明蘭冷冷地看著眼前這似曾相識的一幕，心中不禁泛起一陣厭惡。當年朱曼娘不也是這般，以退為進，賣慘裝弱，耍盡了心機手段。她強忍著心頭翻湧的厭煩情緒，臉上神色未變，隻是淡淡地說道：“既如此，便起來說話吧。”
    然而，明蘭話音還未落，曹錦繡卻突然做出一個驚人之舉。她猛地一把扯下麵紗，在一旁火光的搖曳映照下，左頰上那道青灰色的刺字赫然映入眾人眼簾。那刺字是流放犯人才會有的恥辱印記，在昏黃的光線中顯得格外刺眼。賀弘文見狀，頓時慌亂起來，急忙解釋道：“表妹身世著實可憐，我本是想著留她在府中做個管事女使，並無他意……”
    “我盛明蘭要嫁之人，其心必須幹淨純粹，容不得半點雜質。”明蘭緊緊攥著腰間的玉佩，那玉佩在她的手中仿佛也感受到了主人此刻的堅定。她的聲音雖輕，卻如同冰塊般寒冷刺骨，每一個字都清晰有力：“若是他的心裏還裝著旁人，我寧可終身不嫁，也絕不願意咽下這碗夾生飯！”
    賀弘文看著表妹泫然欲泣，一副可憐兮兮的模樣，又轉頭看向明蘭，隻見她神色決絕，毫無轉圜的餘地。他頓時急得手足無措，額頭上的汗珠越發密集，嘴裏語無倫次地說道：“明蘭，你信我，我定然能妥善安置表妹，不會讓你為難……”可話還沒說完，曹錦繡早已伏在地上，哭得肝腸寸斷。
    壽安堂上，盛老太太握著佛珠的手微微發顫，對著明蘭連聲數落：“你一個未出閣的姑娘，何苦插手這醃臢事！”說到激憤處，又將賀家上下罵了個遍。明蘭垂眸，指尖掐進掌心，半晌才輕聲開口：“祖母，弘文哥哥什麽都好，唯獨這心軟……是致命的弱點。”她挺直脊背，聲音裏帶著不容置疑的堅定：“若賀家有意，便給他們十日內給個準話。過了這期限，還得勞煩祖母再替我相看別家。”話落，屋內陷入死寂。
    明蘭清楚，以她盛家六姑娘的身份，原不必這般急切地自降身段。可想起曹錦繡臉上那道刺青，想起賀弘文左右為難的模樣，心裏又泛起酸澀。她並非要強求什麽，隻是不願困在等待裏任人拿捏，與其被動地等他人裁決命運，不如先發製人。“曹姑娘的確可憐，”她望著窗外如鉤的殘月，睫毛輕顫，“但姻緣一事，若強求不來，我也隻會坦然放手。”
    夜色如水，靜謐地流淌在盛家的宅院裏。盛明蘭躺在床上輾轉反側，難以入眠，索性起身出了院子，打算散散心。月光灑在小徑上，為四周蒙上了一層銀紗，靜謐而美好。
    走著走著，她卻意外瞧見前方的角落裏，如蘭正拉著一個男子的手，似乎在輕聲道別。仔細一看，那男子竟是文炎敬。盛明蘭心中一驚，仿若無意般，趕忙裝作沒看見，轉身匆匆往回走，想給如蘭留下些私人空間。可還沒走出幾步，如蘭眼尖瞧見了她，幾步追上來，硬生生拉著她回到了屋裏。
    一進屋，如蘭便緊緊盯著明蘭，神情緊張又嚴肅，警告道：“六妹妹，今兒個你瞧見的事兒，可不許說出去半個字，否則……”明蘭起初並未將此事放在心上，她思忖著盛紘向來青睞書香門第，文炎敬出身讀書人家，與如蘭倒也算般配，這或許是一門不錯的親事。
    然而，當她得知如蘭看上的竟是墨蘭原定夫婿文炎敬時，不禁大為惱火，忍不住大罵道：“這文炎敬怎如此無恥！”如蘭卻滿臉都是愛意，絲毫不在意明蘭的指責，嘴裏一口一個“敬哥哥”，那語氣甜蜜得仿佛要溢出蜜來。
    如蘭輕輕歎了口氣，說道：“六妹妹，敬哥哥得知我身份後，還特意寫了封信，說往後不必相見，以免徒生是非。”明蘭聽後，心中的偏見這才稍稍消散，覺得文炎敬此舉倒也算個正人君子。
    此時的如蘭，心情頗為複雜，既因與文炎敬之間的感情而甜蜜，又因這複雜的狀況而煩惱。她甚至曾因文炎敬起初與墨蘭的婚約，暗暗嫉妒過墨蘭。明蘭看著如蘭這副模樣，不得不替她考慮最壞的情況，忍不住勸道：“姐姐，你也得防著些，萬一那文炎敬是想攀高枝……”
