六月的安陽城悶熱難當，葉明站在火藥坊的屋簷下，額頭上的汗珠順著臉頰滑落。
    他望著院子裏正在晾曬的黑色粉末，眉頭緊鎖。新配方的火藥雖然威力大增，但啞火率仍然居高不下。
    "大人，這是今早又一批報廢的槍管。"老趙領著兩個學徒，抬著個木箱走過來，箱子裏躺著七八根扭曲變形的鐵管，"淬火時又裂了。"
    葉明拾起一根仔細端詳。鐵管內部凹凸不平，管壁厚薄不均，這樣的槍管裝上火藥，不炸膛才怪。
    "走，去鍛坊看看。"
    穿過塵土飛揚的工坊區，水力鍛錘的轟鳴聲越來越響。
    五座巨大的水輪在安陽河湍急的水流帶動下不停旋轉，通過複雜的齒輪傳動裝置，將動力傳遞到各個工坊。
    鍛坊裏熱浪撲麵，十幾個赤膊的工匠正在忙碌。見葉明進來，負責鍛造的李師傅連忙用汗巾擦了擦手迎上來。
    "大人，按您說的法子，我們試了雙層鍛打法，還是不成。"李師傅指著鍛台上半成品的鐵坯，"這精鐵太脆，一淬火就裂。"
    葉明蹲下身，用手指輕叩鐵坯，發出沉悶的聲響。
    作為穿越者，他依稀記得現代槍管用的是合金鋼，但具體成分和工藝卻記不清了。
    "試過摻入其他金屬嗎？比如銅？"
    李師傅麵露難色"回大人，摻銅試過，軟是軟了些，可耐不住火藥那勁兒啊！"
    葉明沉思片刻，突然想到什麽"城南不是有個銅匠鋪嗎？他家祖傳的青銅配方"
    "大人是說老周頭？"李師傅眼睛一亮，"他那青銅確實不一般，聽說是摻了錫和什麽秘料"
    "備馬，我親自去一趟。"
    周記銅匠鋪裏，年過六旬的周老銅匠聽完葉明的來意，布滿皺紋的臉上露出得意的笑容。
    "大人算是找對人了！"老銅匠從裏屋捧出個木匣，小心翼翼地打開，裏麵整齊排列著十幾塊顏色各異的金屬錠。
    "這是祖上傳下來的七十二種合金配方，最適合做兵器的就數這種。"
    他取出一塊泛著青灰色光澤的金屬錠，遞給葉明。入手沉甸甸的，表麵光滑如鏡。
    "錫占一成，鉛半成，餘下是銅，再加點老頭子我的秘方。"老銅匠神秘地眨眨眼，"淬火時用羊油，保準不裂！"
    葉明眼前一亮"可否請老師傅到工坊指點一二？酬勞好商量。"
    老銅匠捋著花白胡子笑道"能為朝廷效力，是老朽的福分。不過"他壓低聲音，"這配方可千萬別讓番邦學了去。"
    "這個自然。"葉明鄭重承諾，"我會派專人保護配方安全。"
    三天後，工坊區專門辟出了一間封閉的"特種鍛造間"，由周老銅匠親自指導，李師傅帶著最可靠的幾個徒弟學習新配方。葉明則忙著另一件事——硝石提純。
    火藥坊後院新建的"硝石精煉房"裏，沈清正帶著幾個學子記錄不同溫度下硝石結晶的情況。見葉明進來，沈清興奮地迎上來。
    "大人，您看這個！"他捧著一碟雪白的晶體，"用您說的重結晶法，純度提高了不少！"
    葉明撚起幾粒晶體在指尖搓了搓，又嚐了嚐味道——鹹中帶苦，但沒有明顯的澀味，說明雜質較少。
    "不錯，但還不夠。"葉明環顧四周，"我需要一個大陶缸，還有冰塊。"
    "冰塊？"沈清一愣，"這個季節"
    "去縣裏冰窖買，就說是我要的。"
    兩個時辰後，當一盆摻了粗硝的熱溶液被放入裝滿冰塊的大陶缸中緩慢冷卻時，所有人都屏住了呼吸。
    隨著溫度下降，溶液表麵開始出現細小的白色結晶，像雪花一樣慢慢生長。
    "這這比自然冷卻的晶體大好多！"沈清驚呼。
    葉明微笑點頭"緩慢降溫能讓晶體有序排列，雜質會被排擠到母液中。"他小心地撈出一把晶體，"來，試試這個的威力。"
    新提純的硝石製出的火藥果然不同凡響。校場上，同樣的裝藥量，新火藥的爆炸聲更加清脆響亮，靶牆被炸出的坑洞深了近一倍。
    "妙啊！"老趙激動得直搓手，"大人這"冰鎮法"真神了！"
    葉明卻搖搖頭"成本太高，大規模生產不現實。得想個更經濟的法子"
    正說著，一個學徒慌慌張張跑來"大人！鍛造間出事了！"
    葉明趕到時，特種鍛造間外已圍滿了人。李師傅滿臉煙灰，右手纏著浸血的布條，但神情卻異常興奮。
    "大人！成了！"他顧不上傷痛，舉起一根泛著青銅光澤的槍管，"您看這紋路！"
    葉明接過槍管，入手沉甸甸的，管壁均勻，內膛光滑如鏡。他對著陽光看去，金屬表麵隱約可見細密的魚鱗狀紋路——這是千錘百煉的痕跡。
    "淬火時炸了一爐，但這根成了！"李師傅激動地說，"周老師傅說再調整下錫鉛比例，成品率能提到七成以上！"
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    葉明仔細檢查槍管，心中暗喜。這材質雖不及現代合金鋼，但比之前的生鐵管強太多了。他轉向受傷的李師傅"傷得重嗎？"
    "皮外傷，不礙事。"李師傅憨厚地笑笑，"搞鍛造的，誰身上沒幾道疤？"
    "從今天起，所有工匠必須穿戴防護裝備。"葉明嚴肅地說，"我已經讓裁縫用多層牛皮做了護臂和圍裙，明日就發下來。"
    周老銅匠從裏屋走出來，手裏捧著個小陶罐"大人，這是改進後的配方，加了一點鋅粉，韌性更好。"
    葉明鄭重接過，轉身對眾人說"今日參與研發的，每人賞銀五兩。李師傅因公負傷，再加十兩養傷費。"
    工匠們歡呼雀躍。葉明卻悄悄拉過沈清"今晚召集格物小組，我有新想法。"
    夜幕降臨，書院後院的實驗室內燈火通明。葉明在沙盤上畫出一個奇怪的裝置幾個大小不一的齒輪連接著一個圓筒，圓筒內有個可以旋轉的刀頭。
    "這是鏇床？"沈清疑惑地問。
    "類似，但更精密。"葉明解釋道，"水力驅動這個大盤旋轉，槍管固定在上麵勻速轉動，裏麵的刀頭就能把內膛刮得又圓又滑。"
    一個叫陳默的瘦高學子突然插話"大人，家父是製弩的，弩機上有個"規"，用來測孔是否圓正，或許能用上？"
    "太好了！"葉明眼前一亮，"明日請你父親來工坊一趟。"
    討論越來越熱烈，學子們提出了各種改進意見。葉明讓沈清一一記錄下來，不知不覺已到三更天。
    "今天就到這裏。"葉明拍拍手，"明日開始製作原型機，記住——安全第一！"
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