夜色黑沉，蒲類海旁星火點點，篝火熊熊燃燒，到處彌漫著烤炙的肉香味，讓人饞涎欲滴。人們三兩成群，圍著篝火散坐，用刀子割下烤得焦香的野味，油脂滿口，大快朵頤。眾人愉快交談，點評武藝高低，獵獲多寡，誇讚韓雪兒殺死大熊的英雄壯舉。
    帳篷裏是截然不同的光景。
    白天的經曆像做夢一般。韓雪兒淚痕滿麵，哭得梨花帶雨，不能自已。嬌嬌被大熊咬斷足骨，躺在炕上疼得冷汗涔涔，卻強顏歡笑安慰：“沒事，我一點都不疼！”一眾丫鬟仆婦在旁嗚嗚地哭。
    宋繼儒掀開門簾進來，見此情景，皺眉說：“雪兒，我知道你心疼嬌嬌，凡事適可而止，別忘了你的職責。三嬸眼盲，你協助當家，好多事情要你拍板定奪，怎可放任自己，一味傷悲？外頭大事自有叔父料理清了，裏頭若虧了禮數，怕人笑話。”
    韓雪兒知此次秋獵來了好多族人，也有許多外客，因此忙拭去眼淚，問起高大娘往日舊例，默默思忖，先理出個頭緒來，心裏有了主意。先令高大娘安排好外客食宿，又吩咐芸芸製作薄冊，登記各人獵獲數量，以供叔父、兄長從中選拔人才，再安排專人照顧韓三娘子和嬌嬌……一時眾人領命散去。
    高仙草在旁看得真切，佩服不已。見到張吉，忍不住鸚鵡學舌說了一通。張吉更加失落，親見韓雪兒小小年紀管事妥當，溫柔善良果敢，乃可遇不可求之賢妻。他是韓擒豹上司，晚宴奉為主賓坐在主人旁，推杯換盞，酒酣耳熱之際，婉轉表達悔恨之意，企盼與韓雪兒再續前緣。
    英雄相惜，韓擒豹對他十分欣賞，隻怕反反複複惹人恥笑，推脫要與宋家商量。張吉見此，趁韓擒豹到野外小解，也跟了去，見四周無人撲通跪下說：“張吉有眼無珠，受人挑唆，立場不堅，錯失佳偶，悔不當初。望大人有大量，再給小可一次機會，感激不盡！”說著滾下淚來。
    韓擒豹見張吉苦苦說到這步田地，心中已活了幾分，宴會結束後招來家人商議。眾人七嘴八舌，意見不一。韓三娘子笑說：“說來說去，隻要雪兒願意就好。”
    幾道目光齊刷刷射向韓雪兒。韓雪兒見張吉威風凜凜，相貌英俊，為人穩重大方，溫柔敦厚，已然動心，隻是惱他無端悔婚，加上少女矜持， 一直默不作聲。現下家人逼問，粉臉羞紅，嬌滴滴垂首說：“一切任憑長輩們做主！”
    韓擒豹哈哈大笑，已然明白，正欲開口。卻聽宋繼儒斬釘截鐵說：“張吉為人的確無可厚非，可惜出身低微，讀書太少，又無名師指導，眼皮淺薄；表麵看他無父無母，毫無牽掛，然與張家羈絆太深，束手束腳，並非良配。天下英才何其多，實在沒必要在一棵歪脖子樹上吊死。”
    他隻略出三分力就把蒲類撥亂反正，治理得井然有序，不免信心大增。想著將來前程似錦，妹子站在自己肩上，如金似玉，何愁嫁不到好人家？
    眾皆默然。韓雪兒麵露失望之色，韓崇文說：“之前無故退婚，宋家舅父高升後，又巴巴來求。我們弟兄三個隻要功成名就，妹子就是第二個衛子夫。到時不是別人來挑媳婦，而是韓家挑女婿。”
    韓崇武說：“張吉這種人都是窮怕的，妹子要是娘家失勢，隻怕他會休掉妹子另攀高枝……”
    韓家人商量妥當，一宿無話。次日回複說宋家舅父在京城已有中意人選，婉言拒絕。
    張吉如隆冬飲冰透心涼。
    高仙草安慰：“大丈夫何患無妻？我看韓鶯兒也是人間絕色，哥哥何不娶了？”話出口即後悔，恨不得抽自己嘴巴子。韓雪兒與張長弓清清白白，韓鶯兒是真與張長弓不清不楚。
    張吉慘然一笑，說：“我知道韓家顧慮。戰場上刀槍無眼，他們不忍自己嬌滴滴的女兒做寡婦。也罷，我既真心喜歡她，又何必害她。”
