“你不進城？”陳忠吃驚問。
    “唉，人言可畏！我一年沒來蒲類，手裏雜事堆積如山，亟待處理。我要是進了蒲類城，韓小姐正好也在，真真坐實了謠言，搞得我跟她千裏迢迢來此，就為私會似的。我是男人，聲名狼藉，無所謂。她一個未出嫁的名門閨秀，被人潑汙水，情何以堪？”張長弓一張長臉拉得更長，愁眉苦臉說，“真尷尬啊，韓家人對我恨之入骨，背地裏不知罵了我多少回。天地良心，我什麽都沒做！”
    李福動了動嘴唇，眼神猶豫，卻什麽都沒說。他從見到陳忠後，越發沉默寡言，就連跟張長弓獨處，說話也吞吞吐吐，唯恐禍從口出。
    顧易之笑著拍張長弓大腿，說：“老張，你是不是急於見情人，故意找了個冠冕堂皇的借口？”
    張長弓付之一哂，扭頭看著高仙草說：“謝天謝地，我總算把你平安護送到蒲類。酒樓的生意就麻煩你幫我處理，我要趕去牧場看看。”說著，情不自禁露出一口大白牙，無限得意：“宋璟不賞邊功防黷武。我幸好沒活在他主政時候。要我說，大唐全麵開戰才好，我的馬匹可以賣個好價錢。”
    高仙草烏溜溜的黑眼睛在張長弓真誠的臉上停留良久，四目相對，兩人都把對方小時候幹過的壞事過了一遍，轉過八百個心眼子。大唐同時開啟兩場大規模戰爭，無論西南的南詔，還是西北的大食，大唐軍隊都需要大量戰馬供應。張長弓的確需要盡快趕去牧場處理雜事，高仙草點頭讚許，說：“酒樓有我，你就放心好了。牧場更重要，馬虎不得。”
    張長弓鬆了口氣，露出狡黠笑容。盜賊團夥話事人一死，總會引發內亂。他怕火鳳凰吃虧，著急去看看，隻是不放心高仙草。他因此率領駝隊日夜兼程，經伊吾，北越天山進入巴裏坤草原，而後沿天山北麓西行，經蒲類海到達蒲類縣。
    蒲類東西八百裏，南北一千七百裏，地大人稀，除縣城和一些鎮、堡及屯區莊戶有人居住外，其餘地域皆為一些遊牧民族所在的草原荒灘。這裏水草豐盛，馬群簡直如同蟻群一樣，即使最窮的人家也有幾十匹馬。這裏一直是兵家必爭之地，戰火連連，幾易其主。三十年前韓擒虎率領族人在此屯軍，威震西域，諸藩臣服。隨著朝廷改屯兵製為府兵製，鐵血韓家軍成為普通百姓，蒲類連同它的赫赫戰功一起被朝廷遺忘。
    張長弓徐徐策馬走在隊首，蒲類風景依舊。縣城四周圍著青苔斑斑的高牆，東西兩邊聳立著高高的戍樓，樓裏懸掛著綠鏽斑斑的大銅鍾，樓頂爛瓦上幾叢野草隨風搖曳。城牆下的護城河早已幹涸，河溝快被黃沙填滿；胳膊粗的鐵鏈掛在破爛的木板上，木製吊橋陷入泥土裏，伴著馬蹄發出吱嘎聲。
    他擔心吊橋斷裂，細心守護在側，直到駝隊安全經過。他在隊尾押後，慢慢來到門樓前，目送駝隊消失不見。那兩扇釘著碗口大銅釘的大門紅漆早已褪色，斑駁脫落露出木頭本相。城門口破天荒有個老兵手持紅纓槍在站崗，身上的舊戰袍破爛不堪。他伸長脖子瞪大眼睛看著駝隊經過，難掩失望之情，頹然坐地。
    張長弓看他佝僂著身子，滿頭白發，溝壑縱橫的臉上紅色的酒糟鼻格外顯眼，忍不住調侃：“老鬼，又灌黃湯了。”
    老鬼抬起一雙渾濁的眼睛看著他，把頭扭向一旁不予理睬。張長弓來了興趣，從馬上俯身笑嘻嘻地看著他，伸出一隻手問：“什麽時候還錢？”
