翌日見臣工前，晏緒禮又把來壽叫到殿裏，沒來由地甩給他一通吩咐。
    句句都沒提是誰，可來壽聽著，卻像是句句不離玉芙。
    來壽聽罷終於確信，昨兒在園子裏挨呲噠的人，果然不是他。那便妥了，左右誰惹的氣誰去平。他巴巴兒地湊上去說和，還沒得討主子嫌呢。
    躬腰送走萬歲爺後，來壽揣袖立在廊簷下頭，一眼瞧見要出門的金保，便拖長音叫喚道：
    “金二總管——”
    聽見來壽叫他，金保隻好腳後跟打個旋兒，轉頭來到台階底下，皮笑肉不笑地說道：
    “奴才給大總管請安，您吉祥。”
    金保是乾明宮的司刑太監，平日走到哪兒，都受人巴結奉承。可卻因掛著個副總管的銜兒，不得不比來壽矮上一頭。金保自恃勞苦功高，對來壽這個禦前一把手，素來是麵服心不服。
    “奴才方才去後頭一趟，料理了個嘴沒把門兒的狗東西。您瞧奴才這身血腥……可得趕緊回屋換身衣裳，等會兒還要給新來的宮人說規矩呢。大總管可有什麽話兒，想托奴才一並交代的？”
    沒等來壽開口，金保就徑自念叨些有的沒的，分明是故意要跟他擺款兒。來壽心中冷笑，不陰不陽地哼道：
    “咱家自是信得過二總管的本事，又哪兒敢吩咐您呢？隻是方才主子爺有口諭——”
    見來壽搬出皇帝口諭，金保笑臉兒一僵，沒奈何敗下陣來。趕忙灰溜溜地跪倒階前，磕頭應聲道：
    “奴才聽旨。”
    辰時二刻，尚盈盈拎上包袱，由尚宮局女官引著，一路行至乾明宮中應差。禦前最重規矩體統，早已將各人住處事先分配。免得新宮人們挑挑揀揀，耽擱時辰。
    昨夜與巧菱等人話別時，大夥兒都道：玉芙本就是有頭有臉的管事，如今分去禦前，多半要提拔成掌事姑姑。
    此時推門一看，果然不出所料。
    屋內南北兩側各擺著一張臥榻，應是兩位大宮女同住。比起要擠大通鋪的小丫頭們，自是強了不少。
    見北榻上擺著個花布包袱，尚盈盈猜著同住之人已先占了位置，便自覺地去南邊拾掇起來。心中大石剛要落地，卻聽背後傳來一聲尖刻質問：
    “你怎麽在這兒？！”
    聽出這聲音甚是耳熟，尚盈盈眉心微蹙，望向門外的鵝蛋臉兒宮女。
    這宮女名叫鶯時，從前侍奉的胡婕妤，與潘才人很不對付。主子們搶陽鬥勝，連帶著底下宮人也互相嫌惡。
    如今胡婕妤和其他沒生養的小嬪禦一起，都被打發到皇寺吃齋念佛去了。雖說日子過得清苦些，但好歹沒丟了性命。而尚盈盈的舊主，生前就是個才人。因著從葬大行皇帝有功，這才追封的太嬪。
    可那又有什麽用呢？人死如燈滅，左不過是一抔黃土。閻王老爺麵前，誰又比誰尊貴？
    鶯時暗自撇嘴不屑，叉腰站在門上，拿鼻孔看人道：“早知這屋裏有你，我還不如換去隔壁住了！”
    尚盈盈低歎一聲，腦中也不禁嗡嗡作響。實在沒料到自己如此點兒背，竟是和這冤家同住一屋。日後她若想搽粉，還得費心避人耳目。
    三兩下將衣角捵平，尚盈盈抬步朝屋外走去，見鶯時仍堵著去路，便沉聲提醒道：
    “鶯時姑娘，眼下時辰不早了，咱們還得去後殿聽吩咐，您且借光兒讓讓吧。”
    “用得著你在這催魂兒？”
    鶯時一抬下巴，對尚盈盈的態度很不滿意，頓時又嘖嘖諷刺道：