    自此，把對韓雪兒的一片赤誠之心藏在心裏再不提起。
    狩獵第五天，一名信差風塵仆仆趕到大營，送上絕密軍書，乃是朝廷調派韓擒豹往南詔平叛，半月內就要啟程。
    韓擒豹大驚，向張吉求證。
    張吉說：“我早已收到調令，見你與家人相聚甚歡，不忍掃興。朝廷催促得緊，你安排妥當家裏的事情，速速歸隊。”
    軍令如山，韓擒豹不敢怠慢，何況此次高升，越級擢拔為副帥，自然格外重視。血紅夕陽下，他與宋繼儒並轡在無邊草原上漫無目的地緩緩而行。
    宋繼儒得知叔父即將征討南詔，大吃一驚，憂心忡忡說：“此事大有蹊蹺。四月，南疆燃起戰火，我在蒲州親見楊縣令以朝廷之名大肆掠奪百姓騾馬，趁機中飽私囊。暗自思量，王師如此，焉能不敗？如今已過半年時間，小小南詔不能殲滅，反而再次募兵，恐怕戰況膠著難以取勝。”
    韓擒豹躊躇滿誌，豪氣萬丈：“不是硬骨頭，也不會讓我和神力將軍出馬。”
    宋繼儒搖頭：“打仗講究師出有名。此次無故討伐南詔，大唐以大欺小，以強淩弱，非正義之師，恐天不假年也此為天時不利。其次，朝廷下令從兩京及河南、河北募兵。南方多瘴癘，北人水土不服，恐怕交戰之前就因瘴癘而亡。我此次從江南來北方路上，親身體驗瘴癘之毒，幾乎殞命。我身體素來強健尚如此，何況其他人？此為不占地利。”
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    韓擒豹怫然不悅，反駁說：“你爹當年率領北方士兵南下剿匪，大獲全勝。怎沒地利一說？”
    “那是因為軍中有沈梅清這樣的神醫，又事先培訓了大量的醫女做後勤保障。這些非一朝一夕能速成，何況，”宋繼儒猶豫再三，吞吞吐吐說：“大唐的精銳之師、精兵猛將都集中在西北的安西、北庭、河西、隴右、朔方等地，劍南沒有精銳。兩京及河南、河北武備鬆弛，沒有軍隊，征募的是普通平民，沒有戰鬥力。叔父和張將軍雖然勇猛，短時間也不能把普通平民變成精兵。所謂精兵強將……”
    “放屁！強將手下無弱兵。你爹爹能把一盤散沙的村野閑漢打造成鐵血韓家軍，焉知我就不能？別忘了，我是他一手調教出來的。你才五歲他就去世，你從他那裏學到多少東西，居然敢來教訓我？”
    宋繼儒慌忙下馬跪下，磕頭說：“侄兒自幼沒了父親，見到叔父猶如見到親爹一般。叔父對侄兒兄妹視如己出，疼愛有加。侄兒才敢鬥膽直言相告，實無惡意，望叔父體恤！”
    韓擒豹怒氣方消，下馬扶起他，說：“我身為一名軍官，理當報效邊庭，殺敵立功，庶幾不辱家門。你父去世後，韓氏族人備受朝廷冷落。我報國無門，在蒲類這荒漠小城蟄伏多年，本以為將老死於槽櫪之間。不想今年驟獲朝廷重用，方知我還有用處。南詔小國，對我大唐不敬，征兵討伐，便是我用武之地了。即使戰死疆場，流芳千古，也不枉為男兒一世。”
    宋繼儒肅然起敬，流下眼淚。
    韓擒豹厲聲嗬斥：“好男兒流血不流淚，哭哭啼啼成何體統？你是韓氏宗主，一言一行都要成為族人典範，弟妹們的楷模。你來蒲類三月不到，協助你三叔革除弊端，勵精圖治，使得地方靖安，滯獄盡斷，此是我韓家有幸，天賜你來拯救族人。然而你過於心慈，我在蒲類一天，惡人尚不敢為非作歹。隻怕我離開蒲類後，惡人加害於你。我欲殺了此人，為你永絕後患。”
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