他有些猶豫，村長又道：“如果你過去住的話，咱們就把湊的錢交到你郭叔叔手上，你郭叔叔為人怎麽樣，我也是從小看到大的，雖然不在同一個村子裏，但我們相信他。”
    他趕忙開口道：“我願意，但我有點舍不得你們…”
    “臭小子哪有什麽舍不得舍得的，有時間回來瞧瞧就得了。”村長彎下腰：“這房子，這地呀，都是你的，村長爺爺和大夥幫你看著。”
    他懵懵懂懂“哦”了一聲，村長爺爺又道：“但是啊，在你回來之前，地會被人拿去種菜。不是要占你的地，是因為地荒著也就荒著，你不在，與其放著不如我們會拿去用。”
    “你什麽時候要回來了，你先說一聲，種完這輪的菜，下回就不種了，你肯不肯呢？”村長爺爺保證道：“你要是肯呢，咱們簽個契書，這事兒就定下了，往後要是誰占著田地不還了，咱們就一塊兒去告他，把他趕出村子去！”
    他沉默不語，平常對誰都嚴陣以待的村長爺爺顯得慈眉善目：“當然了，你要是不肯呢，這也沒事兒，本來田地就是你的，你繼續安心讀書，別操心，安安心心念書就好。”
    “嗯嗯……”
    那一年，他十一歲。
    後來他跟著郭叔叔出了家門，不禁回頭一望。
    仿佛那人還會給他做新衣裳，新鞋子。
    會在他回來後，笑盈盈問上一句：“今日有沒有人欺負你啊？”
    娘死後的多少個午夜夢回，他總能看到堂屋裏靜靜懸空的人。
    每每這時，他都會將自己蜷縮成一團，就像那臭嘴時而說的，烏龜王八蛋。
    他有時候會想，那日晚上，是不是不該喊娘？
    如果他忍住了沒喊，娘應當會帶著他一塊兒走。
    雖然走時有些痛苦，但如今一人，他有些怕，害怕的睡不著覺，害怕的偷偷流淚。
    到了郭叔叔家，他依舊時不時會夢見懸空的腳，不自覺從床上坐起來，抱住自己。
    “嘎吱……”
    許多個他難眠的夜晚，郭叔叔便會從門外摸進來，坐到他床邊，半邊身子挪到床上，摸著他的頭往懷裏帶。
    郭叔叔什麽也不說，什麽也不做，可每回郭叔叔來了，他沒多久就能睡著。
    次日醒來，他就在暖烘烘的被窩裏，身旁空無一人。
    房外是郭嬸嬸他們在忙碌的聲音，飯菜香氣從門縫，窗戶縫外鑽進來，縈繞鼻腔。
    “哐哐哐。”
    每回到了飯點兒，外麵總會有人敲門，有時是郭嬸嬸，有時是郭叔叔的爹娘，有時是郭大哥，郭二哥或者郭三姐。
    “大川，起來吃飯。”
    人們總說，沒了爹娘的孩子沒人疼，他卻不覺得。
    他在郭家待了好些年，雖不說一點活都不幹，但郭嬸嬸他們從不刻意給他找活。
    郭大哥在衙門裏當捕快，郭二哥也在念學，但學的都是他沒學過的，有時候見了他的課業，還會諄諄教導幾句。
    郭三姐對他更好，每回有好吃的時，總會頭一個問上一嘴：“娘，給大川留了沒？”
    郭三姐是家中最小的，先前便嚷嚷著想要弟弟妹妹。
    郭三姐曾告訴過他，是郭嬸嬸說了句“養不起了”，她才無話可說，如今他來了，所以便想待他好些，再好些。
    偶爾他回村子，田地間耕種的鄉親們都會喊一嗓子：“大川回來了！”他最歡喜的，便是去楚嬸嬸和張大娘家。
    “大川你來了？”
    “嗯。”
    “最近過得怎麽樣？”
    “郭嬸嬸他們對我很好。”
    “那就好那就好， 那，他們村裏有沒有人欺負你啊？”
    “沒有。”
    “那就好，那，那你最近的課業怎麽樣？”
    “我覺得還行，夫子誇獎我了。”
    “好啊好啊。”
    “繼續念啊！”
    “嗯。”
    ……
    一晃又幾載，那年他十六歲，看著同齡人紛紛有了自己的字，便向郭叔叔提了一嘴：“郭叔叔，我也想有個字。”
    郭叔叔笑著說：“朝東！”
    “朝東？”他驚訝又歡喜：“郭叔叔，我的字叫朝東嗎？"
    “你覺得怎麽樣。”
    “好好好。”
    他這才知道，郭叔叔早就親自帶著東西到過夫子家，從好幾個字裏挑了這麽一個。
    “多謝郭叔叔。”
    “朝東。”
    “ 唉。”
    “朝東。”
    “唉。”
    “哈哈哈哈哈。”
    ……
    隻是，那一舉得中的奇跡，沒有出現在他身上，他像大多數人一樣，名落了孫山。
    回了村，他有些愧疚，已然白發蒼蒼的村長爺爺拍了拍他的肩膀：“大川啊，不要因為一次沒考好就灰心喪氣，你要是還願意考，你就繼續考，其他的事兒別擔心。”
    “我……”
    “這孩子怎麽還哭上了。”
    “大川把眼淚擦擦。”
    “你現在已經是大人了。”
    “大川莫哭。”
    那時他便下定決心，再不能名落孫山，要榜上有名，唯有如此才對得起父老鄉親，才能對得起郭叔叔他們。
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    可金榜題名，這樣近在咫尺的事，卻又那麽遙遠。
    他又一次名落孫山。
    “郭叔叔……”
    竭盡全力得到的成果不盡如人意，他心中失落，越發覺得無顏麵對父老鄉親。
    “沒事，這很正常，朝東啊，你不要太放在心上。”
    郭叔叔安慰他：“不要因為沒考上，就覺得自己輸掉了，你沒有輸。”
    他聞言一愣，郭叔叔又說了一段他今生難以忘卻的話。
    “這世上沒有那麽多成敗，你隻要努力了，就沒有失敗這一說，因為在你努力的做一件事時，你或許不會成功，但你也絕對不會失敗。”
    “可是我落榜了呀。”
    “落榜了算哪門子失敗啊？”郭叔叔笑著說：“不要因為落榜生什麽愧疚心，更不能因為做一件事沒達到預期，就覺得自己失敗了，要是這樣想的話，人這一生有多少事情不如人意，那得多失敗啊？”
    他知郭叔叔是在安慰他，可在落榜的真相麵前，所有的鼓勵不過是飲鴆止渴罷了：“郭叔叔，大川聽不太懂。”
    “人這一輩子哪有那麽多失敗，別想太多，隻管奮發圖強就成，其他的都不是你的錯，你也不會敗。”
    郭叔叔繼續道：“因為你在努力中，要麽得到了滿意的結果，要麽學到了更多的東西，無論從哪方麵說，都不是失敗，也永遠不會失敗。”
    那一刻，他忽然覺得，眼前這個十三歲輟學，放了兩年牛便決然出去奔波的人，深不可測。
    那種感覺無法用言語形容，隻是覺得諄諄教導過他的夫子，與他總能聊到一塊兒的同窗們，也略遜一籌。
    “多謝郭叔叔教誨，朝東明白了。”
    郭叔叔問：“還考嗎？”
    他毫不遲疑：“考！”
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