宋繼儒把點著的香插在供壇前的香爐裏，抬頭細細端詳神像威武剛毅的雄姿。這神像與真人一模一樣，連同胯下的駿馬都栩栩如生。清晨的陽光穿過窗欞灑落下來，神像沐浴在陽光中，仿佛剛從沙場歸來，陌刀上還殘留著敵人的鮮血。
    “父親，請賜給我力量！”
    宋繼儒跪地默禱，迷茫又無措。他為調查父親死亡真相而來，壓根沒想過做韓氏宗主。韓氏族人視他為韓擒虎重生，期待他能重現韓家軍昔日輝煌。他凝視神像良久，隻覺心有餘而力不足。
    宋士廉倉促離世，他一夜之間長大成人，所有責任排山倒海一樣壓在肩頭。害死韓擒虎的凶手至今逍遙法外，所有跡象表明內鬼是韓氏族人，韓氏族人則一口咬定是宋士廉引狼入室。加上宋記藥鋪是宋婉兒提供本錢開辦，韓擒豹、韓擒彘因而指責她倒貼娘家。五年後，宋士廉巨富，宋婉兒為免家族矛盾激化，主動減免蒲類賦稅，藏富於民。
    宋繼儒重返蒲類，原以為會看見父母耗盡心血打造的理想社會，不想卻見到一個衰敗破落、貧富懸殊的蒲類。他決定要好好考察一番蒲類現狀，查出問題根源。
    他回過頭，見兩個堂弟默默侍立一旁。十多天的相處，宋繼儒的人品才學讓他們深深折服，他們對大哥又敬又愛，跟屁蟲一樣緊跟著他。大殿兩側，眾人恭恭敬敬，安靜等候他的吩咐。
    宋繼儒精神一振。他眼裏布滿血絲，昨夜族人們圍住宗祠不願離去，他耐心告誡安慰，隻稍微打了個盹。
    韓崇文稟告，老鬼已置辦好早膳，恭請進餐。
    宋繼儒關切問：“他家已窮到賣女兒的地步，哪有能力置備幾十人的膳食？”
    韓崇文回答：“昨夜小妹送給韓鶯兒一支鳳釵，再加上哥哥對族人的勸誡，今早好多族人都送錢送物到他家。蒲類物廉，隻要老鬼不亂來，錢物可保他家兩三年衣食無憂。”
    宋繼儒為自己快速得到族人認可而欣慰，一行人從北側階梯下到地窩。
    地窩院落遼闊，外牆南側有三間坐西朝東大房，東側是十來間排列有序的方形小屋，西側為馬廄，昨夜空蕩無物，今早已擠滿族人們贈送的牲口，裝不下的拴在院子角落。宗祠公屋是韓擒虎在世時修建，專為庇護走投無路、貧困潦倒的韓氏族人。韓擒虎號召富裕族人把捐贈物品放在公屋，供貧窮族人自取。其時蒲類兵戶富得流油，娶妻生子獨立門戶，公屋無人居住。韓擒虎死後，韓家內訌，公屋名存實亡。幸得老鬼一家住在這裏，時時修葺，公屋才不至湮沒黃沙之中。
    早膳琳琅滿目，手抓牛羊馬肉，酥油茶，酸奶疙瘩，蜜餞，時新瓜果擺了滿滿一桌。三兄弟用膳後，借口觀賞附近景色先行離開。餘下眾人魚貫入席，老鬼父女一直在旁伺候。
    老鬼頭裹紗布，淤青未消，眉眼含笑，合不攏嘴。鶯兒一襲嶄新黃衫，散去愁雲，明豔照人。眾人打鬧謔戲，席間，韓長青提起當年老鬼醉酒誤事，老鬼笑著擺手：“今日如此暢快，不要揭短。”
    韓長青正色說：“這是宗主的意思，從今往後，你再酗酒，宗主可不會饒你。我看著宗主長大，他少時已有父帥風采，我等因此願誓死追隨。你服侍過父帥，宗主才對你禮遇有加，你不要因口腹之欲害自己，也害女兒。”
    牙將韓祥與老鬼最相好，當下摟著老鬼的肩，感慨說：“你我二人年紀相仿，如今卻如兩輩人般。你若跟我們同去長安，怎會衰老至此？”