    “一個才人身邊的小管事，竟也能調來禦前伺候，果然是背靠大樹好乘涼。隻是玉芙姑姑這般有能耐，怎麽當初保不住您潘主兒的命啊？”
    尚盈盈本不想搭理鶯時，聞言卻眸光一厲，半分不讓地回斥道：
    “你說的那是什麽渾話？”
    秉著多一事不如少一事的態度，尚盈盈從不輕易與人爭鋒，但若以為她是泥性兒好揉搓，那可就想岔了心思。
    不等鶯時再張嘴，隔壁驀地傳來撲哧一聲笑。顯然是有人立在旁邊，瞧了半晌熱鬧。
    “可不是麽？”
    那發笑的宮女掏出帕子，先是掩了掩嘴唇，又跟著幫腔道：
    “鶯時姑娘這話忒不謹慎，萬一傳去老天爺耳朵裏，兜頭劈個響雷下來，您不就擎等著吹燈拔蠟了？須知人要想活得長遠，氣性還是得小點兒才好。”
    潘太嬪好歹是為先帝殉葬，甭管眾人心裏是怎麽想的，但麵上提起來的時候，嘴巴裏都得放恭敬些，否則就是大不敬的罪過。
    忽然遭墨歆排揎一通，鶯時臉色青一陣紅一陣的，卻難得沒有還口。
    按宮中舊例，禦前統共有四個一等宮女，底下人皆尊稱“姑姑”。
    姑姑們各自帶著五六個小丫頭，分管茶膳、針線、內庫、灑掃、漿洗等處。但甭管怎麽分派差事，都是兼管茶水的那位最常去禦前露臉兒，故而也是四位姑姑裏的總領。
    瞧墨歆說話這架勢，分明已是拿自己當總領姑姑，理所當然地教訓起她來了！
    鶯時心中氣得不輕，可她不敢跟墨歆硬碰硬，隻能翻了個白眼，擰身扭走了。
    與鶯時相識這麽久，尚盈盈難得見她低頭服軟，倒不禁好奇起眼前宮女的來頭。
    墨歆雖也性子高傲，但她多少會做些麵子功夫。睨了尚盈盈一眼後，墨歆覺她相貌平平，沒什麽威脅，便主動邀請道：
    “跟我同住的那位先走了，咱倆便也結伴兒過去吧？”
    尚盈盈正有此意，自然含笑答應。路上沒幾句話的功夫，便盤清楚了對方底細。原來這位墨歆姑娘姓李，正是聖上保母李嬤嬤的親侄女，難怪鶯時不敢跟她嗆聲。
    雖然各人差事還沒指派下來，但有李嬤嬤這層關係在，想來這奉茶大姑姑的位子，應當非墨歆莫屬。
    等走到地方一瞧，新來的宮人們已站了滿院子。略懂事兒些的小宮女，已經瞅準神氣有派頭的姑姑開始巴結。尚盈盈不欲應付眾人，便從墨歆身邊悄悄溜走，自己往角落裏躲了躲。
    正當眾人窸窣低語時，身後忽然傳來一記拊掌聲。
    金保換了身茶駝色蟒袍，手中盤著兩顆瑪瑙珠子，正慢悠悠地從門口晃進來。身後跟著一排持棍的大力太監，端的是威風八麵。
    見眾人都識趣兒站好，金保這才坐到官帽椅上，清了清嗓子，聲口兒尖細地自報家門：
    “咱家姓金，是這乾明宮裏的司刑太監。底下人都諢稱咱是‘金總管’，或者‘二當家的’。”
    抬手製止要欠身的眾人，金保掃視一圈，佯笑道：“當然了，你們這些宮女裏頭，還有四位要做掌事姑姑。咱們一個秩銜，您也用不著跟我請安問好兒。但日後若犯了大小錯處，該挨打的、該受罰的，那都得照規矩辦！姑娘們好麵子，總想求咱家手軟通融。今兒個咱家醜話說在前，就送您倆字兒——沒門！都聽明白了嗎？”
    墨歆站在前頭，正對著金保，聞言最先福身應聲。眾人連忙齊齊跟上，神情皆較方才拘謹不少。
    隻是幾句宮裏慣用的下馬威，倒還不至於唬住尚盈盈。她剛直起身子站定，耳朵裏卻鑽入一道細弱顫音。
