宋繼儒搖頭：“證據不足，全憑猜測很難定死罪。叔叔出征在即，不能因此讓人抓住把柄。任憑凶手狡猾如狐，天長日久定有破綻，我就可一舉殲滅。”
    “好，你有把握，我就放心了。靖兒，記住，慈不掌兵，該出手時不能猶豫，必須一招致命。”韓擒虎拍拍侄兒的肩膀，心情沉重。宋繼儒兄妹過於溫良謙恭，怎能在這弱肉強食，人吃人的社會立足下去？
    他憂心忡忡：“靖兒，叔父們沒有你父親那樣的才幹，隻能替你守住蒲類這點根基。自古伴君如伴虎，你手裏有兵，即使是皇帝也要懼你三分。千萬不可自廢武功，任人宰割。”
    宋繼儒伏地拜跪，熱淚縱橫。
    韓擒豹出發前三天，恰逢韓擒虎忌日。韓氏家族自不必說，宋府各位舅老爺領著家眷熱騰騰來拜祭，連張吉也率部特地趕來。墓道白漫漫人來人往，花簇簇官去官來。隆重祭禮結束後，高仙草請韓雪兒到醉歸樓小聚。
    嬌嬌傷勢未愈，韓雪兒讓她在一樓大廳等候，在高大娘母女陪同下來到三樓高仙草的住所。說了沒幾句話，高仙草支走高大娘母女，對韓雪兒說：“吉哥哥想跟你說幾句話。”
    韓雪兒大窘，站起身要走，高仙草強拽著她的袍袖進了內臥，哀求說：“好妹妹，我從未求你任何事，吉哥哥就要遠征了，他隻想跟你說幾句話。他是正人君子，絕對不會做出失禮行為。”轉身帶上門，說：“放心好了，我就在門口守著。”
    張吉身著金翠繡戰袍，細腰寬膀，長身玉立於窗前，英姿颯爽讓人怦然心動。韓雪兒隻匆匆抬眼一掃，迅速低下頭，羞紅了臉，側身盈盈行禮，一隻手偷握腰間的寒冰劍。
    張吉含笑看著她羞怯的嬌俏模樣，心口隱隱作痛，開口說：“韓小姐莫怕，我不是大笨熊，不會去惹你的寒冰劍。”
    韓雪兒微微一笑，羞澀鬆開寶劍。
    張吉苦澀說：“你我有緣無份，怪不得旁人。我的二弟張長弓……唉，不管他做了什麽，我都沒辦法憎恨他。他是個好人，非常非常好的人，你該多了解了解他。”
    韓雪兒睜大眼吃驚地看著張吉。
    “我這條命是張長弓救的。”張吉自顧絮絮叨叨敘述往事。
    那年，揚州大疫，張吉的親人都感染天花死去。窮人命如螻蟻，屍體集中堆放在郊外荒田焚燒。十歲的張吉還沒完全死透，掙紮著從死人堆裏爬出。求生的本能促使他躲進一片小樹林。小樹林在一處高崗上，可俯瞰火化場。遙遙看見官差們黑衣黑褲，用黑紗掩住口鼻，用長杆長叉四處搜尋逃走的病人。他害怕恐懼想逃走，然病體沉屙，饑渴難耐，走不動半步。
    絕望之際，聽見樹林裏有聲響，以為自己必死無疑。卻聽人好奇問：“你在睡覺嗎？”
    “傻瓜，是死人。我們快走，莫要被傳染了！”
    他勉強睜開眼，見是兩個七八歲的孩童，衣著富麗華貴，頭束金冠，胸前掛著金鎖。一個梳著雙髻，一個紮著兩個羊角辮，粉雕玉琢如金童玉女。
    見他睜開眼，小女孩尖叫：“鬼呀！”轉身要逃，被男孩死死拉住，掩嘴說：“別叫！他還沒死。你把官差引來，他就真死了！”
    他細長的眼睛盯著張吉，眼珠一轉，計上心頭，問：“你想不想活？”
    張吉點頭。
    男孩說：“官兵很快就會搜到這裏。北邊是我家祖墳，你躲到那裏去。先吃點供果墊墊肚子，我再想法子給你送吃的。”
    他不知從哪裏找了一床破席，把張吉裹在裏麵，作揖打拱說了許多好話，哄得小女孩一起出力。兩人費力把張吉拖到一處荒草深深的巨大墳塋，男孩跪在地上，對著墓碑咚咚磕頭，朗聲說：“太公在上，曾孫張長弓有話對你說，這些貢品是我爹昨天獻上，你吃不了，就給這個乞丐吃。我數三聲，你不說話就是答應了。”
