秋收前夕，葉明正在田間查看稻穗長勢，驛丞快馬加鞭趕來"大人！聖旨到！"
    匆匆趕回府衙，隻見宣旨太監笑容滿麵"葉大人，皇上看了安陽稅改奏報，龍顏大悅！"
    聖旨內容更令人振奮——新稅法定名為《安陽稅法》，明年起在北境三府推行！
    宣完旨，太監又低聲道"皇上還有口諭"安陽模式，當徐徐圖之。卿可為天下先。""
    送走天使，周明德長舒一口氣"總算沒辜負聖恩。"
    葉明卻若有所思"周兄，你說皇上為何特意強調"徐徐圖之"？"
    周明德壓低聲音"聽聞朝中有人彈劾你"擅改祖製"，皇上這是在提醒你穩紮穩打"
    正說著，其其格飛奔進來"大人！顧小將軍從邊關回來了，還帶了好多戰馬！"
    校場上，三十匹高大健壯的草原戰馬正在吃草料。
    顧慎風塵仆仆，卻掩不住喜色"老葉！北燕認慫了！這些是第一批賠款的馬匹！"
    葉明撫摸著馬鬃"好馬！正好配給驛站改良郵傳。"
    顧慎湊過來低聲道"還有個消息朱家老大被禦史參了，說他私吞稅銀。"
    周明德眼睛一亮"可是真的？"
    "千真萬確！"顧慎壞笑，"聽說他貪的那筆銀子，原本是準備用來賄賂言官彈劾葉兄的"
    葉明搖搖頭"多行不義必自斃。"
    正說著，書院方向傳來悠揚的鍾聲。葉明抬眼望去，夕陽下的安陽城炊煙嫋嫋，街市上人來人往，一派祥和景象。
    周明德感慨道"葉兄，你這安陽，真成了世外桃源啊。"
    葉明笑了"哪有什麽世外桃源？不過是百姓吃飽穿暖後，自然有的太平景象。"
    遠處，幾個放學的孩童蹦蹦跳跳地走過，嘴裏還哼著《納稅樂》的調子。這歌聲隨著晚風飄散，仿佛預示著更加美好的明天。
    秋分這天，安陽城外的曬穀場上堆滿了金黃的稻穀。葉明蹲在地上，抓起一把穀粒在手裏搓了搓，又丟幾顆進嘴裏嚼了嚼。
    "成色不錯，比去年飽滿。"葉明拍拍手上的穀殼，"畝產有多少？"
    李裏正笑得見牙不見眼"回大人，用了您說的那個"穗選法"留種，今年畝產多了半鬥！"
    葉明轉頭對陳瑜說"記下來，明年全府推廣這法子。"
    正說著，曬穀場邊傳來一陣算盤聲。隻見錢師爺帶著幾個書院學生，正幫著農戶算該交多少稅。
    "老張家，六畝上田，畝產一石二，該納稅"錢師爺撥著算盤，"三鬥六升！"
    老農瞪大眼睛"就這麽點？往年至少一石啊！"
    "新稅法嘛！"錢師爺得意地說，"您要是不信，自己按《納稅樂》的算法再算一遍。"
    老農還真就掰著手指頭算起來，算完樂得直拍大腿"真是三鬥六！葉大人說話算話！"
    葉明在一旁看得直樂。誰能想到，當年那個在安溪縣刁難他的錢師爺，如今成了新稅法的"宣傳大使"？
    衙門裏，周明德正在整理稅冊。見葉明回來，忙不迭地報喜"葉兄！今年夏稅不僅足額完成，還超了三成！更妙的是，百姓沒有一個喊苦的！"
    葉明翻看著稅冊，突然皺眉"這個劉家村怎麽交得比往年少？"
    "哦，他們村今年遭了蝗災，按新稅法可以減免。"周明德解釋道，"對了，朱家派人送來份厚禮，說是恭賀新稅法推行順利。"
    葉明冷笑"黃鼠狼給雞拜年。禮物退回去，就說官府有規矩，不收禮。"
    正說著，其其格風風火火跑進來"大人！顧王爺從邊關回來了，已經到了城門口！"