    老鬼沒了神氣，低聲自言自語嘟囔。
    張長弓大聲問：“你說什麽，我沒聽清。”
    老鬼揉著酒糟鼻，底氣不足：“我家主人回來後，我預支工錢，先還一部分。”
    張長弓嘿嘿冷笑，說：“你每次都這麽說，我耳朵都磨出老繭。走，我們找韓縣尉評理去。”
    老鬼嚇得抱住城門，懇求說：“我收到風聲，我家主人真的回來了，你再寬限我幾日。”
    張長弓見他窘迫模樣，忍不住哈哈大笑。
    這時，從城門裏奔出一位蓬頭垢麵的少女，一身衣褲鴉衣百結，針線工十分粗陋，白淨的圓臉卻很是妖媚動人。她驚慌失措向張長弓行禮，一對美目惶恐不安看著他。
    張長弓明白她的心事，笑吟吟問：“鶯兒，一年未見，出落得越發漂亮了。”
    鶯兒低著頭，用幾不可聞的聲音低低說：“張公子，有空到我家喝茶。”
    張長弓點點頭，心想：這樣的姿色，稍加打扮可當揚州花魁。可惜投胎在蒲類，隻能做個廉價的暗娼。
    鶯兒蹲下身，柔聲對老鬼說：“爹，你等了十多天，不要再等了。韓崇禮作弄你呢，少宗主在長安好好的，為什麽要到蒲類來？”
    老鬼甕聲甕氣說：“他爹的墓地在這裏，韓家的宗祠在這裏，他一定會來的。”他用祈求的眼神看著女兒，問：“他一定會來的，對不對？”
    鶯兒氣惱地看著父親，掩麵痛哭說：“你願意等就等吧，死了拉倒。我再也不想管你了！”她跌跌撞撞向城裏飛奔而去，背影孤苦無依。
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    張長弓趕緊對老鬼說：“還不快追？她一定是遇到什麽傷心事，你要小心她做傻事。”
    “鶯兒，鶯兒……”老鬼連聲呼喚，從地上爬起追了過去。
    張長弓看著父女二人的身影消失不見，忍不住搖頭歎息。調轉馬頭往回走，走到一半，聽見木製吊橋發出可怕的吱嘎聲，搖搖欲墜。他暗叫不好，忙後退回到城門處，猶豫著是否該冒險過橋。
    這時，他聽見輪盤緊響，馬蹄急驟，抬頭看見韓家車隊逶迤而至。一共十六輛車，五十匹馬。車上滿載箱籠，馬背上馱著裝水用的大酒簍。
    為首的韓崇武騎馬疾馳，快速通過木橋，從張長弓身旁經過時，惡狠狠瞪了他一眼，滿臉鄙夷之色。又揚起馬鞭在他麵前虛晃一鞭，呸了一聲。看樣子，若不是著急回家，恐怕會跟張長弓打一架。
    張長弓本想提醒，被他的無禮激怒，強驢脾氣騰地上來，決心要看笑話。
    馬車一輛接一輛轔轔駛過吊橋，張長弓心裏默默數著：“五、六、七，啪嗒！”
    如他所料，第七輛馬車經過時，年久失修的吊橋突然斷裂，馬車卡在圓木間搖搖欲墜。坐在車轅前的韓嬌嬌來不及多想，迅速從車裏拽出一人奮力上拋，自己則隨著馬車轟隆隆掉進護城河底。
    一個白影身不由己向前飛來，張長弓本能地從馬上跳下，伸出雙手接住她。兩個被謠言所困，彼此尷尬的陌生男女就這樣猝不及防相見了。
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