目送那男子離去後，書房被一層死寂籠罩，唯有窗外微風輕柔拂過樹葉，發出細微的沙沙聲，在這靜謐的空間裏，顯得清晰可聞。
    吳潛邁著遲緩的步伐步至書桌前，緩緩坐下。
    目光不自覺地落在書桌上那幅字畫之上，那是他往昔意氣風發之時，一位名家所饋贈的墨寶。
    曾經，這幅字畫承載著他的榮耀與輝煌，而此刻，字畫中的筆墨線條，卻化作了一雙無情的眼睛，對他當下落魄境遇，發出無聲的嘲諷。
    “老爺，真要與蒙古人合作嗎？” 不知何時，管家再度悄然無聲地走進書房，他微微發顫的聲音裏，充斥著深深的擔憂。
    在這府邸中侍奉多年，一路見證了吳潛從初入朝堂的躊躇滿誌，到後來的飛黃騰達，再到如今的失意落寞。
    因此他心中清楚，此次決定幹係重大，關乎吳潛的生死存亡。
    吳潛並未即刻回應管家的詢問，他的眼神逐漸變得空洞而茫然，思緒不由自主地飄回到過往那些在朝堂之上的爭鬥。
    許久許久，他才從胸腔深處擠出一聲沉重的長歎，聲音裏飽含著無盡的不甘，“你覺得我還有旁的選擇嗎？”
    “史彌遠老奸巨猾，雖說如今已歸隱山林，遠離朝堂的紛爭，可他的黨羽仍在。”
    “老夫若不抓住這次機會奮力一搏，隻怕這一輩子，都要被踩在泥沼之中，永無翻身的可能。”
    “如今蒙古人主動向我示好，願意助我一臂之力，這是我重回中樞掌控朝堂的絕佳契機。”
    “老夫怎能就此錯過呢？”
    吳潛一邊言辭激烈地說著，一邊不自覺地握緊了拳頭，眼中閃爍著近乎瘋狂的光芒。
    這一刻，他已將所有的顧慮與擔憂都拋諸腦後，一心隻想著如何重回權力巔峰。
    看著自家老爺這副被權力欲望衝昏頭腦的模樣，管家的心中的不安之感愈發濃烈。
    他還欲再開口苦勸，可話到了嘴邊，卻見吳潛神色疲憊不堪，擺手示意他退下。
    管家嘴唇微微動了動，最終，隻得滿心無奈地轉身離開書房。
    吳潛在書房中，枯坐了整夜。
    在寂靜的黑夜裏，不停地思索如何在朝堂中重新布局，反複盤算著每一個可能出現的細節。
    他深知，想要在這波譎雲詭的朝堂之上，重新奪回自己的權勢，僅靠自己單槍匹馬，無疑是癡人說夢。
    他必須盡快聯絡那些平日與他有著共同利益訴求的大臣，結成同盟，共同發力。
    直至燭火的微光逐漸黯淡，吳潛才緩緩起身，拖著疲憊的身軀，摸向床鋪，和衣而睡。
    第二日清晨，天邊剛剛泛起魚肚白。
    吳潛早早地從床上起身，開始洗漱。對著銅鏡整理自己的儀容，換上居家服飾便匆匆出門，前去拜會他交情深厚的大臣。
    而他的第一個拜訪對象，便是吏部侍郎孫之翰。
    孫之翰此人，心思機敏聰慧，在朝堂議事之時，有著自己獨到而深刻的見解。
    平日裏，他與吳潛雖不至於親密無間，但在諸多政事的處理上，二人觀點常常不謀而合，在朝堂上，算是吳潛為數不多的盟友之一。
    吳潛站在孫府大門前，抬手輕叩門環。
    不多時，門 “吱呀” 一聲，緩緩打開，一位家仆模樣的人從門內探出頭來，瞧見吳潛，先是微微一怔，隨即臉上堆滿了笑容，“吳相國！快請進，快請進，我家老爺正在書房。”
    很快，便來到了書房門口。
    家仆走上前，輕輕敲了敲門，恭敬地說道：“老爺，吳相國來訪。”
    “快請進！” 屋內立刻傳來孫之翰那熟悉而爽朗的聲音。
    吳潛推門而入，隻見孫之翰正坐在書桌前，翻閱著手中書卷。
    見吳潛進來，他趕忙放下手中的書卷，起身快步迎了上去，臉上洋溢著熱情的笑容，“哎呀，吳相國，今日怎麽有空光臨寒舍呀？”
    “快請坐，快請坐！”
    自從吳潛罷相之後，兩人雖然並未斷了聯係，但平日裏這般私下會麵的機會，也確實少了許多。
    吳潛回以一禮，臉上擠出一絲苦澀的笑容，“之翰啊，老夫雖已罷相，卻也難以置身事外啊。”
    “有些話，不方便在朝堂之上言說，隻能與你私下相談。”
    孫之翰心中微微一動，他在朝堂多年摸爬滾打，隱隱猜到了吳潛此番前來的意圖，神色瞬間變得凝重，“吳相但說無妨，之翰洗耳恭聽。”
    吳潛端起茶杯，輕抿一口，放下茶杯後，目光直直地看向孫之翰，緩緩開口，“你我都清楚，這些年，明教的勢力日益壯大，逐漸成為朝廷的心腹大患。”
    “如今蒙古使團要求朝廷交出明教凶手，這本是一個絕佳的契機，可陛下卻在這件事情上，猶豫不決。”
