宴會廳的喧囂漸遠，葉明跟隨沈清穿過幾重院落，來到書院後一處隱蔽的小院。
    這裏原本是存放典籍的庫房，現在被改造成了秘密實驗室。
    "大人請看！"沈清從木箱中小心翼翼地取出一支明顯比標準迅雷銃短粗的火銃，銃管泛著暗藍色的金屬光澤，"按您說的"短管大膛"思路改的，裝藥量增加了三成。"
    葉明接過火銃，入手沉甸甸的，銃管壁厚實，尾部加裝了木托以緩衝後坐力。"試射結果如何？"
    沈清眼睛發亮"用新配方火藥，二百五十步內能穿透兩寸厚的木板！"他指向牆角一排陶罐，"那些是不同配比的樣品，第三號效果最好。"
    葉明走近查看，每個陶罐上都貼著標簽，裏麵裝著顏色略有差異的火藥粉末。第三號樣品呈現出罕見的灰白色，撚在指尖有輕微的顆粒感。
    "這是什麽配方？"
    "七成硝石，一成半硫磺，一成半木炭。"沈清壓低聲音，"關鍵是木炭——用的是後山那種鐵樺木燒的，灰分特別多，沒想到反而效果更好。"
    葉明心頭一震。鐵樺木？這不就是現代火藥中常用的木炭種類嗎？其多孔結構能更充分的燃燒。
    他不動聲色地問"怎麽想到用這種木料的？"
    "說來慚愧，"沈清撓撓頭，"那日試驗場爆炸後，我在廢墟裏發現幾塊未燃盡的炭塊，就是鐵樺木的。測試發現它燃燒速度比普通木炭快得多"
    葉明暗自感慨，科學發現有時就是需要這樣的偶然。
    他拍拍沈清肩膀"立刻封鎖這個消息，所有相關資料隻限核心團隊查閱。另外，鐵樺木的供應渠道可靠嗎？"
    "已經安排其其格去辦了，從山裏一個獵戶部落收購，他們世代用這種木頭做弓。"
    葉明點點頭，正想詳細詢問，院外突然傳來急促的腳步聲。
    陳瑜匆匆進來，臉色凝重"大人，北燕使團有人溜出了驛館，正在工坊區附近徘徊。"
    葉明眼中寒光一閃"幾個人？"
    "三個，扮作商販模樣，但騎術精湛，絕非普通商人。"
    "按第二方案執行。"葉明轉向沈清，"把三號樣品和資料全部轉移到地下密室，換上前幾天準備的"特供版"。"
    沈清會意，立刻開始收拾。所謂"特供版"，是專門為可能的技術竊取準備的虛假配方——看似合理，實則存在致命缺陷，使用時會大幅增加炸膛風險。
    子時三刻，安陽城陷入沉睡。工坊區外圍的"青銅坊"內，卻有一道黑影悄然翻牆而入。黑影輕車熟路地避開巡邏守衛，摸進了配方室。
    借著微弱的月光，黑影翻看著架上的竹簡，突然發現一卷標著"秘"字的牛皮紙。
    打開一看，正是青銅配方！黑影迅速抄錄一份，又將原物放回，神不知鬼不覺地消失在夜色中。
    不遠處的小樓上，葉明和顧慎將這一切盡收眼底。
    "就這麽讓他們偷走？"顧慎摩挲著刀柄，有些不甘心。
    葉明輕笑"那配方裏我讓人多加了一成鉛，造出來的槍管打不了二十發就會變形。"他轉身下樓，"走吧，明天還有好戲看。"
    次日清晨，葉明剛用過早膳，衙役就來報赫連兀術求見。這位北燕將軍一改昨日的傲慢，滿臉堆笑地拱手行禮。
    "葉大人，昨夜本將思來想去，覺得兩國交好才是正道。"赫連兀術拍拍手，隨從抬上幾個大箱子，"這是北燕特產的人參、貂皮，小小敬意。"
    葉明故作驚訝"將軍太客氣了。不過朝廷有令，火器貿易需聖上欽準"
    "不不，本將今日不談貿易。"赫連兀術湊近幾分，"隻是想請葉大人派幾位工匠去北燕指導冶煉技術，酬金好商量。"
    葉明心中冷笑，麵上卻露出為難之色"這個嘛工匠們都有家室，恐怕不願遠行啊。"
    "每人每月一百兩！"赫連兀術急道，"隻需去三個月！"
    正當葉明假裝考慮時，陳瑜匆匆進來"大人，不好了！試驗場出事了！"
    葉明告罪離席，快馬趕到城西試驗場。遠遠就看見一群人圍在那裏，空氣中彌漫著焦糊味。
    場中央，一支炸裂的迅雷銃殘骸散落一地，旁邊躺著個滿臉是血的工匠，醫官正在包紮。
    "怎麽回事？"葉明沉聲問道。
    工頭老趙戰戰兢兢地回話"回大人，新造的一批銃試射時突然炸膛，已經壞了三支"
    葉明拾起一塊碎片仔細觀察。斷裂處呈現晶粒狀，明顯是金屬脆性過大所致。他心頭一緊——這是材料問題！
    "用的是哪個配方？"
    "就就是新改良的那個，摻了鐵礦的"
    葉明立刻意識到問題所在。為了加快生產，他們可能忽視了材料質量控製。
    他轉向沈清"立刻停用新配方，全部換回周老銅匠的原始配方。已經造好的槍管全部重新檢驗！"
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    "大人，原始配方產量跟不上啊"老趙愁眉苦臉。
    "寧可少造，也要保證質量！"葉明斬釘截鐵，"火器關係將士性命，容不得半點馬虎！"
    處理完事故，葉明獨自來到工坊材料庫，仔細檢查近期入庫的金屬錠。
    果然，有幾批摻鐵礦的青銅錠顏色發暗，敲擊聲音沉悶，明顯質地不均。
    "材料來源查清楚了嗎？"葉明問隨後趕來的陳瑜。
    "查過了，這批鐵礦是從南邊新開的礦場運來的，據說礦石本身含硫較高"
    葉明恍然大悟。硫會導致金屬變脆，這是基本的冶金常識，他竟然一時疏忽了！"立刻停止從那礦場采購，所有含硫材料一律退貨。"
    走出倉庫，葉明看到赫連兀術不知何時也跟來了，正饒有興趣地觀察著事故現場。見到葉明，他假惺惺地表示關切"葉大人，這火器看來還不穩妥啊？"
    葉明順勢歎氣"是啊，技術尚不成熟，讓將軍見笑了。"
    赫連兀術眼中閃過一絲得意，故作大方地說"北燕有上等精鐵，若大人需要，本將可以安排"
    "那真是太好了。"葉明假裝驚喜，"不如將軍先送些樣品來試試？"
    兩人各懷心思地寒暄幾句，赫連兀術滿意地告辭而去。顧慎從暗處轉出，冷笑道"這廝真以為我們會上當？"
    葉明拍拍袖子"將計就計罷了。他送來的"精鐵"，正好用來試驗新火藥。"
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