    葉明和周明德趕緊起身相迎。剛走到衙門口，就見顧偃開一身便裝，帶著幾個親兵大步流星走來。
    "葉大人！周大人！"顧長青聲如洪鍾，"老夫是來道謝的！"
    葉明一愣"王爺此話怎講？"
    "你那"癢癢布"可幫了大忙！"顧長青哈哈大笑，"北燕現在老實得像群綿羊，連邊境哨所都撤了三十裏！"
    接風宴上，顧顧長青講起邊關趣事，逗得眾人前仰後合。
    酒過三巡，老王爺突然壓低聲音"葉明，朝中最近不太平啊。"
    葉明心頭一緊"請王爺明示。"
    "朱家那幫人沒少在皇上麵前嚼舌根，說什麽"安陽擅改祖製"、"葉明收買民心""顧長青冷哼一聲，"不過皇上聖明，壓根沒搭理他們。"
    周明德憂心忡忡"王爺，下官擔心朱家不會善罷甘休"
    "怕什麽！"顧長青開一拍桌子，"老夫這次回京，就是要會會這群蛀蟲！"
    葉明連忙勸酒"王爺息怒。朱家如今在晉陽按《礦業新章》辦事，在安陽守法納稅，也算改邪歸正了。"
    顧顧長青眯起眼睛"葉明你有好胸襟是好事。不過防人之心不可無啊。"
    宴席散後，葉明獨自在院中踱步。顧偃開的話，讓他隱隱有些不安。正思索著，忽然聽見牆角有動靜。
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    "誰？"
    "大人，是我。"錢師爺從陰影裏走出來，神色慌張，"下官有要事稟報！"
    書房裏，錢師爺遞上一封信"這是下官在晉陽的舊同窗偷偷送來的。朱家朱家要搞鬼！"
    葉明展開信箋，越看眉頭皺得越緊。原來朱家暗中聯絡了不少朝臣，準備聯名彈劾葉明"僭越擅權"，更要緊的是——他們不知從哪搞到了安陽軍器坊的圖紙，打算誣告葉明"私造兵器"！
    "好一招顛倒黑白"葉明冷笑，"錢先生，多謝你冒險報信。"
    錢師爺撲通跪下"下官當年糊塗，險些害了大人。如今如今隻求將功補過！"
    葉明扶起他"你既誠心悔改，我自當以誠相待。這事我自有應對，你先別聲張。"
    送走錢師爺，葉明立刻叫來陳瑜"去請顧小將軍和周大人，就說有要事相商。"
    燭光下，四人密議到三更。
    顧慎氣得直拍桌子"朱家這群王八蛋！那圖紙明明是北燕探子偷的，倒打一耙啊！"
    周明德比較冷靜"葉兄，當務之急是向皇上說明真相。"
    "不妥。"顧偃開捋著胡子，"空口無憑，皇上再信任葉大人，也得講證據。"
    葉明沉思良久，突然問"顧小將軍，上次那個假扮商人的北燕使者，還記得長什麽樣嗎？"
    顧慎一愣"記得啊，大胡子，左眉有顆痣"
    "其其格！"葉明高聲喊道，"去把畫師找來！"
    三天後，一份密折連同幾張畫像，由顧長青親自帶回京城。與此同時，安陽軍器坊突然停工整頓，所有工匠都被召集起來"學習規章"。
    朱府裏，朱三爺接到眼線報告，樂得直拍大腿"葉明怕了！他這是做賊心虛！"
    管家小心翼翼地問"三爺，咱們那彈劾奏折"
    "照常遞上去！"朱三爺獰笑，"這次非要葉明吃不了兜著走！"
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