    尚盈盈餘光一瞟身側，隻見是個十二三歲的小宮女，應是剛出來當差，不曾見過這陣仗。瞧金保凶神惡煞的，嚇得她臉都快沒人色兒了，仿佛已經被笞棍掄上了身。
    “萬歲爺最看重的，就是奴才們的忠心。”
    說到此處，金保撂下手中把玩的血紅珠子，竟霍地一下站起身來，拔高聲調道：
    “你們都記住了，這兒可是乾明宮！膽敢在萬歲爺眼皮子底下，與宮外私相授受、互通有無的，那都犯不著驚動宮正司，隻要主子爺一擺手。嘿！亂棍打死了算完。”
    話音剛落，一股濃重血腥味撲鼻而來，直直衝上眾人天靈蓋。
    尚盈盈抬眼看過去，隻見兩個大力太監從後頭架出個宮人，在院中拖出長長一條血道兒。
    那人身後已被捶打成爛肉泥，大片暗紅色髒汙在太監袍子上，顯然是斷氣了。
    瞧見眾人麵如金紙，金保心下滿意，抬手一指那不成人形的小太監，喝道：“今兒可巧有這賊殺才做例，你們可都睜開眼睛，仔細瞧好了。管不住嘴巴，這就是下場！”
    這小太監早不殺、晚不殺，偏趕在這裉節兒上，可不就是儆給滿院的猴兒看嗎？
    尚盈盈咬著牙吞咽，忍住舌根底下的嘔意。見身旁那小宮女駭得快厥過去，忙往她虎口上掐了一把，勉強叫她醒過神來。
    從眾人眼前拖走屍身後，立馬有小太監端水一潑，跪在地上洗刷穢血。眨眼的工夫，青石板上便血跡全無，仿佛方才什麽都沒發生過，卻更令人心中惡寒。
    金保雙手叉腰，提了提鞓帶，繞圈兒打量著眾人。瞧著火候兒差不多到家，也是時候辦主子爺的吩咐了。
    “宮女在禦前當差，從頭到腳都得端莊齊整，這樣才能顯出咱們乾明宮的氣派。”
    金保將簟把子握在手裏，“咚”地敲了下桌子，疾言厲色地罵道：
    “十來歲的姑娘還留頭簾兒，是拿自己當外頭的小蠢雞子呢？打今兒起，你們這些碎發絲兒，全給咱家抹上刨花水，利落地攏到鬢上去，一根都不許掉下來。”
    尚盈盈原隻是筆管條直地站著，此時不禁有些心虛，忙把臉兒埋低了些。額前劉海兒愈發垂覆下來，將她眸中困惑之色遮去大半。
    ——禦前規矩竟這麽嚴，連宮女們如何梳頭都要管？
    哪知這還不算完，金保氣兒都沒喘，下一句就立馬跟了上來：
    “還有！宮裏既賞你們四季衣裳，那就自己挑合身的穿，腰上該係絛子的就係，提起精神氣兒來。別做出那副鬆鬆垮垮，提溜兒遢邋的難看樣兒，活像披了張破麻袋。”
    此話一出，可真叫尚盈盈脊背發僵。她都不禁納悶兒，怎麽每句話都點得這麽準，活像指著她鼻子在罵？
    “往後再有那熊瞎子戴花，胡亂打扮的。您也別勞動咱家吩咐，自個兒趴去廊子的滴水下頭，等著吃竹板子！”
    雖不知萬歲爺為何要管這些，但金保牟足了勁想表忠心，自然要把這事兒辦得妥妥帖帖。隻見他瞪著眼四處踅摸，打算挑個宮女拎出來，當著眾人的麵殺雞立威。
    忽然睨見人堆兒裏有個宮女，堪稱十分典型，金保立馬來了勁頭：
    “你——”
    金保快步走向角落裏，扯著副雞嗓子叫道：
    “就是你，抬頭！”
    簟把子猛地懟到眼前，尚盈盈心頭一跳，隻好依言微微抬首。急忙思索對策之餘，心裏還禁不住想苦笑。
    “你叫什麽？”
    金保卻不欲廢話，隻轉了轉握竹棍的右手，活動開手腕筋骨，陰惻惻地問她名字。