三天後，城南冶煉坊內熱浪滾滾。葉明蹲在熔爐旁，看周老銅匠將一塊塊礦石投入沸騰的銅水中。
    "大人請看，這是老朽新發現的配方。"老銅匠從爐中舀出一勺銅水，倒入模具，"摻了些許本地鐵礦，再加點石灰去雜質，成本降了三成，韌性反倒更好。"
    冷卻後的金屬錠呈現出奇特的青灰色，比純青銅更顯質樸。葉明掂了掂分量"比重輕了些？"
    "輕了一成半，但硬度相當。"老銅匠驕傲地說，"老朽試過了，做槍管完全夠用，就是壽命可能短些。"
    葉明眼前一亮"能用多久？"
    "打個兩三百發沒問題，再多了內膛就會磨損。"
    "足夠了！"葉明拍案而起，"戰場上火銃能發射三十次就是大幸。立刻按新配方投產！"
    材料問題有了眉目，葉明馬不停蹄趕往城東的硝田。烈日下，一排排茅草棚下的淺池泛著刺鼻的氣味，工人們正忙著翻動池中的混合物。
    沈清蹲在試驗池邊，全神貫注地觀察結晶情況，連葉明走近都沒察覺。
    "有進展嗎？"
    沈清嚇了一跳，隨即興奮地拉著葉明蹲下"大人您看！這池子朝陽，白天溫度高，夜裏又涼得快，結晶反而比冰鎮法的更純！"
    葉明仔細查看池邊析出的白色晶體，確實比之前見過的更加晶瑩剔透。他若有所思"你是說溫差？"
    "對！"沈清激動地比劃著，"我發現硝石在不同溫度下溶解度變化很大。白天高溫溶解雜質，夜裏快速冷卻，硝石優先結晶出來！"
    葉明腦中閃過大學化學課的片段——重結晶提純原理！他猛地站起身"立刻擴大試驗！建二十個淺池，一半朝陽一半背陰，記錄每池的溫度變化和結晶純度！"
    "已經安排了！"沈清指向遠處，"那邊新建的十組池子，每組溫度控製都不一樣。"
    葉明讚賞地拍拍沈清肩膀"好樣的！若此法可行，產量能翻幾番？"
    沈清掰著手指算了算"若全部改用"溫差法"，再優化流程兩個月產出三百支銃用的硝石不成問題！"
    材料與硝石兩大難題相繼突破，剩下的就是提高生產效率。葉明整日泡在工坊區，親自指導工匠們改進每一個生產環節。
    水力鍛錘旁，葉明設計了一套簡易模具，使槍管初鍛形狀更加規整，減少了後續加工量；火藥作坊裏，他借鑒現代流水線理念，將配料、混合、壓製、顆粒化工序分開，效率提高了三倍。
    最關鍵的突破是在顆粒火藥生產上。傳統方法是將濕火藥團手工過篩，既費時又不均勻。葉明苦思冥想後，畫出了一台奇怪裝置的草圖。
    "這是自動篩子？"老趙撓著頭，看不懂那些齒輪和篩網的組合。
    "不止是篩子。"葉明指著圖紙解釋，"水輪帶動這個偏心輪，讓篩網不斷震動，濕火藥從上方漏鬥落下，自動完成篩分。"
    三天後，第一台"水力篩藥機"研製成功。當均勻的藥粒如細雨般從出口傾瀉而下時，圍觀工匠們發出陣陣驚歎。
    "神了！"老趙捧起一把藥粒，"大小幾乎一模一樣！"
    葉明沒有停步，又設計出"顆粒壓製器"，用螺杆機構將混合好的火藥壓製成均勻的小圓柱，再切分成顆粒。這兩台機器使火藥質量穩定性大幅提升，啞火率降到了二十分之一以下。
    隨著一個個技術難題被攻克，迅雷銃的產量穩步上升。
    到第六十天清晨，第三百支迅雷銃終於組裝完成，整齊排列在校場倉庫中。
    葉明撫摸著最後一批成品，眼眶微微發熱。兩個月來，他幾乎沒睡過一個整覺，工坊區燈火通明晝夜不息，所有人都拚盡了全力。
    "大人，北燕使團已到三十裏外。"陳瑜匆匆趕來報告，"顧將軍派人來說，使團中有北燕大將軍赫連勃勃的親弟弟，要特別"關照"。"
    葉明冷笑一聲"正好用他們試試新家夥的威力。傳令，把所有破虜炮拉到北校場，準備"歡迎儀式"！"
    北校場依山而建，地勢險要。二十門新式破虜炮沿著山坡一字排開，黑洞洞的炮口指向遠處的靶山。三百名精銳火槍手列成三排，每人腰間都別著兩支迅雷銃。
    葉明與顧慎站在觀禮台上，看著遠處塵土飛揚——北燕使團的隊伍正緩緩駛來。
    "老葉，聽說赫連勃勃那弟弟是個狂人，在戰場上生吃過人心。"顧慎低聲道，"今日可得給他個下馬威。"
    葉明點點頭，轉向傳令兵"通知各炮位，按第三方案準備。"
    使團隊伍漸近，為首的北燕貴族身材魁梧，滿臉橫肉，果然一副凶悍模樣。
    葉明注意到他身後幾個隨從正偷偷打量校場上的火器，眼中閃著貪婪的光。
    "安陽知府葉明，恭迎各位使節。"葉明拱手行禮，禮節周到卻不失威嚴。
    那北燕貴族冷哼一聲，用生硬的漢語說道"本將赫連兀術，奉兄命來見識大慶"神兵利器"。"
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    他輕蔑地掃視著火槍隊，"就這些燒火棍？"
    葉明不慌不忙"將軍遠道而來，不妨先看個演示？"
    不等回答，葉明舉起紅旗。隨著一聲號角，第一排火槍手齊步上前，舉銃瞄準二百步外的靶子。
    "放！"
    震耳欲聾的齊射聲中，百靶齊碎！赫連兀術臉色微變，但很快恢複傲慢"聲勢不小，不知實戰如何？"
    葉明笑而不答，又舉起黃旗。山坡上的二十門破虜炮同時怒吼，炮彈呼嘯著飛向一裏外的山壁。
    驚天動地的爆炸聲中，整片山崖轟然坍塌，揚起遮天蔽日的塵土！
    北燕使團眾人麵色大變，幾個隨從甚至下意識地後退了幾步。赫連兀術強作鎮定，但額角的冷汗出賣了他。
    "好好炮。"他幹巴巴地說，"不知造價幾何？"
    葉明意味深長地笑了"造價嘛就看北燕有多少誠意了。"
    演示結束後，葉明設宴款待使團。酒過三巡，赫連兀術的態度明顯軟化，開始試探性地詢問火器貿易的可能性。葉明滴水不漏，隻說是朝廷嚴管之物，需聖上定奪。
    宴會進行到一半，沈清突然匆匆進來，在葉明耳邊低語幾句。葉明眼中閃過一絲喜色，隨即起身告退。
    "怎麽了？"出了宴會廳，葉明急忙問道。
    沈清難掩興奮"大人，那個新配方成了！射程又提高了五十步！"
    葉明心頭一跳"啞火率呢？"
    "試射二十發，全部成功！"
    葉明回頭看了眼燈火通明的宴會廳，北燕使節們還在觥籌交錯。他嘴角微微上揚——真正的殺手鐧，還沒亮出來呢。
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