王乙迷迷糊糊中，感覺自己被人抬到床上。緊接著，所有衣服被人脫光。他被人翻轉趴下，有人扳著他的屁股……
    恐怖使得他全身顫抖。他想叫，想逃，然而全身軟弱無力，隻能默默流淚。他在心裏呐喊：書呆子、老張、小李子，你們都到哪裏去了？為什麽不來救我？
    他跌落無邊黑暗裏。
    次日晨，王乙睜開眼，見一人穿戴整齊，坐在書桌前的太師椅上，正呆呆望著自己。王乙猛然心驚，立即翻身下床，撲通跪下，磕頭如搗蒜：“草民拜見顧大人！”他渾身戰栗，絕望無比：完了！完了！揚州事發，揚州刺史親自追捕到西北邊境來了。
    顧懷恩目不轉睛看著他，示意他在旁坐下，問：“王乙，三月十五日那天，你都幹了什麽？老老實實交代，不可隱瞞。”
    王乙如墮冰窟，三伏天氣，牙齒卻咯咯打顫。
    三月十五日，是揚州最有名的浪子張長弓成親之日。婚禮盛大隆重，名流顯宦紛紛前去祝賀。王乙趁情婦之夫赴宴張府，偷偷溜入她家相會。兩人精赤條條打得火熱時，被戴綠帽的丈夫率領族人突然闖入，手持棍棒鋤頭，怒吼著要把他碎屍萬段。他嚇得來不及穿衣服，跳窗而逃，在大街上狂奔。
    與此同時，相距一條小巷的距離，新郎張長弓正在聲嘶力竭大吼：“不要過來呀！”
    來不及了！
    石橋跨兩岸如飛虹淩波，毫無騰挪空間。倉皇逃竄的李福勒不住馬，一頭撞上隊首的新郎。二人胯下皆為罕見神駒，互撞後野性大發，昂首怒嘶，揚蹄互踢。二人被顛翻，在空中畫了條優美的弧線，撲通一聲掉落橋下，在水裏撲騰掙紮，浮浮沉沉隨一江春水而去。
    吹吹打打的喜樂戛然而止。
    張家的迎親隊伍、熙攘的觀禮人群尚在懵懂中，陳忠率領一隊官兵策馬疾馳，倏忽上了橋，大叫大嚷：“官差辦案，閑雜人等，速速閃開！”
    眼見李福瞬間不見蹤影，陳忠心急如焚，下令驅趕擋路人群。官兵的皮鞭惡狠狠落下，迎親隊伍躲避不及，被打得皮開肉綻，慘叫著抱頭鼠竄，你推我擠，場麵混亂。
    這可惹急了布爾罕為首的張家忠仆，他們都是橫行西北的豪傑，平白無故挨打，立即攔住官差討要說法。正劍拔弩張，僵持不下時，王乙捂著臉飛奔而至，快速翻過石橋欄杆，沒有絲毫猶豫，縱身一躍，果斷跳橋。
    眾人看見一個白生生的人影，訝然間還沒來得及做出反應，就見十餘人手持棍棒鋤頭，怒吼著追上橋來。
    三隊人馬在橋上狹路相逢，麵麵相覷，露出駭異神情，紛紛握緊手中武器。不知是誰挑頭，戰火瞬間點燃。隻見馬群飛奔，人聲呐喊，鐵刃相擊。橋上眾人翻騰跳躍，被殺得這個才起來，那個又落水。一霎時水花交濺，狼奔豕突，人群亂衝亂撞，趁亂溜之大吉，隻留下些官兵互相依靠著喘籲，四下一看，夜色深沉，人海茫茫，無處下手。案子急如星火，陳忠不敢耽擱，灰溜溜前往揚州府衙尋求協助。
    揚州水係發達，河湖港汊遍布，土著水性極佳，落水後自行爬上岸來，呼兒喚爺，各自歸家。剩下婚事主家，氣得雙腳亂跳，忙加派人手，一邊打著火把沿江尋找落水新郎，一邊氣呼呼前往揚州府衙報案。
    被戴綠帽的人家，奸夫沒抓到，莫名其妙卷入混戰中挨了頓打，吞不下這口氣，也上揚州府衙交了訴狀，要求抓捕奸夫。