    老鬼呆立片刻，突然從房裏拿出個大葫蘆，猛地往地上一砸，大聲說：“老子今兒起戒酒了！”
    葫蘆裂成幾瓣，眾人大笑。鶯兒含笑拭淚，老鬼眼角含淚也咧嘴大笑。
    吃過早膳，眾人七手八腳開始修葺破敗公屋，砌牆的，抹灰的，挖坑的……院落熱火朝天，不時有族人帶著子弟前來加入。
    韓雪兒派了四個丫鬟來幫忙，她們衣著整齊幹淨，談吐清雅，待人接物大方有禮，地道長安口音與蒲類族人大為不同。她們帶來韓雪兒饋贈的衣物被褥等物，手腳利索地幫韓鶯兒梳洗打扮，一起燒水煮飯，拆洗縫補。韓鶯兒破爛肮髒的房間經過她們整理，柔婉整潔，品味高雅，充滿少女氣息。
    韓鶯兒簡直不敢在自己房間多待片刻，她怕自己會忍不住又哭了。她偷空來到地麵，見宋繼儒三兄弟坐在胡楊樹下商量事情，看見她來了，閉口不言。
    宋繼儒含笑問：“鶯兒姑娘有事？”
    鶯兒點頭，說：“你們要看好張長弓，不要讓他打小姐的主意。”
    文武兄弟騰地站了起來，互相交換眼神，握緊拳頭，一副要跟人打架的勢頭。韓鶯兒有些後悔，宋繼儒溫柔一笑，讚許說：“多謝提醒！我初來乍到，人生地不熟，好多事情要你指點。看樣子，你和張長弓很熟稔？”
    “他常來瞻仰父帥神像，因此相熟。曾請我爹喝過一次醉歸樓的酒，我爹念念不忘，再不喝別的酒。好酒價高，我爹喝酒耗光了所有積蓄，後來隻能賒帳。幾年下來，不覺中已欠下許多酒錢，卻從不主動追討酒債。”
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    韓崇文冷冷一笑，說：“商人無利不起早，張長弓放長線釣大魚，怕是另有所圖。”
    韓鶯兒笑容慘淡，說：“所有人都以為他想娶我，可他卻遲遲不來提親。我爹要把我許配他，他斷然拒絕，說已有心上人，不敢委屈我。就算我不顧顏麵，私下提出做他的秘密情人，他也不肯，說答應過師父，可與歡場女子逢場作戲，不可禍害良家閨女。我後來為生計所迫，偷偷接客。他知道後，偶爾也會來照顧我生意，出手闊綽。”
    宋繼儒頓悟，難怪張長弓對自己死纏不休，大概甫一見麵就認出自己，卻不知其目的是什麽。而韓鶯兒愛慕張長弓，做暗娼多半也有自暴自棄的意味。
    他疑竇叢生，問：“張長弓的目標不是你，放了多年長線，究竟為何？”
    “他對父帥充滿好奇，和我爹聊天時百般打探你家的事。嗯，他多次提到父帥的虎刀。父帥去世後，都護府慘遭屠殺，加上內訌亂成漿糊，虎刀從此下落不明。張長弓不死心，以為虎刀陪葬。我爹告訴他，棺槨裏陪葬的是木刀。他將信將疑，我爹擔心他使壞盜墓，隻要他在蒲類，爹爹必到墓地看守，終於在一個夜晚抓住他。可他功夫奇高，我爹不是對手，被他溜掉。兩人從此反目不來往，隻是他依然允許我爹到醉歸樓賒賬。”
    韓崇武插嘴問：“盜墓這等大事，老鬼怎麽不稟告我爹？”
    韓鶯兒翻了個白眼，冷笑說：“我爹告到縣衙，縣令大人不抓正主，反治我爹失職之罪，暴打一頓後投進大牢。我無奈問韓崇禮借了銀子，在縣衙裏上上下下打點，勉強保住我爹性命。後來還是張長弓自己過意不去，向韓思危求情才放了我爹。”
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