    他數了三聲，見太公不說話，就笑嘻嘻地墓前所有水果糕點都抱給張吉。
    女孩叉腰冷笑：“死人當然不會說話，你多此一舉。”
    男孩眼望女孩身後，一本正經說：“太公，你再不開口就被人當啞巴了。”
    女孩駭然瞪大眼，想回頭，卻不敢，毛發直豎，全身哆嗦。
    男孩嗷一聲鬼叫，女孩尖叫著拔腿狂奔，大喊：“我告訴嫂嫂去！”
    “逗你玩，別當真呀！高仙草！等等我！”男孩害怕地在後追趕，撓頭苦惱：“哎呀，又要挨打了！”
    張吉在墓地昏睡了七天七夜，高燒寒戰，全身疼痛乏力，身上大量斑丘疹潰爛變成水皰，慢慢化膿。
    張長弓常常帶著食物來看望他。有從廚房偷的熏魚、熏肉，有從嘴裏省下來的肥雞、糟鵝，甚至一個蒸得爛熟的羊頭。張吉從沒吃過那麽多葷腥，他狼吞虎咽，每樣食物都吃得幹幹淨淨，幸福地想：死也值了。
    他沒死。半個月後，膿瘡結痂，痂脫落後，痊愈了。
    張長弓卻病倒在床。
    張家為躲避時疫從城裏搬到鄉下老家，見時疫過去，商量著回城。張長弓突發高燒昏迷，家人陣腳大亂。幸好世交好友沈梅清大夫懸壺濟世來到揚州，在張家落腳。見此情景，懷疑是天花，叫來高仙草盤問。得知二人溜去火化場看熱鬧，救了個小病人，藏在祖墳附近。
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    沈梅清在墳場找到張吉，把他帶回張家，囑咐他好生照顧張長弓。
    得過天花的人不會再被感染，家人們護衛著高仙草潮水一樣退去，偌大的田莊隻剩下張長弓和張吉。窮人的孩子早當家，張吉劈柴、燒水、煮飯、熬藥，無微不至地照顧著救命恩人。張長弓活蹦亂跳時，二人已如膠泥再分不開。
    張德福出身貧苦，心地善良，不念舊事，隻感新恩，應兒子所求，留下張吉做了小廝。說：“吉人自有天象，你是孤兒，大難不死必有後福。就隨張姓，叫張吉吧。”
    張吉跪在地上拚命磕頭，淚流滿麵。十歲的孩子能幹什麽？不過每日陪少爺玩耍，吃飯、睡覺。再大點陪讀書，陪打架。
    他是張家養大的孩子，就算張長弓有心壞了自己的婚事，他也沒有恨意。
    韓雪兒麵帶微笑靜靜傾聽張吉講述他在張家生活的點點滴滴，張長弓是如何挺身而出替他承擔下所有禍事，寧願自己挨打也不出賣他的往事。
    韓雪兒是很好的傾聽者，良久，終於忍不住問：“他為什麽這麽做？”
    “他說，自己犯錯頂多挨頓打。換成我，就會被趕出張府，流落街頭，無家可歸。”張吉語氣充滿感激。
    這時，外麵傳來高大娘和芸芸的說話聲。韓雪兒迅速站起身，美麗的眼睛溫柔地看著張吉，柔聲說：“張將軍，您和張公子都很好，他有俠氣，您知感恩。請您不要妄自菲薄，漢朝衛青昔日為公主的馬奴，照樣為大漢朝立下不朽功勳，流芳百世，後人敬仰。您也曾為張家馬奴，然文韜武略不輸龍城飛將，定能消滅南詔，凱旋而歸。”
    她施禮告辭，轉身開門離去。
    高仙草進屋，張吉神思恍惚，癡癡問：“草兒，你說韓姑娘會等我嗎？”
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