宋士廉精通棋藝，宦海沉浮，把李隆基的帝王心機看得一清二楚。
    李隆基自幼被祖母武則天像牲口一樣圈養在禁苑，每天過著朝不保夕，戰戰兢兢的生活。他依靠王毛保籠絡龍武禁軍，發動先天政變，除去政敵太平公主，登上皇位。早期為鞏固政權，還能勉強克製欲望，裝出一副禮賢下士，勵精圖幹的模樣，在姚崇、宋璟等一班賢相的輔佐下，帶領大唐這艘巨輪，駛入開元盛世。
    他穩坐二十多年江山，自覺政權穩固，再不肯偽裝，開始耽於聲色，窮奢極欲。開元末年，朝廷已是小人得誌，政情凶險。李隆基需要一個聽話的傀儡，於是罷免守正嫉邪，剛直敢言的張九齡，任用奸佞狡詐，口蜜腹劍的李林甫。
    李林甫巧伺上意，自此把持朝政十餘年，權勢熏天。為製衡他，李隆基多次請求官聲能力俱佳的宋士廉出任禦史大夫。
    李唐王朝，從李世民起，流行兒子謀反奪老子皇權，李隆基像防賊一樣防著太子。李林甫窺破他的心事，與武惠妃一同構陷李瑛，最終導致李隆基一日殺三子。李隆基所有的子女都被父親的殘忍嚇壞，再無法挺直脊梁。
    宋士廉要為李瑛平反，否則不肯入仕，君臣拉扯不休。宋士廉既不肯入仕，也不肯離開長安。他開辦宋記藥鋪，贈藥救活無數窮苦百姓，贈錢救濟無數寒門子弟，其聲望蓋過帝王將相。李隆基和李林甫視他為眼中釘，肉中刺，卻不敢把他怎麽樣。
    李隆基要利用李林甫處理朝政，卻隨時隨地防著他。宋士廉不上當，李隆基轉而提拔王鉷。王鉷受寵幸後，威權日盛，一人兼任戶部侍郎、禦史大夫、京兆尹等二十多個使職，連李林甫都畏懼他熾熱權勢。
    王準挾父勢，趾高氣昂，橫行不法。安定公主之子韋會，是駙馬王繇的同母異父兄弟，在家議論王準所做壞事，被密探告訴王鉷。王鉷就命長安縣尉把韋會抓進監獄勒死，第二天把屍體裝在車上送回家。韋會貴為皇親國戚，平白無故死了，家人卻連屁都不敢放一個。
    宋士廉不理睬王鉷，錚錚文人風骨，無論王準怎樣威逼利誘，始終不肯把韓雪兒嫁給他。一個連皇帝都不敢動的人，王鉷再驕橫跋扈，也不敢亂來。
    世事如棋局，風雲變幻，李隆基在棋盤上再落一子，正是楊國忠。
    楊國忠沒正經本事，獨擅賭博，在李隆基玩樗蒲時幫著計數得到賞識，從而走上發跡之路。李林甫看他無才無德，起初瞧不上他，但楊國忠聽話好使，又毫無道德底線，在李林甫打壓政敵時，幫著羅織構陷罪名，手段無所不用其極，正合心意，逐漸加以重用。
    李隆基專寵楊貴妃，愛屋及烏，楊國忠恩寵愈隆，權力越大，逐漸威脅到李林甫。李林甫之子李岫擔心父親，憂慮不已。
    一次，李岫隨父遊園，看到一個役夫拉著一輛重車走過，趁機跪倒在地，哭著說：“大人久居相位，樹敵甚多，以致前途滿是荊棘。一旦禍事臨頭，想跟他一樣恐怕都不可能。”李林甫揪然不樂，歎道：“形勢不由人，我有什麽辦法？”
    他不願坐以待斃，派人遍尋天下美女，卻無法找到勝過楊妃之人，絕望病倒。李夫人到香積寺為夫祈福，住持親自接待，領著參觀寺院各處。
    地藏殿中有塑像，兩壁圖繪精妙，多為佛經典故。李夫人一路看來，頻頻點頭。行到東壁，有天女散花圖，講述天女散花以試菩薩和聲聞弟子的道行。畫中天女容貌美豔，素腰嫋娜，衣袂飄飄從天而降，翩若驚鴻宛如遊龍，與花爭嬌，比花更俏。
    李夫人駐足凝視良久，神搖意奪，問：“這是何人所作？”得知是春暉夫人宋婉兒所畫，李夫人讚歎連連，說：“妙哉，不愧是大唐第一工筆。宋婉兒最擅人物肖像，時人以有其畫為榮。隻因她身體欠佳，不是至親好友相求，輕易不動筆。求她畫像的，都從長安排到洛陽了。”