    如蘭聽了，神色有些黯然，輕聲說道：“我從小便不如其他姐妹，才情容貌皆平平，能得敬哥哥青睞，實是我的福氣。若他真有此意，我……”明蘭趕忙安慰道：“姐姐別這麽說，其實我很羨慕姐姐，能如此勇敢地追求自己的心意。”
    提到婚事，如蘭臉色瞬間一沉，語氣決然地說：“若是母親不同意這門婚事，那我……我便去死！”明蘭見她如此決絕，忍不住打趣道：“姐姐可別動不動就說死，難道為了個文炎敬，真舍得拋下我們？”如蘭小嘴一撅，佯裝生氣，隨後像是想起什麽，轉身拿出一個精致的首飾盒，說道：“哼，不和你說了，這裏麵的首飾，你隨便挑，就當堵你的嘴了！”
    明蘭見狀，笑著將首飾盒攬在懷裏，故意逗她。如蘭看著她這副模樣，心疼得直咧嘴，卻還是故作大方地擺了擺手，說道：“罷了罷了，給你就給你吧！”
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    明蘭逗弄如蘭，不過是姐妹之間親昵的玩笑罷了。既然已然承諾如蘭會守口如瓶，那她便決然不會食言。隻是，她心中對如蘭的擔憂，恰似那揮之不去的陰霾，始終沉甸甸地縈繞著。畢竟，如蘭所選擇的那條情路，荊棘密布，每一步都布滿了未知與艱難，實在是舉步維艱。
    這一日，盛老太太乘車前往賀府，與賀老太太敘舊談心。二人坐在雅致的廳中，品著香茗，話題不經意間扯到了明蘭的婚事上。盛老太太神色莊重，態度堅決得如同磐石，言語間滿是不容置疑：“我這明丫頭，打小在我身邊養大的，日後若是嫁了人，那也絕不容許受半分委屈！”
    賀老太太聽聞此言，臉上不禁浮現出一抹為難之色。她心中本就有心成全明蘭與賀弘文的婚事，隻是賀弘文的母親纏綿病榻已久，病情反複無常，猶如風雨中的殘燭，這讓她不得不有所顧慮。她輕輕歎了口氣，眼中滿是無奈。
    正說著話，賀弘文母親身邊的丫鬟匆匆進來，輕聲稟報道：“老太太，夫人派人來請盛家六姑娘。”盛老太太微微點頭，示意明蘭隨丫鬟前去。
    明蘭蓮步輕移，踏入內室。一股淡淡的藥香撲麵而來，她抬眼便見到了臥病在床的未來婆婆。而曹錦繡的母親，瞧見明蘭進來，仿佛抓住了救命稻草一般，瞬間撲上前，雙手緊緊拉住明蘭的手，涕淚橫流，聲淚俱下地苦苦懇請道：“六姑娘啊，您就大發慈悲，收留我家錦繡吧。她一個孤苦伶仃的弱女子，實在是沒了去處啊……”
    明蘭神色淡定從容，猶如一泓平靜的湖水，不起波瀾。她言辭委婉卻又不失分寸地推脫道：“曹大娘子，弘哥兒的婚事，自有賀家上下做主，與我並無幹係，此事我實難應下。”
    見明蘭如此不肯鬆口，曹母臉上的哀求之色瞬間消失殆盡，轉而換上一副猙獰的麵容，言辭間滿是譏諷：“哼，瞧你這副故作清高的模樣，不就是仗著盛家的勢嗎？少在這兒假惺惺了！”
    明蘭豈會任由她這般欺淩？她不慌不忙，美目流轉間，已然尋得反擊之策。她巧妙地以曹母與賀家多年的關係為切入點，條理清晰、有理有據地反駁道：“曹大娘子，您這話可就不對了。這麽多年來，賀家對曹家如何，您心裏應當最清楚。如今您這般苦苦相逼，於情於理，似乎都說不過去吧？”這番話猶如利箭，直戳曹母痛處。
    曹母惱羞成怒，再也顧不得什麽體麵，破口大罵道：“小賤人！你算什麽東西，也敢在我麵前說三道四！”
    賀弘文見此情形，連忙出聲製止，態度堅決得如同鋼鐵，大聲說道：“姨母，請您自重！這些年，賀家對曹家出錢出力，已然仁至義盡，斷不會受人脅迫！”
