南飛去。葉明忽然想起安陽城牆下，那些戴著青銅鑰匙的孩子們。他知道，自己播下的種子，終將在更廣闊的土地上生根發芽。
    《安陽日誌》的最後一頁，葉明用朱筆寫道：
    \"永嘉十四年冬，王瓊伏誅，新政得展。為官一任，造福一方。此心安處，即是吾鄉。\"
    合上冊子，他望向西北方向——那裏有座小城，城牆上或許正有個孩子，在翹首期盼他的歸來。
    幾天後。
    鐵手先生站在城樓上，望著官道盡頭。
    老人身上的傷已經好了大半，但每逢陰雨天，胸口還是會隱隱作痛。
    他裹緊了葉明留下的那件舊棉袍，忽然眯起眼睛——遠處似乎有車隊揚起的雪霧。
    \"其其格！\"老人朝城下喊道，\"去看看是不是......\"
    話還沒說完，一個裹得像粽子似的小身影已經竄上了城牆。其其格踮著腳張望，忽然發出一聲尖叫：\"是葉大人的旗！葉大人回來啦！\"
    整個安陽城瞬間沸騰了。學堂的孩子們扔下書本，農戶們放下鋤頭，連正在集市上討價還價的大嬸們都拎著菜籃往城門跑。
    阿古拉率領黑狼部勇士吹響了迎賓的號角，白鹿族的祭司們則搖起了祈福的法鈴。
    當車隊緩緩駛近時，人們驚訝地發現，葉明沒有坐在馬車裏，而是騎著馬走在最前麵。
    他穿著嶄新的緋色官服，胸前繡著精致的雲雁補子——這是正四品侍郎的服飾！
    \"大人升官啦！\"孩子們歡呼雀躍。
    葉明翻身下馬，第一個扶住了踉蹌跑來的鐵手先生：\"先生傷還沒好，怎麽站在風口裏？\"
    老人緊緊攥住葉明的手，喉頭滾動卻說不出話。
    其其格趁機鑽進兩人中間，像隻小猴子似的掛在葉明胳膊上：\"大人大人，您不在的時候，我們把學堂擴建啦！現在能坐兩百個學生！\"
    葉明笑著摸了摸孩子的頭，轉身對百姓們高聲宣布：\"朝廷已經罷免王瓊，安陽新政將推廣北境！從今日起，安陽永遠是三族共同的家園！\"
    歡呼聲震得樹梢的積雪簌簌落下。不知誰起了個頭，人們開始唱起那首熟悉的歌謠：
    \"安陽城，鐵打的牆，
    地底下住著老龍王。
    龍王有把金鑰匙，
    掛在娃娃心口上......\"
    府衙大堂，葉明將工部侍郎的印信鄭重地放在案上。
    \"陛下命我主理北境水利，但我向太子請了半個月假。\"他對鐵手先生和阿蘭泰祭司說，\"有些事，必須親自交代清楚。\"
    他展開一幅巨大的北境地圖，上麵密密麻麻標注著新的水利工程。
    \"安陽是起點，但不是終點。\"葉明的手指沿著白鹿河滑動，\"明年開春，我們要把九鏈水車推廣到整個北境。鐵手先生，恐怕您要帶出一批徒弟了。\"
    老人撫須而笑：\"老朽別的不敢說，帶徒弟可是拿手好戲。\"
    \"阿蘭泰祭司，白鹿族的醫藥學識將被編入《北境藥典》，朝廷會派太醫來向您請教。\"
    老祭司激動得骨杖都在顫抖：\"先祖的智慧...終於能造福更多人了...\"
    正說著，陳瑜慌慌張張跑進來：\"大人！京城來了聖旨！\"
    傳旨太監站在府衙院中，當眾宣讀：\"......安陽知府葉明，勤政愛民，特賜"良牧"匾額一塊，永懸府衙。另賜安陽學子科舉名額二十人，黑狼、白鹿二族各占其五......\"
    聖旨讀完，百姓們歡呼雀躍。但葉明注意到，傳旨太監還帶著一道密旨。
    密室中，太監低聲道：\"陛下口諭，葉卿可在家鄉多留旬日，但臘月廿三前必須返京。北境水利，刻不容緩。\"
    葉明心領神會。王瓊雖倒，但其黨羽尚未肅清。北境水利關係邊防穩固，確實耽擱不得。
    接下來的日子，葉明忙得腳不沾地。白天巡視各村，安排冬修水利；晚上與鐵手先生徹夜長談，將安陽三年來的得失一一記錄成冊。
    臘月十五，是葉明定下的離城之日。這天清晨，他獨自來到玄武閘控製室，將青銅鑰匙的三部分重新拚合。
    \"大人這是......\"跟來的其其格不解地問。
    \"安陽已經不需要這把鑰匙了。\"葉明轉動機關，隨著轟隆巨響，玄武閘永遠固定在了\"全開\"狀態，\"從今往後，安陽的水利，由安陽人自己掌管。\"
    走出地窖時，朝陽正好升起。雪後的安陽城銀裝素裹，美得像一幅畫。衙門口，三百個孩子已經排好隊伍，每人胸前都掛著那枚青銅\"鑰匙\"。
    \"大人，我們商量好了。\"其其格代表大家發言，\"這些銅錢我們要永遠戴著，等我們長大了，就去北境各處修水渠、建學堂！\"
    葉明眼眶發熱。他蹲下身，平視著孩子們的眼睛：\"記住，治水如治國，堵不如疏，壓不如導。你們將來無論走到哪裏，都要記住安陽的精神——兼容並蓄，海納百川。\"
    馬車緩緩駛離安陽時，葉明沒有回頭。但他知道，城牆上一定站滿了送行的人。