大業十四年三月，江都宮變的血光尚未褪盡，宇文化及的屠刀已染遍皇庭。老國公來護兒提刀護駕時，被亂箭穿胸而亡，隋帝楊廣縊死於西閣之下，龍禦案上的《大業起居注》還攤開在"巡幸江都，觀滄海之壯"的朱批處。化及踩過滿地典籍，將染血的龍袍往身上一披，在太極殿上接受群賊山呼"許國皇帝"，殿外的銅龜燭台歪倒在地，蠟油凝結成猙獰的鬼臉。
    此時的許國皇宮已如驚濤中的破舟。宇文化及斜倚龍椅，左手抓著酒壇，右手捏著半塊鹿肉，聽著階下諸將吵嚷。"河北竇建德的大軍已過漳水！瓦崗寨的李密發了討逆檄文，說要斬您的頭祭天子！"虎牙郎將麥孟才的急報讓殿內喧囂更甚，化及突然將酒壇砸向廊柱，琥珀色的酒液混著碎瓷飛濺："慌什麽！當年跟著陛下征高句麗時，你們哪一個不是血裏滾過的？"話音未落，殿外又傳來急報："李神通在山東起兵了，號稱二十萬大軍！"
    殿內頓時鴉雀無聲。化及盯著殿角剝落的朱漆，想起三個月前在涿郡時，那老皇帝還拍著他的肩膀說"卿乃社稷之臣"，如今這龍椅還沒坐熱，天下已如沸鼎。他忽然想起弟弟智及的話："兄長本無帝王之才，何苦趟這渾水？"指甲深深掐進掌心，他猛地站起："傳旨，命陳棱守江都，薛世雄部回援洛陽，其餘人隨朕...隨朕親征！"話到最後，連自己都聽出了底氣不足。
    卻說長安丞相府內，李淵正對著輿圖沉思。案頭的《大隋官製》翻開在"丞相總領百揆"頁，燭火將他的影子投在牆上，忽明忽暗。世子李建成捧著兵冊進來："父親，三日後便可在太原誓師。"李淵抬頭，見次子世民跟著進來，袖中還露出半卷《孫子兵法》："二郎又熬夜了？"世民上前，指尖點在洛陽位置："宇文化及弑君，天下共憤。此刻若以勤王之名東進，必能盡收人心。"
    正說話間，門外傳來甲胄聲，卻是四子元吉大步而入，腰間橫刀還滴著水珠："方才在校場教軍士演陣，那幾個偏將居然說怕得罪許國！"李淵目光一凜："元吉，去把左武衛的將旗拿來。"待那繡著白虎的將旗捧來，李淵突然抽劍砍斷旗杆，斷木砸在青磚上發出悶響："明日辰時，隨我去太廟祭天。若再有人言"許國"二字，此旗就是榜樣！"建成世民對視一眼，均見對方眼中精光閃爍。
    江南的春水正漲，杜伏威的戰船已從曆陽出發。船頭的"討逆"大旗被江風吹得獵獵作響，這位江淮義軍首領摸著船頭的銅炮："當年楊廣征遼東，我在他帳下當過火頭軍，如今倒要讓他看看，火頭軍怎麽把他的奸臣燒成灰！"旁邊輔公祏遞來酒碗："聽說李淵在長安自稱丞相，還封了三個兒子...管他封什麽！"杜伏威仰頭灌酒，"誰能殺了宇文化及，誰才是真英雄！"
    更北處的河北平原上，竇建德的黑旗軍正在紮營。中軍大帳裏，他展開宇文化及的畫像，用佩刀紮在咽喉處："老國公對我有恩，這仇不報，我竇建德有何臉麵見河北父老？"帳外突然傳來馬蹄聲，斥候滾鞍落馬："報！太原李家發來文書，約我們共討許國！"建德拔下刀，在地圖上劃出一道斜線："回書給李淵，就說我即日發兵井陘關，讓他速速東進！"
    此刻的中原大地，恰似一鍋燒開的滾水。從河北的烽火台到江南的水寨，從瓦崗的山寨到洛陽的廢墟，"為煬帝複仇"的呼聲此起彼伏。宇文化及站在洛陽城頭，望著遠處連天的火光，忽然想起少年時在長安街頭見過的走馬燈——那燈上的將相王侯，最後都不過是一圈圈轉不完的虛影。身後傳來哭聲，卻是宮女們在焚燒楊廣的舊衣，濃煙裹著灰燼撲麵而來，他劇烈咳嗽起來，手按在城磚上，摸到一道不知何時刻下的小字："隋失其鹿，天下共逐之。"
    暮色四合時，李淵的誓師大軍已出了潼關。他騎在馬上，看著前麵的"唐"字大旗，忽然想起晉陽起兵那晚，天上閃過的流星。世民策馬並肩："父親看什麽？"李淵笑而不語，心中卻想起蘇定方去年送來的密信："隋祚已終，明公當順天應人。"遠處傳來更夫敲梆聲，他伸手按了按腰間的玉帶銙，那是楊廣親賜的物件，如今卻成了新朝的開國信物。
    宇文化及在洛陽宮內擺下最後的宴席，諸將都喝得東倒西歪。他盯著酒壺裏自己扭曲的麵孔，忽然拔劍砍翻酒桌："左右不過一死，不如殺出去！"話音未落，殿外傳來山呼海嘯般的"降者免死"，他踉蹌著扶住柱子，看見月光中湧進來的甲士，領頭的將領盔甲上繡著"李"字。恍惚間，他仿佛又看見楊廣在龍舟上飲酒，那時候的天下，還是一片歌舞升平。
    是夜，洛陽城破。宇文化及被擒時，身上還穿著沾滿酒汙的龍袍。當李淵的使者宣讀罪狀時，他忽然笑出了眼淚："原來弑君者的下場，真的這麽慘..."而在千裏之外的涿郡，蘇定方望著天邊的啟明星，將一封密信投入火盆。紙灰飛起時，他仿佛看見一個新的時代正在灰燼中萌芽，而自己，終將在這亂世中寫下屬於自己的篇章。
    本章完）
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