1463年的第一個月份，赫爾明根的雪比去年更密些。
    馬車碾過結霜的石子路，車輪與地麵摩擦出細碎的“咯吱”聲。
    閔采爾掀開鑲著羊毛氈的車簾，寒風卷著雪粒子撲進來，他下意識裹緊了狐皮鬥篷，目光卻被窗外的景象牢牢攫住。
    道路兩側錯落著農舍，屋頂覆蓋著半尺厚的積雪，像被風揉碎的綢帶。
    更遠處，成片的工廠煙囪刺破灰白的天際線，白煙如絮，緩緩漫向雲層。
    “雖早聽過赫爾德蘭的工坊，但親見仍是震撼。”
    閔采爾收回目光，手指無意識摩挲著膝頭的皮質文件袋。
    “這些煙囪……你們的工業竟已如此發達。”
    “何止是震撼？”
    德科斜倚在對麵的軟墊上，皮靴尖輕輕點著車壁，語氣裏帶著見怪不怪的淡然。
    “這些工坊……或者說工廠都是建國後造的，原本就是幾間房，但如今你看……”
    他抬下巴指了指遠處林立的煙囪。
    “煉鋼廠、機械坊、紡織廠，連玻璃工坊都有三家。國王陛下說，‘要讓赫爾德蘭的鐵犁耕遍自己的田，更要讓赫爾德蘭的火炮守護自己的門’。”
    閔采爾挑眉，他記得以前看赫爾德蘭的報紙上說過，赫爾德蘭的約翰以“平民君主”自居，登基後推行惠民政策，鼓勵平民從政參軍，鼓勵鄉鎮成立公社企業，並派遣知識分子下鄉搞建設，同時擴大貴族的晉升通道。
    但親眼見到這番景象，仍覺震撼，這哪裏是傳統意義上的王國？分明是個將鐵與火熔進血脈的新興國度。
    馬車轉過一道緩坡，赫爾明根的輪廓終於清晰
    青灰色城牆高聳，城樓上飄揚黑白紅的三色旗幟。
    城門大開，衛兵肩上挎著燧發槍，甲胄擦得鋥亮，卻不見半分懈怠。
    更奇的是，街道上雖車馬雲集，地麵卻幹淨得反常，連馬糞的酸腐味都聞不見。
    “約翰陛下下令修繕了下水管道，同時雇人專門用來收集馬糞與汙水。”
    德科像是看出他的疑惑。
    “幾年前那場波及多國的瘟疫爆發時，國王親自下令改建排水係統，如今連酒館的剩菜都有專人收走，發酵成肥料送到城外的農場。”
    馬車駛入城門，穿過一條寬逾十米的石板主街。
    兩側店鋪鱗次櫛比麵包房的玻璃櫥窗裏擺著金黃的圓麵包，香氣勾得路人駐足；鐵匠鋪傳來叮叮當當的敲打聲，學徒捧著燒紅的鐵條跑過；最熱鬧的是酒館，木招牌被風吹得搖晃，“橡木桶”“金杯”之類的店名在雪幕中若隱若現。
    “進去坐坐？”
    德科指了指街角的酒館。
    “嚐嚐赫爾德蘭的酒，如果你喜歡喝麥酒的話，這裏的黑麥啤酒就很不錯。”
    閔采爾搖頭
    “我是神職人員，一般不能喝酒。”
    “哦那真是抱歉。”
    但閔采爾目光仍不自覺掃向酒館，透過糊著油紙的窗戶，可見幾個農夫打扮的人圍坐，麵前擺著陶碗與醃肉，臉上掛著知足的笑；穿呢子外套的商人則舉著酒杯，高聲談論著最近的鐵價。
    “看來很多本地人兜裏都有餘錢。”
    閔采爾低聲道。
    “而且這裏副食便宜，酒肉不缺，這世道……”
    閔采爾想起帕多瓦的起義者。
    他的地上天國為“人人有麵包”而戰，卻總在溫飽線上掙紮；赫爾德蘭的百姓卻已開始追求更體麵的生活。
    這差距，究竟是不同，還是路徑有別？
    馬車最終停在王宮外。
    與其說是宮殿，不如說是座加固的堡壘
    灰石砌成的外牆爬滿常春藤，塔樓的箭窗裏探出哨兵的頭盔，卻不見森嚴的壓迫感。
    “閔采爾先生，我們到了。”
    德科率先下車，整理了下羊毛鬥篷。
    威斯克站在宮門前的台階上，裹著深灰色大氅，肩頭落著薄雪。
