這日，天兒剛擦黑，紫禁城裏便起了風。
    尚盈盈站在廊廡下，懷裏揣著一條新繡成的明黃錦帕。她今日恰好不當值，出了門才發覺，兩位總管太監竟都沒守在殿外。
    此刻殿前之人玄衣佩刀，但官服形製與尋常侍衛並不相同。尚盈盈隱約聽說，他們是當初還在端王府時，皇帝私下豢養的死士。
    平常這個時候，皇帝都不見大臣，獨自批折子來著，怎麽今日有些反常似的？
    “玉芙姑姑，您在這兒做什麽呢？”
    身後突然傳來聲尖細詢問，尚盈盈回首一瞧，正是劉喜。
    總算見著個熟人，尚盈盈淺笑解釋：“喜公公，我手頭有個東西，本欲呈給萬歲爺的。可瞧著裏頭情形，萬歲爺現下沒空兒？”
    劉喜沒急著替尚盈盈解惑，反而先咧嘴一笑，欠嗖嗖地打聽：“您是來送帕的？”
    見劉喜知曉內情，尚盈盈不禁赧然，輕輕頷首認下：“果然什麽事兒都瞞不過您。”
    那日皇帝雖吩咐她繡帕子，但過後並未再催促。尚盈盈索性踏下心，認認真真地繡了一條，統共花了三四日的工夫。
    近來皇帝壽辰將至，尚盈盈想著趕早不趕晚，還是該提前送出去，以免顯得心不誠，又要遭挑揀。
    劉喜得了答案，頓時喜上眉梢，偏身引路說：
    “萬歲爺是一個時辰前出去的，這會子也該回來了。姑姑先去值房等吧，那裏頭暖和。”
    皇帝並非忙得不見人，而是根本不在乾明宮。
    尚盈盈心中微訝，隨著劉喜往殿後走。路過簷角下時，幾隻驚鳥鈴兒被秋風吹得叮當作響，像是有人在低低啜泣。
    覺出秋寒襲人，尚盈盈攏緊身上衣裳，下意識地問了一句：
    “今兒個風大，入夜後怕會轉冷，隨侍宮人可曾備著氅衣？”
    噯唷！玉芙姑姑這是關心萬歲爺呢？
    劉喜臉上露出曖昧笑容，忙不迭地應聲：“姑姑放心，師傅親自跟著呢，指定把萬歲爺伺候得妥妥貼貼。等您見著的時候，管保一根汗毛都少不了。”
    平常皇帝去禦教場練劍時，大多由金保陪著。在宮中各處走動，則會帶上來壽。
    萬歲爺會如何，尚盈盈不清楚。反正她是被劉喜笑得汗毛直豎，沒忍住打個哆嗦。
    劉喜見狀，連忙推門進到值房裏，往茶爐邊擺個杌凳，請尚盈盈坐過去暖暖身子。
    又閑扯半晌後，劉喜忽而一拍腦門兒，小聲說道：“師傅先前吩咐過，命奴才給您傳句話兒，奴才差點忘了。主子爺不過萬壽節，姑娘們可千萬當心，近來都別往臉上抹胭脂。”
    宮女的打扮應以素淨為上，要叫主子瞧著舒心。唯有萬壽月與正月裏，宮女們才可以搽淡淡的胭脂，為宮中增添喜氣。
    但今歲有些特殊，的確沒聽說要為皇帝辦壽宴的事兒。
    尚盈盈順從頷首後，又問：“是要為先帝守孝的緣故嗎？”
    劉喜聞言神情遲疑，左右瞧了瞧，見窗外無人，這才低聲說：
    “禦花園西北角的浮翠池，您知道吧？”
    “當初主子爺六歲生辰那晚，咱們聖母皇太後無緣無故跌進池子裏。沒等到宮人來救，就……”劉喜做了個憋氣的動作，諱莫如深，“這事您自個兒清楚就成，可千萬別往外傳。”
    尚盈盈聽罷，心中兀地發緊，明了此事多半不是意外。兒時生辰當夜，母親被人殘忍戕害，無論換作誰，這輩子恐怕都很難釋懷。