    曹母見威脅不成，頓時又換了一副模樣，摟著女兒曹錦繡號啕大哭起來。一邊哭，一邊嘴裏還不依不饒地惡語相向，將賀弘文和賀母罵得狗血淋頭，那不堪入耳的話語，在室內回蕩，讓人不堪其擾。
    盛老太太與賀老太太聽聞內室的動靜，匆忙趕了過來。盛老太太一眼便瞧見明蘭神色間透著委屈，那心疼之情瞬間湧上心頭，仿若護犢的母獸，不假思索地立即擋在明蘭身前。她言辭之中滿是懇切，忙不迭地與眼前這混亂的局麵撇清關係，仿佛多說一個字，自家寶貝孫女便會再多受一分委屈。
    賀老太太看著眼前劍拔弩張、混亂不堪的場麵，心中暗自歎息，深知這樁婚事恐怕再無轉圜的可能。無奈之下，她麵上強堆起一絲笑意，語氣盡量親昵地說道：“往後啊，明蘭便如同弘文的親妹妹一般。”賀弘文聽聞此言，心急如焚，想要開口辯解，試圖挽回局麵，可話剛到嘴邊，便被賀老太太狠狠瞪了一眼，那眼神仿佛帶著千斤重的警告，讓他硬生生地將話又咽了回去。
    原本，賀弘文與賀老太太已然定下下月十五便去盛家下聘，滿心期待著與明蘭喜結連理。此刻，望著眼前這亂作一團、不可收拾的場麵，他心急如焚，一顆心好似被無數隻螞蟻啃噬著，恨不得立刻走到盛老太太麵前，將事情的來龍去脈解釋清楚，以證自己的真心與無奈。
    賀老太太見他這般衝動的模樣，心中頓時怒不可遏。在這眾目睽睽之下，她再也顧不得許多，當著眾人的麵，便將賀弘文大罵了一頓，言語間滿是恨鐵不成鋼的憤怒。賀弘文心中憋著一股無處發泄的氣，臉色漲得通紅，他一甩袖子，不顧眾人驚愕的目光，執意要去將此事做個徹底的了斷，仿佛隻有這樣，才能讓心中的煩悶稍稍緩解。
    回程的馬車上，車簾沉沉低垂，如同隔絕了兩個世界，將外頭的喧囂盡數擋在外麵。車內氣氛壓抑而安靜，隻有輕微的馬蹄聲和車輪滾動聲。盛老太太心疼地輕輕握住明蘭的手，用溫柔的言語輕聲安慰著她，每一個字都飽含著關切與疼愛。然而，明蘭心中的委屈與不甘，卻如洶湧的潮水般不斷翻湧。
    她在心中一遍又一遍地質問：憑什麽？憑什麽自己在這紛繁複雜的世事中，從不曾示弱半分，卻要無端地做出讓步？那些隻會裝可憐的人，為何就能如此輕易地拿捏眾人的心，而自己所遭受的委屈，卻仿佛被所有人忽略，無人在意。想到此處，她下意識地攥緊了手中的帕子，指節因用力而泛白，眼底泛起倔強的淚光，那淚光中既有委屈，更有不肯輕易服輸的堅韌。
    明蘭方才踏入盛府，腳步還未站穩，如蘭便神色慌張地衝了過來，一把拽住她的衣袖，不由分說地將她拖至回廊轉角處。如蘭眼眶泛紅，宛如熟透的桃子，那模樣像是受了天大的委屈。她緊緊攥著明蘭的手腕，止不住地微微顫抖，聲音帶著哭腔，焦急萬分地說道：“六妹妹，母親要把我許配給舅舅家的表哥呀！”說完，她抽抽搭搭地哭了起來，像隻無助的小鹿，可憐巴巴地央求明蘭：“好妹妹，你快去向祖母求求情吧，不然我可就完了！”緊接著，又苦著臉，唉聲歎氣道：“可母親那火爆脾氣，要是不讓她操持我的婚事，依我看，她怕是能直接把盛府的屋頂都給掀了！”
    正說著，隻聽得一陣輕微的轎輦聲由遠及近，康姨媽的軟轎穩穩停在了垂花門外。如蘭聽聞康姨媽此番前來，是幫著盛老太太辦差事的，原本緊繃得如同弓弦一般的肩膀，瞬間鬆懈下來，像是泄了氣的皮球。隻見她二話不說，轉身便朝著自己的閨房跑去，那腳步急促得幾乎要飛起來。一進房，如蘭便如旋風般在房內翻箱倒櫃，急切地搜羅著碎銀和舊首飾，嘴裏還不停地嘟囔著：“得趕緊打點一下康姨媽身邊的女使，說不定能幫我求求情。”
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