    “一路辛苦，閔采爾閣下，我是間諜大臣威斯克。”
    威斯克上前握手，掌心溫暖幹燥。
    “國王陛下已在書房等候，這邊請。”
    穿過兩重庭院，繞過噴泉池，兩人來到一扇雕花木門前。
    威斯克叩了三下門，裏麵傳來低沉的“進來”。
    推開門，暖意裹挾著墨香撲麵而來。
    房間不大，卻擺滿了書架，從哲學典籍到機械圖紙，層層疊疊。
    窗邊的橡木桌後，坐著個穿深藍絨布外套的年輕人他不過三十歲上下，這在君主中屬於比較年輕的，一頭金色秀發，眉骨高挺，目光如刃，卻帶著幾分溫和的笑意。
    “歡迎，閔采爾先生。”
    約翰起身，伸出手。
    “我就是約翰霍亨索倫，赫爾德蘭王國的君主。”
    閔采爾握住那隻手，約翰的手掌寬大有力，虎口有常年握劍的繭，與他“平民君主”的傳聞相符。
    “請坐。”
    約翰指了指桌前的扶手椅。
    “德科說你一路觀察得很仔細，看來您對赫爾德蘭民生方麵很感興趣。”
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    閔采爾則是直入主題
    “我有一個問題，赫爾德蘭為何願冒風險支持地上天國？”
    約翰拉開抽屜取出一份地圖攤開
    “你看，這是赫爾德蘭附近各國的地圖，現如今米特蘭與尤達的百年戰爭中，尤達正以碾壓的態勢不斷蠶食著米特蘭的土地，再往後不久，很有可能我國的南部，西部，以及東部都被尤達帝國環繞。”
    閔采爾瞳孔微縮。他明白約翰的意思，讓地上天國牽製了尤達的兵力，赫爾德蘭的暗中支持，既能削弱宿敵，又能培養一個潛在的盟友。
    或者與其說是盟友，實際上就是一個隻能靠赫爾德蘭支持才能活下去的傀儡。
    “所以您是要我們地上天國作為您手裏的一張牌用來削弱尤達嗎？”
    閔采爾直言道。
    “對了一部分，除了削弱尤達外，順便我需要你這張牌來為赫爾德蘭在與尤達一些政治博弈上獲得勝利。”
    “但具體是怎樣的博弈？赫爾德蘭如何從中漁利？”
    閔采爾追問道。
    約翰收斂笑意，將地圖輕輕合上
    “有些事，知道的人越少越好。你隻需明白，地上天國的存在，能讓赫爾德蘭在談判桌上多一張牌；同時隻要地上天國還具備重要性，赫爾德蘭會為地上天國一些援助。”
    “所以，赫爾德蘭的支持是有條件的？”他直視約翰的眼睛。
    “當然。”
    約翰坦然道:
    “我要你保障兩件事其一，赫爾德蘭公民和所有與赫爾德蘭有聯係的組織在帕多瓦境內的人身與財產安全；其二，在必要時刻地上天國需要聽從赫爾德蘭情報部門一些軍事建議。”
    “若做不到呢？”
    “那我們的合作將立即終止。”
    約翰的語氣平靜卻不容置疑。
    “但隻要你履行承諾，赫爾德蘭的民間組織會通過情報部門在尤達的地下渠道，持續向地上天國物資與武器。物資、武器裝備，甚至是火炮，都會以商貨的名義運抵。”
    閔采爾翻開隨身的筆記本，快速記錄
    “這些物資如何避開尤達的檢查？”
    約翰看向窗外:
    “除了食物等滿足生活的物資外，赫爾德蘭的商隊會把武器拆解，藏進亞麻布、木材或香料堆裏；藥品會混在食品中，由信得過的醫生以‘行醫’名義帶入。尤達的關卡再嚴，也查不出這些‘日常貨物’。後續則會把這些東西交給你們在城外的組織，至於如何運進城內，就看你們自己的了”
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