    今日皇帝破天荒地撂下朝政，想來便是去了浮翠池邊悼母，怪不得乾明宮裏氣氛沉悶。
    “我從前真不知這些，多虧您和大總管提醒，不然怕是要觸黴頭。”
    尚盈盈輕歎一聲，摸了摸懷裏的帕子，忽然猶豫該不該等會兒送進去。
    “這事兒都過去二十年了，您如何能得知？奴才也是聽師傅說的呢。”劉喜嘿嘿笑道。
    這會子既趕巧，尚盈盈索性問個清楚：“我瞧主子爺身上有枚方勝絡子，那是太後留下的東西？”
    劉喜立馬點頭兒：“這可叫姑姑說著了。太後娘娘遺物不多，就那麽寥寥幾件，主子爺可寶貝著呢。師傅替主子爺更衣的時候，都得小心避著，斷不敢沾邊兒……”
    聽著劉喜在旁絮絮聒聒，隻管倒豆子似的說個不停，尚盈盈卻像被豆殼噎住喉嚨，不可置信地白了臉。
    那方勝絡子是不許宮人經手的？
    慘了！
    她好像碰過，還不止一回，難怪萬歲爺總給她臉子瞧。
    但怹老人家好歹得提醒兩句，哪怕稍稍暗示一下，她也不會傻愣愣地去摸啊。
    等到尚盈盈捧著食盒進殿時，門外守著的死士早不見了蹤影，想來是已同皇帝交過差事。
    此刻殿中靜悄悄的，晏緒禮坐在炕案邊，信手合起看罷的密折，擲去身前炭盆裏。幾點火星子落在密折間，瞬間灼出猩紅明滅的焦洞。
    聽著火舌噬紙的“畢剝”聲，尚盈盈緩步近前，將黑漆描金食盒擺在炕幾上。
    雖清楚皇帝不需任何人憐憫，但剛聽罷那些陳年往事，尚盈盈再來到禦前時，心頭便不免沉甸甸的，好似多了些難以名狀的情愫。悄悄掀眼窺去，卻見皇帝仍是那副沉潛寡言、藏而不露的模樣兒。
    尚盈盈不由暗自歎息，帝王之心，果然深不可測。
    盡數收斂起思緒後，她從食盒裏端出熱氣嫋嫋的金玉羹，輕手輕腳地放在晏緒禮麵前。碗中黃白兩色相映，羊肉汁混著山藥板栗的香氣，緩緩彌漫開來。
    “萬歲爺剛從外頭回來，不如用碗金玉羹，正好能驅驅寒氣。”
    猜到皇帝多半沒心思用膳，尚盈盈特地去禦膳房轉了一圈兒，挑中這道金玉羹端進殿，想著好歹勸他用些。
    晏緒禮卻沒應聲，隻顧盯著炭盆裏的灰燼出神，仿佛在思忖密折中奏稟之事。
    又過了半晌，晏緒禮忽然開口問道：
    “這羹是你做的？”
    尚盈盈聞言一怔，忙搖首道：“回萬歲爺的話，這金玉羹乃禦膳房所製，比奴婢手藝好上許多。”
    聽聞是禦膳房的東西，晏緒禮頓時歇了品嚐心思，隻抬眼看向尚盈盈：
    “不是說要送帕子的？怎麽不呈給朕？”
    尚盈盈呼吸微滯，暗自埋怨劉喜大嘴巴，怎麽一轉身的工夫，就嚷嚷到皇上麵前了？
    從前尚盈盈不知這些舊事，便在帕角上繡了福壽紋。可皇帝分明避諱壽辰，她再拿出這個，不是往人心窩子裏紮刺嗎？
    聽見晏緒禮叩案催促，尚盈盈猶豫半天，隻好取出那方疊了幾疊的錦帕，奉上前去：
    “奴婢不擅針黹，望萬歲爺海涵。”
    尚盈盈心中祈禱他別細看，可晏緒禮接過帕子，便立馬將其抖開，擺去了銀燭燈台下。
    指尖摩挲著那片福壽紋，晏緒禮眸色漸深，卻什麽都沒說。
