雪後的官道泥濘不堪，馬車輪子不時陷入泥坑。
    葉明裹緊狐裘，望著窗外蕭瑟的冬景出神。
    先帝駕崩的消息仍讓他難以接受——李景隆皇帝才四十出頭，身體素來康健，怎會突然
    "大人，前麵是驛站，要歇腳嗎？"陳瑜在車外問道。
    葉明剛要答話，忽聽一陣急促的馬蹄聲由遠及近。隻見一隊黑衣騎士攔住去路，為首之人亮出腰牌"錦衣衛奉旨，護送葉大人進京！"
    葉明心頭一緊。錦衣衛出動，說明京城局勢已經緊張到這種程度了？
    入夜時分，車隊在驛站歇息。錦衣衛千戶韓烈借著燭火，遞上一封密信"葉大人，皇上讓卑職親手交給您。"
    信是李君澤筆跡，隻有寥寥數語"先帝非疾終，朱氏餘孽未清。兄速來。"
    葉明手指微顫。先帝竟是遭人毒手？！他強自鎮定"韓千戶，京城現在"
    "亂。"韓烈壓低聲音，"朱煥那老賊聯合言官，天天上書說皇上"年少不經事"。
    更可氣的是"他湊到葉明耳邊，"他們竟敢質疑先帝死因！"
    正說著，驛站外突然傳來打鬥聲。韓烈一個箭步衝出去，隻見幾個黑衣人正與錦衣衛交手，地上已經躺了兩具屍體！
    "保護葉大人！"
    混戰中，一支弩箭破窗而入，擦著葉明的臉頰釘在牆上。箭杆上綁著張字條"安陽書院危。"
    葉明瞳孔驟縮——這是調虎離山！有人要趁他離城對書院下手！
    天色微明，葉明執意繼續趕路。韓烈急得直跺腳"大人，刺客明顯是要阻您進京"
    "不，他們是逼我回安陽。"葉明沉聲道，"越是如此，越要盡快麵聖。"
    車隊改走小路，日夜兼程。第三日黎明，京城巍峨的城牆終於映入眼簾。
    然而城門處的景象卻讓人心驚——披麻戴孝的百姓排成長隊，而守門兵卒竟在挨個搜身！
    "怎麽回事？"葉明掀開車簾。
    韓烈臉色鐵青"定是朱家搞的鬼！說什麽防奸細混入"
    正說著，一隊緹騎飛馳而來"聖旨到！北境總督葉明即刻入宮覲見！"
    皇宮素裹，哀樂低回。葉明跪在先帝靈前，悲從中來。
    十年前那個在安陽城樓上勉勵他的明君，如今靜靜躺在梓宮裏
    "葉卿。"一個沙啞的聲音從身後響起。
    葉明回頭，隻見身著素服的李君澤——現在該稱永昌帝了——眼窩深陷，顯然多日未眠。
    "陛下節哀"
    "朕沒事。"新帝擺擺手，示意左右退下，"葉卿，安陽可有異常？"
    葉明將遇襲之事稟明，特別提到那張警告字條。
    皇帝冷笑一聲"果然如此。朱家這是雙管齊下——一邊在朝中逼朕，一邊想斷朕臂膀！"
    原來先帝臨終前已察覺朱家勾結北燕，正欲徹查，卻突然"病逝"。
    如今朱煥聯合朝中保守派，以"海禁祖製"為由，反對接見佛郎機使團。
    "他們怕的哪是什麽海禁？"皇帝咬牙道，"是怕佛郎機人帶來火器，讓邊軍不再依賴朱家的鐵器供應！"
    葉明恍然大悟。難怪朱家要打壓書院——他們怕的是新思想動搖其根基！
    "陛下，臣請立即回安陽"
    "不。"皇帝搖頭，"你留在京城更緊要。至於安陽"他拍了拍手，屏風後轉出一個英武青年，"顧慎帶禁軍去。"
    顧慎抱拳"老葉放心，有我在，安陽掉不了一根草！"
    當夜，葉明宿在翰林院。剛吹熄蠟燭，窗外忽然傳來輕叩。
    "誰？"
    "故人。"一個熟悉的聲音低聲道。
    葉明開窗，竟是多年未見的安溪縣令趙德芳！如今的趙侍郎一臉緊張"葉兄，大事不好！朱煥知道你帶著佛郎機羅盤進京，已經派死士去偷了！"
    "什麽？他怎會"
    "你身邊有內奸！"趙德芳急道，"快把羅盤藏起來，那裏麵有"
    話音未落，一支弩箭破空而來，正中趙德芳後心！
    "趙兄！"
    葉明扶住癱軟的趙德芳，後者拚盡最後力氣"圖紙羅盤底層海圖"
    次日朝會，文武百官齊聚太和殿。朱煥一黨果然發難，彈劾葉明"擅啟邊釁"、"私通番夷"。
    "陛下！"朱煥聲淚俱下，"葉明勾結佛郎機人，意圖壞我海禁祖製，其心可誅啊！"
    葉明不慌不忙，從袖中取出佛郎機羅盤"朱大人說的可是此物？"
    朝堂上一片嘩然。朱煥眼中閃過一絲貪婪"正是！這等番邦奇技淫巧"
    "那朱大人可知，"葉明突然拆開羅盤底層，"這裏麵藏了什麽？"
    一張泛黃的絹帛應手而落——赫然是標注著朱家與北燕秘密貿易路線的海圖！
    "這是"
    "先帝臨終前所得。"葉明直視朱煥，"朱家私販生鐵、硝石給北燕，換回貂皮人參牟利，這才是真正的"擅啟邊釁"！"
    朱煥麵如死灰"汙蔑！這是汙蔑！"
    "那請朱大人解釋，"皇帝冷冷開口，"為何這圖上標注的暗港，全是你朱家產業？"
    三日後，朱煥伏誅，朱家滿門下獄。葉明站在城樓上，望著押解犯人的車隊遠去，心中卻沒有絲毫快意。
    "想什麽呢？"皇帝不知何時來到身側。
    葉明輕歎"臣在想安陽書院。不知那些學子"
    "放心。"皇帝笑道，"顧慎來信了，安陽平安無事。倒是你那小丫頭"
    "丫頭？"
    "元宵節送你甘薯餅的那個。"皇帝遞過一封信，"她帶著書院學生，把朱知府派去查抄的人耍得團團轉"
    信中說，當差役衝進書院時，學生們早已將印刷設備轉移。小丫頭更是在衙門門口擺攤賣甘薯餅，引得路人圍觀，讓差役無從下手。
    葉明忍俊不禁"這丫頭"
    "朕已下旨，革除朱勉之職。"皇帝望向遠方，"葉卿，待先帝入陵，你便回安陽吧。那裏才是大慶的未來。"
    冬日的陽光灑在兩人身上，為這座古老的皇城鍍上一層金邊。遠處，悠揚的鍾聲響起，仿佛在送別一個時代，又像在迎接新的黎明。
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