    顧懷恩一個頭兩個大。他早上剛接到報案，有一侏儒在竹林被馬蜂蟄死。他趕到現場，本想草草結案。誰料圍觀人群裏有位年青書生，一身雪白孝服，不知是因為家中新死了人還是本性如此，當場指出此案種種不合理之處。顧懷恩見書生豐神俊朗，仙機妙算，且精通唐律，不似普通人，心底暗自喝彩。詢問後得知書生名叫宋繼儒，長安人氏，來揚州找高仙草切磋棋藝的。
    顧懷恩嗬嗬一笑，說：“年輕人，你運氣太差。仙草道姑今日出嫁，棋院關閉，你再沒機會跟她對弈了。”
    宋繼儒露出失望之色，告辭而去。
    顧懷恩受他提醒，下令仵作仔細勘驗屍體，果在侏儒嘴裏發現一個麻桃，又發現侏儒手腳俱斷，的確是被人謀殺。他尚未查出真凶，傍晚時分同時接到這三起案子，如同亂麻一般。他頭疼不已，夜裏翻來覆去，幾乎沒合眼。第二日天明，有人擊鼓喊冤。他忙升堂審案，卻是一幫旅客坐夜航船時遇到強盜，脫險後前來報案。
    顧懷恩細細審問，暗然心驚。救人的年輕書生無疑就是宋繼儒，落水被救的三人正是張長弓、李福和王乙，都是案子關鍵人物。尤其王乙，其臀部有塊梅花形狀的胎記，與自己丟失的兒子極為符合。他不動聲色，把案子押下，一麵派人通知陳忠和高仙草，一麵加派人手四處尋找。無奈這三人如石沉大海，杳無音訊。
    一個月後，一個名叫馮昕載的儒生來到揚州，向高仙草求助，帶來張長弓和宋繼儒在蒲州縣城被誣陷打入死牢的消息。
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    事不宜遲，高仙草立即來向顧懷恩討要公函。顧懷恩大喜過望，忙派人通知陳忠，又委托高仙草代為尋訪王乙下落。陳忠心急如焚，得知李福的蛛絲馬跡，立即單槍匹馬趕往蒲州。高仙草隨從眾多，反而落在後麵。然而，陳忠還是晚了一步。當他抵達蒲州時，王乙和李福已劫獄救走宋繼儒和張長弓，不知逃往何處。
    陳忠隻得在蒲州停下，調來宋繼儒、張長弓的案卷仔細審閱，很快查出真相，下令把真凶楊縣令押入大牢。蒲州縣的百姓紛紛鳴冤告狀，陳述楊縣令種種惡行。陳忠大怒，決定為民除害。他擔心楊貴妃姐妹會出麵阻擾，在公審時故意放鬆監護。憤怒的百姓闖入大堂，把楊縣令活活打死。罪不罰眾，這事就搪塞過去了。
    然而，李福依然下落不明。
    陳忠無計可施，求助於高仙草。
    高仙草至此已完全明白張長弓逃婚的決心，她心中有氣，於是出主意加大李福賞金。重賞之下必有勇夫，讓賞金獵人不斷阻擾張長弓等人的行程，自己則帶著人馬，加緊趕路，提前布局，終於讓張長弓乖乖上鉤成親。顧懷恩收到高仙草的信函，也馬不停蹄從揚州趕來。昨夜，他趁王乙昏迷，看過他臀部胎記，又看他眉眼酷似亡妻，更加確信王乙就是自己的親子。
    “我做縣令時執法嚴苛，治下鄉民犯點小錯，動不動就枷鎖上身，嚴刑拷打。有人大聲喊冤，我說，老子英雄兒好漢，官宦子弟還是官，賊的兒子永遠是賊。賤民生來賤骨頭，不打不老實。後來，有人把你拐走，留下一封書信說，要讓你從事最卑賤下流的職業，成為最卑鄙無恥的人，最好因罪死在我手裏。你那時隻有四歲，從此與父母失去聯係。你母親太過思念你，鬱鬱而終。”
    顧懷恩老淚縱橫，把王乙摟在懷裏，熱淚滴在王乙臉上，說：“是阿爹對不起你，讓你流落民間吃盡苦頭。”
    父子二人抱頭痛哭，互敘別情，一言難盡。
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