    尚盈盈見狀，心頭越發惴惴，趕緊又將青花碗呈上前：“萬歲爺，這羹放久了恐怕會涼，不如您先嚐嚐吧？”
    晏緒禮又對光看了一會兒，才將那方錦帕塞進懷中。
    從案頭翻來一本奏疏，晏緒禮隨口回絕：
    “朕還有折子要看。”
    尚盈盈抿了下唇瓣，心底忍不住犯嘀咕：方才擺弄帕子時，分明還不緊不慢的。這會子勸他用膳，又假模假樣地急起來。萬歲爺怎麽還能耍無賴呢？
    誰知這尚不算完，晏緒禮還有更無賴的。
    “這樣吧，你將這奏折念給朕聽，朕便有工夫用膳了。”晏緒禮淡聲發話，麵無慚色。
    尚盈盈怎敢答應，頓時推辭道：“奴婢識字不多，未必能都認得……”
    “無妨。”
    晏緒禮張口打斷，隔袖牽過尚盈盈手腕，將她拉到明黃漳絨墊褥上坐著。
    沒等尚盈盈反應過來，折子便已落在懷中。
    “念吧。”
    晏緒禮取來銀匙，舀了半勺羹湯，作勢要嚐。
    尚盈盈隻好妥協，但她不敢和晏緒禮平起平坐，忙自炕幾邊跪坐起來，敬慎地翻開折子。
    奏疏上所寫盡是朝政要事，尚盈盈雖有些年不曾習字，但好歹能念出個大概。
    好不容易讀完一本，尚盈盈本以為解脫，哪知晏緒禮卻像是上癮似的，兀自闔目靠進軟榻裏，命道：
    “換一本，繼續。”
    尚盈盈無法，隻好又依言念過幾本，心頭愈發像是被貓爪子撓似的，癢癢的，又有些不安。她甚至忍不住懷疑，萬歲爺真的有在聽嗎？
    涉及朝政之事，晏緒禮向來不會馬虎。
    此刻他自然是在聽的，隻是神色莫辨，叫人捉摸不透。
    榻旁銅雀燈正吐著柔和光芒，尚盈盈雙手捧起奏本，瑩潤腕子便似攏上蜜色薄紗，藏在袖底若隱若現。
    二人共處香霧當中，心底皆藏著些許隱秘。
    掩起一道奏疏後，尚盈盈微微抬眼，竟發覺不知何時起，皇帝已睜開雙眸，平靜地望著自己。
    尚盈盈心懷忐忑，聲音不自覺地輕了幾分：
    “萬歲爺，奴婢有何處讀錯了嗎？”
    抬手接過奏折，晏緒禮立時察覺她情緒，便安撫道：
    “沒有，你念得很好。”
    手背上留有皇帝指腹餘溫，尚盈盈慌忙垂首，耳後湧起陣陣熱浪。
    半截柏枝不慎掉進爐裏，燒出輕微的“劈啪”聲，驚醒了鎏金鴨熏口中銜著的遊絲。
    裹著鬆香的青煙遊進藻井團龍中，貼著它溫柔輕蹭，將永夜拉得細長。
    晏緒禮忽然收斂神色，單刀直入地發問：
    “玉芙，你可想離宮歸家？”
    沒想到皇帝會突然問出這樣的話來，尚盈盈還沒緩過神兒，隻好支吾道：
    “回萬歲爺的話，奴婢……”
    若欲如實答“想”，那可得多掂量掂量。
    可若說不想……
    她那點小心思，能瞞得過皇帝法眼嗎？
    見尚盈盈如此，晏緒禮自然清楚答案，便也不執著問出來，而是繼續試探：
    “是因為思念家中親人？還是單純厭憎這皇宮？”
    尚盈盈聽聞這話，更是緊張得掌心冒汗。她可不敢說宮裏的不是，忙避重就輕地答道：“回萬歲爺的話，宮女們平日裏閑聊，也時常說起家中父母親人，總歸都是會思念家鄉的。”
    這話說得委婉至極，尚盈盈思忖著，應當不至於開罪皇帝。
