礦洞深處的火把忽明忽暗，周老銅匠粗糙的手指撫過岩壁上那些奇特的紋路。
    藍砂礦脈在這裏變得異常密集，石壁上泛著星星點點的藍光，像夜空中的星辰。
    "師父，這這是人為刻上去的？"大徒弟周鐵柱舉著火把湊近，聲音有些發抖。
    老銅匠沒有立即回答。那些紋路太過規整，組成了某種他從未見過的符號，隱約構成一幅幅圖案火焰、兵器、還有某種類似火銃的物件？
    "不可能"老銅匠喃喃自語，手指突然觸到一塊凸起的岩石。隨著"哢嗒"一聲輕響，岩壁竟然向內移動，露出一個黑漆漆的洞口！
    "退後！"老銅匠一把拉住想要上前探查的鐵柱，從懷裏掏出葉明給的"信號筒"，拉燃引線。一道紅光呼嘯著衝出洞口，在夜空炸開。
    不到半刻鍾，葉明親自帶著一隊親兵趕到。
    聽完老銅匠的敘述，葉明眼中閃過異樣的光彩"秘道？符號？"
    洞口的機關已經被完全打開，露出向下的石階。葉明接過火把，毫不猶豫地邁步而入"沈清、周師傅跟我來，其他人守住洞口。"
    石階蜿蜒向下，空氣越來越潮濕悶熱。牆壁上的符號越發清晰，有些還塗著早已褪色的顏料。沈清邊走邊記錄，突然驚呼"大人！這符號我在古籍上見過，是先秦方士所用！"
    葉明心頭一震。先秦？那比現在早了一千多年！難道那時就有人
    轉過一個彎，眼前豁然開朗——這是個天然溶洞改造的工坊，中央立著三座造型奇特的爐子，周圍散落著各種器皿和工具。
    最令人震驚的是，洞壁上掛著一排金屬製品，在火光下泛著幽藍的光芒。
    "這是銃管？"沈清顫抖著拿起一件，形狀確實類似火銃，但結構更為複雜。
    葉明接過仔細查看，心跳加速。這分明是某種早期火器的雛形！內壁光滑得不可思議，材質似銅非銅，入手冰涼沉重。
    "天工開物"周老銅匠撲向那些爐子，老淚縱橫，"這是傳說中的"冰火鍛"啊！老朽隻在祖師爺的手劄裏見過記載"
    葉明環顧四周，在角落裏發現了一摞石板，上麵刻滿了密密麻麻的符號。他雖看不懂內容，但其中幾個圖案引起了他的注意——硝石、硫磺和某種植物的組合，與現代火藥配方驚人地相似。
    "全部記錄下來，一件都不能遺漏。"葉明聲音有些發顫，"這可能是改變戰局的關鍵！"
    安陽城，子時三刻。
    衙門密室內，葉明與幾位核心成員圍著石板拓本和帶回的器物研究到深夜。周老銅匠已經初步破譯了部分符號，確認是某種古老的冶金秘術。
    "這"冰火鍛"的法子，是先用極寒淬火，再以文火慢煆，反複九次。"老銅匠指著一段符號解釋，"所用燃料非木非炭，而是一種叫"地髓"的東西"
    "地髓？"沈清疑惑道。
    葉明卻猛然想起什麽"是不是黑色黏稠，遇火即燃，氣味刺鼻？"
    "大人怎知"老銅匠驚訝地瞪大眼睛。
    "石油。"葉明低聲自語。原來古人早就發現了石油的用途！他急忙問，"這"地髓"從哪裏來？"
    "符號上說"西三百步，地湧黑泉""
    葉明立刻看向陳瑜"城西三百步是什麽地方？"
    "回大人，是廢棄的龍泉觀，後山確有口古井，常年泛著怪味，鄉民視為不祥"
    "明日一早立刻封鎖龍泉觀！"葉明轉向石板，"還有什麽發現？"
    沈清指著一段圖案"這個很像火藥的配方，但多了幾種我們不認識的成分。旁邊還記載了"緩燃之法""
    葉明仔細查看，圖案中確實有硝石、硫磺和木炭的符號，但還有三種不明植物和一種礦物符號。其中一種植物葉子呈鋸齒狀，葉明覺得莫名眼熟。
    "這是薄荷？"
    沈清突然拍案"大人！我想起來了！前朝筆記中提過，方士煉丹時會加"清涼草"以控火勢，會不會"
    葉明眼前一亮"立刻試驗！在火藥中加入少量薄荷粉，看燃燒速度是否變化！"
    眾人分頭行動。葉明則拿起那件古老的"火銃"反複研究。其設計之精巧令人歎服——有膛線雛形，有簡易的閉氣裝置，甚至還有類似現代槍械的擊發機構。隻是缺少了關鍵的彈性元件，無法實現自動擊發。
    "古人智慧，不可小覷啊"葉明喃喃道。
    三日後，試驗場上傳來捷報。添加了薄荷粉和另一種礦物粉末的火藥，燃燒速度降低了三成，但燃燒更加充分穩定，使彈丸初速反而提高了！
    "妙極了！"沈清興奮地報告，"這種"緩燃火藥"使銃管升溫慢了許多，連發間隔可以縮短一半！"
    與此同時，龍泉觀古井中果然打撈出了黏稠的黑色液體。經過蒸餾提純，得到了類似煤油的產品，燃燒溫度遠超木炭，為冶煉了全新可能。
    周老銅匠如獲至寶，立刻著手試驗"冰火鍛"法。
    第一爐合金出爐時，整個工坊鴉雀無聲——金屬呈現出夢幻般的藍紫色，硬度超乎想象，韌性卻極佳。
    "就叫"紫宸鋼"吧。"葉明提議，"立刻開始製作新式火銃！"
    根據古火銃的啟發，葉明設計出了三管輪轉的"三眼銃"。
    每管裝填緩燃火藥和特製彈丸，通過旋轉機構實現三連發，射程和精度遠超之前的"暴雨銃"。
    就當團隊沉浸在技術突破的喜悅中時，陳瑜帶來了壞消息"大人，我們跟蹤的北燕間諜昨夜全部消失了。"
    "全部？"葉明眉頭緊鎖。這一個月來，他們故意泄露假情報，已經摸清了城內至少七個北燕眼線。
    "不僅消失，住處也收拾得一幹二淨，像是像是收到了統一指令。"
    葉明心頭湧起不祥的預感"加強所有要害位置的守衛，尤其是周師傅和沈清。另外"他壓低聲音，"準備執行"金蟬"計劃。"
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