    孫之翰微微皺眉，眼中閃過一絲思索之色，點了點頭，“吳相所言極是，明教行事風格，不遵朝廷法度。”
    “長此以往，必然會滋生禍亂，威脅朝廷的統治。”
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    “隻是，依下官所見，陛下似乎對明教......心存忌憚。”
    “不錯，” 吳潛眼中閃過一絲狠厲的光芒，心中卻是惱怒不已，隻恨自己此前愚鈍，竟不曾考慮到這一關鍵因素。
    表麵卻不動聲色，“陛下心中忌憚明教，實乃人之常情。”
    “畢竟他曾被木易挾持，有過不堪的經曆。”
    接著又話鋒一轉，道明來意：“老夫打算聯合朝中大臣，向陛下進言，勸說朝廷與明教保持距離，至少不能再給予他們支持。”
    孫之翰低頭沉思片刻，神色憂慮，“吳相，此舉雖好，能在削弱明教對朝廷的威脅。”
    “但在朝堂之上，恐怕會麵臨不小的阻力。眼下朝堂上，支持與明教合作的大臣，也不在少數。”
    “吳相打算如何說服他們呢？”
    吳潛嘴角微微上揚，露出自信滿滿的笑容，“之翰，這便是我此番特意來找你的原因。”
    “你在吏部任職多年，對諸位大臣的……”
    兩人就此話題，密談了許久，詳細地商討了行動計劃的環節，以及需要聯絡的具體人選。
    離開孫之翰府後，吳潛又馬不停蹄地前往其他大臣府邸。
    接連兩日，吳潛如同一隻在黑暗中悄然穿梭的蜘蛛，不辭辛勞地四處奔走。
    他與十數位大臣進行了秘密會麵，憑借那三寸不爛之舌，成功將這些大臣拉攏到自己的陣營。
    與此同時，朝堂之上，關於蒙古使團所提條件的討論，也愈發激烈。
    公孫止提出的那些苛刻條件，讓大臣們分成了兩派。
    一派大臣，主張抵抗到底，認為不能向蒙古人妥協。
    另一派大臣，則擔憂蒙古大軍真的揮師南下，爆發戰爭，因此主張做出讓步，以換取和平。
    趙昀端坐在龍椅之上，麵色凝重，看著朝堂上爭論不休、各執一詞的大臣們，心中愈發煩躁不安。
    他心中清楚，無論做出何種決定，都麵臨著巨大的風險。
    若是拒絕蒙古人的條件，戰爭很可能會一觸即發，到那時，大宋的百姓將陷入水深火熱的悲慘境地。
    若輕易答應蒙古人的要求，恐怕會被天下人詬病，成為背負千古罵名的曆史罪人。
    就在這時，經過吳潛遊說過的幾位大臣，聯合出列。
    為首的孫之翰，沉聲開口：“陛下，臣等以為當下，除了要應對蒙古使團的要求，還需重新審視朝廷與明教之間的關係。”
    “此次蒙古使團要求交出明教凶手，臣以為，雖不能完全答應，但朝廷也應借此機會，與明教保持適當的距離，以免再被別有用心人利用。”
    另一位大臣緊接著上前一步，同樣拱手進言：“陛下，依臣之見，明教勢力愈發壯大，行事又多有不羈，長此以往，必將威及朝廷的統治。”
    “不妨暫且與明教保持距離，先觀察一段時間，再做定奪。”
    此言一出，朝堂上頓時像炸開了鍋一般，議論紛紛。
    一些支持明教的大臣，立刻站出來出聲反駁，明教願意協助朝廷抗擊外敵，雙方有著共同的敵人，朝廷不應該過河拆橋，做出令親者痛、仇者快的事情。
    趙昀眉頭緊鎖，其實，他心中對明教忌憚，主要還是因為楊過等人武藝高強，隨時都有可能危及自身安危。
    同時，他也知明教在民間擁有不小的力量，若能加以利用，對於對抗蒙古入侵，能起到一定的作用。
    至於到底要如何決斷，在這紛繁複雜的局勢麵前，此時的他，亦是難以做出抉擇。
    沉思良久，趙昀緩緩開口，“諸位愛卿所言，朕會慎重考慮。”
    “隻是如何處理明教之事，牽扯甚廣，容朕再想想。”
    散朝之後，趙昀回到禦書房，心中依舊糾結不已，思緒如同一團無法解開的亂麻。
    他想起楊過曾對他說過的話，蒙古國西線戰事吃緊，無力大舉南下，可這畢竟隻是楊過的一麵之詞，沒有確鑿的證據。
    萬一自己輕信楊過，做出錯誤的決策，那後果不堪設想。
    他又想到孫之翰等人的提議，隻是與明教保持距離，便真的能解決所有問題嗎？
    ......
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