“救……命……”
    江風吹拂，傳來微弱呼救聲。
    宋繼儒一驚：“有人溺水，速去救人。”
    “公子，小人什麽都沒聽見。”船老大斷然否認，眼神躲閃，妄圖用身子擋住船窗。
    “救……命……”
    呼救聲更加清楚傳來。
    宋繼儒推開船老大，從窗口放眼望去，遠處水麵波光粼粼，有個黑點在上下浮沉。他憤而轉身質問：“人命關天，為何見死不救？”
    船老大神情緊張：“公子，這是水鬼在找替身。傳說它形似水獺，長著綠幽幽的眼珠，多在半夜出現。江上人家見怪不怪！”
    宋繼儒乃賢相宋璟長孫，家風使然，當即自懷裏摸出一把碎銀塞進船老大手裏，懇求說：“我許你五兩銀子，且去看上一看。萬一有人溺水，搭救上來，您也是功德一件！若不是，銀子依然歸你！”說完連連鞠躬作揖。
    船老大見報酬甚厚，且宋繼儒雖斯文儒雅，然舉手投足間不怒自威。他不敢再推辭，調轉船頭往呼救聲處駛去。宋繼儒提著燈籠，趴在船頭仔細睃看江麵。
    駛得近了，方看清楚乃是三人抱著一根木頭，聲嘶力竭喊著“救命”，長發隨波飄蕩，情形危殆。宋繼儒忙用撐船竹竿救三人上船。
    這是艘從揚州開往楚州的夜航船，有男女老少二十餘人挨擠而睡，此時被驚醒，紛紛起來圍觀。
    隻見一個胖子，胖臉上兩個烏眼圈；一個瘦長臉兒大漢，手長腿長如水獺，高鼻梁下的薄嘴唇蒼白如紙；一個俊俏後生，未著寸縷，通體雪白，眉清目秀比女人更嫵媚。
    三人皆二十出頭，並排躺甲板上，身下一灘水，張大嘴巴喘粗氣。圍觀人群好奇點評，拿光屁股的小白臉不住調侃，引發哄堂大笑
    瘦長臉撐起半個身子遮掩著小白臉，氣呼呼說：“誰也別笑話誰！我們行舟途中遇賊，被搶去錢財，用刀逼著跳船。他跳慢一步，剝了衣衫才成浪裏白條。都是趕路人，誰敢擔保一生平安。”
    眾人勾起話頭，談起近來京杭運河頻頻發生的失蹤案，感慨如今天寶十年，皇帝耽於聲色，奢侈無度，百姓苛捐雜稅日趨繁重，一些窮人被迫丟棄田地做了逃戶，以致盜寇群生。
    一個白胡子老頭以古為鏡，激動說：“唐室賢相，前稱房杜，後稱姚宋。宋璟當年在我們楚州當刺史時，愛民如子，朝野盛讚他是‘有腳陽春’。李林甫欺上瞞下，口蜜腹劍，給他提鞋都不配……”
    一時間，眾人七嘴八舌，議論紛紛，倒沒人理會三個落難之人。
    宋繼儒默不作聲，他身體雄健，遮掩著攙起小白臉來到小客房－－這是船老大看他是讀書人，特地安排的單間。打開藤箱，取出一套衣袍給小白臉穿上。又去攙瘦長臉。瘦長臉痛苦呻吟，指著右腿，說：“腿，腿斷了。”
    烏眼圈掙紮起身，和宋繼儒各伸出一條臂膊，架著瘦長臉入小客房。宋繼儒拿套衣袍給烏眼圈後，從箱底拿出個包袱來。
    瘦長臉偷眼看去，見箱底還藏有個小包裹，心裏一動。宋繼儒解開包袱，取出一套疊放整齊的嶄新行頭，雙手遞給他。
    瘦長臉臉膛微黑，滿麵風塵之色，一見便知是個久走江湖之人。他脫去濕衣，露出金剛般健碩的身子，新衣穿上後，倒似量身定做，使他瞬間褪去匪氣。他滿意轉身顯擺，不想牽動傷腿，痛徹心扉，忍不住揪住烏眼圈衣領，破口大罵：“老子見你是旱鴨子，好心救你，你卻死抱住我不放，弄斷我一條腿。我不打暈你，大家都得喂王八。你賠我腿！”