    她流連忘返，反複揣摩，隻覺天女眼波流轉，櫻唇欲動，栩栩如生，感慨說：“此女隻應天上有，人間哪得見真容？”
    住持笑而不語。李夫人見他笑容有深意，立即令人奉上大筆香火錢，問：“難道真有其人？”
    住持點頭讚歎：“韓夫人身體抱恙，隻在旁監督指點，壁畫是韓小姐一筆一劃親自繪成。老衲曾有幸見到真容，天女酷肖她，然本人更美。”
    原來畫家們都有個毛病，凡所畫人物肖像總跟本人有幾分相似。韓小姐專心作畫，不知不覺把天女畫成自己。
    李夫人自此留了心，擇日拜訪宋婉兒，找借口召見韓雪兒，驚為天人。
    李林甫如獲至寶，親自登門做媒，請求宋士廉把韓雪兒嫁給昌王為妃。
    此事暗藏玄機。
    李隆基正宮王皇後無子被廢，武惠妃長期獨寵。惠妃前後生下四男三女，活下來兩男一女。長男壽王娶妻楊玉環，鸞鳳和鳴。惠妃四十薨，後宮佳麗三千不入玄宗法眼，獨看中兒媳楊玉環，巧取豪奪強占了，立為貴妃。惠妃次子昌王年幼喪母，眼見長嫂成繼母，兄姐隻求自保，父愛隨母亡而逝，對自己不聞不問。他躲在皇家角落默默長大，敏感而脆弱。
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    李林甫讓韓雪兒嫁給他，正是看中他懦弱老實，好任人擺布。楊玉環徐娘半老，怎敵韓雪兒年輕貌美？複製楊妃受寵之路指日可待。楊妃失寵，楊國忠憑什麽跟自己鬥。
    宋士廉看得透徹，無奈王準步步緊逼，隻得勉為其難讓韓雪兒嫁給昌王。
    天寶十載元日，在李林甫一手策劃下，昌王李珪與韓雪兒締結婚約，婚期定在端午佳節。
    為盡快達到目的，李林甫派人大肆宣傳韓雪兒美貌，京城第一美人的名號不脛而走。
    楊國忠不甘心，重金收買白彬彬刺殺韓雪兒。刺客任務失敗，韓雪兒美名更盛。
    白彬彬逃到揚州，受楊國忠指使，暗殺高仙草時被宋士廉抓獲。宋士廉低估人性險惡，被暗害身亡。王準抓住這千載難逢良機，暗地威脅昌王，讓他主動放棄韓雪兒。
    昌王左右為難。他雖為皇帝親子，然李隆基有三十個兒子，二十九個公主，父愛均攤到每個子女身上，微乎其微。何況，李隆基愛權力勝過一切，殺了前太子李瑛，又利用李林甫大肆打壓現任太子李亨，通過韋堅案、杜良悌案，把李亨的勢力剪除得幹幹淨淨。李亨每日過得戰戰兢兢，如履薄冰，剛剛步入中年，比花甲之年的李隆基還蒼老衰弱。胡將安祿山公然歧視太子，入京述職，不拜太子，不僅沒受責，反而更受寵。
    堂堂儲君尚且如此，何況可有可無的昌王？昌王不敢得罪王準，也不敢違抗李林甫，思來想去，保命要緊，於是趁著長安城大肆操辦宋士廉喪禮之際，在王準幫助下，偷偷離開十王百孫院，不知去向。
    昌王神秘失蹤，李林甫老謀深算，下令封鎖消息，同時派人秘密尋找。宋家忙於喪事，對此毫不知情，婚禮依然按照原計劃緊鑼密鼓進行著。
    王準慌了神，不知李林甫葫蘆裏賣的什麽藥。他急得團團轉，隻得另辟蹊徑破壞婚事。
    好巧不巧，宋繼儒為報仇下江南，在夜航船上救起張長弓三人。他寫了封信給母親報平安，信中順帶提及張長弓。這封信給忐忑不安的宋婉兒莫大安慰，她時不時拿出細看，並把其中部分內容與養子袁瑋、愛女韓雪兒分享。誰也沒料到，這封信會掀起驚濤駭浪。
    千防萬防，家賊難防。
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