    晏緒禮眼神落在半空中，餘光朝尚盈盈自然掃去，像是自言自語，又像是在蠱惑誰：
    “朕從前也總會琢磨這些，可如今卻覺得，有些事兒還是留在過去的好。”
    “譬如你們宮女，自打入宮起，少說也要與親人闊別十載。如今你日夜惦念的故裏，真的會如你暢想中一般無二嗎？”
    晏緒禮徐緩發問，而後靜默等待。
    七載光陰，絕非像在戲文裏那般，三言兩語便能草草揭過。即便她此刻歸家，那些錯失陪伴的歲月、日漸消磨的親情，當真還能回得去嗎？
    聽罷皇帝此言，尚盈盈眼前恍惚，忽覺心口處灼得發燙。她貼身佩著的卷草紋荷包中，正是娘親給她的小菱花鏡。
    早些年的時候兒，娘親還會在遞給她的包袱裏，裝上菱花鏡、桃木梳、銀粉盒……都是女兒家喜歡的小玩意兒，攢了很久很久，隻等見麵時一股腦兒地塞給她。
    可如今她和娘親之間，好似已越來越陌生。隔著柵欄相對無言時，唯有提起妹妹，才能叫娘親容光煥發，重新敞開話匣子。
    尚盈盈眼神黯淡下來，她拚命安慰自己，人心皆有偏向，如此種種不過是人之常情，哪成想被皇帝一語戳穿。
    故意提人傷心事，真夠不體貼的。
    悄悄抱怨過後，尚盈盈又陡然意識到，皇帝沒事刻薄她做什麽？興許他隻是在說自己呢。
    盡管這話過於大不敬，但單論她和皇帝的早年境遇，的確稱得上同病相憐。
    貴太妃膝下有位親生的榮王，又是皇上幼弟，平素定然會多偏心些吧。難道萬歲爺是因為這個難過？他心底其實也會眷戀溫情？
    思及此，尚盈盈顧不得自己傷疤作痛，隻一味想法子安慰：“天下父母之心，皆如明月照水，雖有流轉變遷，但其光澄澈，其質如一。有時並非有所偏頗，隻是達情之道各異而已……”
    晏緒禮聞言輕“嘖”一聲，好似無奈般斂目，不太想聽她繼續說下去。
    尚盈盈見狀，連忙識趣地住口。以為自己說錯了什麽，惹得皇帝不高興。
    頓了半晌，尚盈盈慎重小心地發問：
    “萬歲爺可是有什麽煩心事？”
    晏緒禮沉吟良久，才默默道：
    “的確有些事，很令朕為難。”
    摩挲著套在指根處的玉韘，晏緒禮嗓音暗藏微啞，沉沉傳入尚盈盈耳畔：
    “朕素來知曉，掌中皇權快利如刃，既可護國安民，亦可傷人無形。如今天下萬物，皆在朕一念之間。可正是這一念，才最是難斷。決斷之下則必有犧牲，朕雖為天子，卻也不敢輕言‘無所不能’。”
    若放縱己欲，強囚一縷清風於金籠，或許能得一時歡愉。但那清風，卻再也不能自由地拂過山川湖海。
    權力愈重，愈需權衡。欲望愈深，愈需克製。
    更何況他一念興起，又能延續多久不衰呢？
    晏緒禮眼眸微垂，似是在說些與她無關之事。可尚盈盈聽著卻很沉重，又如在雲裏霧裏一般，不解其意。
    思來想去，尚盈盈隻好籠統地寬慰道：
    “萬歲爺肩負江山社稷，有時做出些取舍也是應當的。無論是何人何事當前，皆須以您為重。萬歲爺龍懷舒暢，方為黎民蒼生之幸。”
    玉扳指已在皮肉上硌出紅痕，晏緒禮聽罷她此言，卻忽而鬆開掌心，低笑一聲。
    晏緒禮側首，目光灼灼地凝著尚盈盈，認真發問：
    “你當真如此想？”