    烏眼圈忙致歉，指天發誓會報答他。
    瘦長臉揮著簸箕大的拳頭晃了晃，大笑鬆手：“逗你玩哩，還當真？溺水人力大無窮，稻草都抓得死緊。多虧我善鳧水，人又聰明，換作旁人，早被你害死。我倆也算患難兄弟，我叫張長弓，你叫什麽？”
    烏眼圈抹了把額頭冷汗，結結巴巴說：“李……李……李……李福。”
    張長弓捏著李福肚皮上的一堆肥肉打趣：“姓李？皇帝親戚？果然有福氣。這麽大的肚子，下個月就生了吧？”
    李福正欲爭辯，張長弓卻抬手猛拍小白臉的肩，大聲說：“讓我猜猜你是誰？旦角王乙？哈哈，百聞不如一見，真他媽俊！”
    王乙痛得呲牙咧嘴，秋波盈盈的美目畏畏縮縮看著他，不敢承認也不敢否認。
    張長弓見狀嗬嗬一笑，衝他一眨眼：“多虧你抱著塊木頭經過，不然我和李福也堅持不住。”
    王乙如釋重負，勉強擠出一絲笑容，細聲細氣說：“運氣！都是運氣！”
    張長弓收起笑臉，撐著傷腿向宋繼儒單膝下跪致謝：“敢問恩公名姓？小人結草銜環，此恩必當重報！”
    王乙和李福也急忙跪下。
    宋繼儒忙伸手扶起三人，說：“折殺我也！小生宋繼儒，舉手之勞，何須如此大禮？”
    張長弓借力站起，歪著頭上下打量，見宋繼儒二十出頭，身穿雪白孝服，長身玉立，風度翩翩。不由嘴角邪魅一笑，冷不丁問：“怎麽不姓韓？”
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    宋繼儒心裏一驚，張長弓已自問自答：“姓韓好，含在嘴裏不虧本。姓宋，隻有送出去的命，吃虧！”
    說完，哈哈大笑。
    他的笑聲極富感染力，三人不覺也笑，局促感煙消雲散，頓覺親密許多。
    宋繼儒拿出一帖膏藥，在燭火上烤得化開，貼在張長弓傷患處，說：“你腿斷要接骨，可惜船上沒大夫。這是我家藥鋪所產跌打藥，藥效雖好，卻不對症，勉強湊合使用，希望能減輕你的痛苦。”
    張長弓感激不盡。
    此時夜深人靜，四人都困頓不堪，閑聊幾句後和衣擠住一處睡去，很快鼾聲四起。
    黑暗中，傳來一聲痛苦呻吟，一個高大的身影坐起身來，正是張長弓。他用手輕輕撫摸斷腿處，隻覺劇痛難忍，哪裏還睡得踏實，索性坐起身來，借著月色端詳宋繼儒如刀刻般俊朗的顏麵。餘光掃過，落到其身旁藤箱上。箱上掛著把蝦尾銅鎖，閃爍著魅惑之光。
    夜航船輕輕晃動，睡夢中的宋繼儒安詳如嬰兒。張長弓便掙紮著起身，拖著傷腿躡手躡腳來到近前，手指靈巧撥弄著鎖頭，三兩下打開藤箱。裏麵除了幾本涵蓋經、史、學、集的書外，還有湖筆、端硯、宣紙、徽墨等四寶。然最勾人魂魄的卻是壓在箱底的小包裹。
    那是用錦帕包著的一個小小包袱。錦帕上所繡蘭花，綠葉修長飄逸，白花清雅脫俗。張長弓對此視而不見，眼睛盯著宋繼儒，雙手摸索包裹活結打了開來。隻見包裏有五六錠碎銀子，兩錠金元寶，還有一個精美的首飾盒。打開盒子，裏麵滿滿當當堆滿女子的金銀首飾，件件做工精細，價值不菲。
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