就在這溫馨歡樂的氛圍正濃時，下人匆匆來報，說是小秦氏到了。明蘭微微皺眉，臉上的笑容瞬間收斂，隨即吩咐小桃：“快，去奉茶，我稍後便過去。”顧廷燁聽聞，湊到明蘭耳邊輕聲道：“我先躲起來，等會兒看情況不對，再出來給你撐腰。”言罷，便閃身躲到了一旁。
    小秦氏此番前來，氣勢洶洶，顯然是來興師問罪的。一見到明蘭，她便沉著臉質問道：“我送來侯府的那幾個人，向來都是本本分分的，怎麽到了你這兒，就變成這副模樣，在府裏公然打架鬥毆，成何體統！”明蘭神色平靜，不慌不忙地回應道：“母親有所不知，她們許是瞧著我年紀輕，覺得我鎮不住場麵，這才露出了本性，怎能怪得了母親您呢。”小秦氏一時語塞，竟不知該如何反駁。
    停頓片刻，小秦氏話鋒一轉，提起了並未參與打架的明月與如月，明知明月已被改成春月，卻故意說道：“還有那明月和如月，一直本本分分的，你卻將明月改了名，是何用意？”明蘭心中明白小秦氏是故意來堵自己的心，卻也不惱，隻是淡淡地解釋了一番。
    一番交談後，明蘭將小秦氏送出了門外，麵上一副婆媳難舍難分的畫麵，嘴裏還說著些關切的話語。可小秦氏一上了馬車，臉色瞬間陰沉下來，換了副嘴臉，心中暗自思忖：“顧廷燁那小子，在煙花柳巷裏野慣了，如今又有春月這樣年輕貌美的丫鬟在身邊，隻怕遲早會陷入她的溫柔鄉裏，哼！”馬車緩緩駛離，揚起一陣塵土。
    餘下那兩名女使，就像跗骨之蛆，著實攆不走。顧廷燁氣得牙癢癢，恨不能親自上前，將她們打發走了事。可明蘭卻顯得格外沉穩，她心中早有一番打算，想著過幾日，便叫上春月一同去探望賴媽媽。
    幾日後，明蘭將府中大小諸事皆料理得妥妥當當，而後攜著春月，朝著城外莊子徐徐進發。
    賴媽媽一眼瞥見春月的身影，那原本如枯木般的麵容，瞬間像是被投入石子的湖麵，泛起層層漣漪。渾濁的老淚不受控製地順著她那溝壑縱橫的臉頰，如決堤之水滾滾而下。她迫不及待地衝上前，死死拽住春月的衣袖，仿佛抓住了最後的救命稻草，旋即將滿腔的委屈如洪流般傾瀉而出：“兒啊，娘日日夜夜盼星星盼月亮，滿心指望你能在顧府穩穩地紮下根，哪怕隻是當個侍妾，那也是咱賴家幾輩子修來的福氣呀。”話未說完，她已泣不成聲，抽噎著繼續道，“可瞧瞧如今這光景，在顧府裏連燁哥兒的麵都難見上一麵，這出頭之日，怕是永遠都盼不到嘍。”那些曾經在心底無數次精心描繪的錦繡前程，終究如同夢幻泡影，被殘酷的現實無情地碾得粉碎，消散得無影無蹤。
    春月微微垂眸，目光怔怔地望著地麵，侯顧府裏這段日子的點點滴滴，如走馬燈般在眼前一一閃過。顧廷燁的形象在她腦海中交替浮現，時而不怒自威，氣場懾人，時而又溫言笑語，讓人如沐春風。這般陰晴不定的脾性，使得她整日裏提心吊膽，神經時刻緊繃。更遑論小秦氏那藏在笑靨背後，如鷹隼般銳利的眼睛，明裏暗裏不斷地施壓，每一個眼神、每一句話都仿佛是懸在她頭頂的利刃，讓她在顧府的每一步都走得如履薄冰，戰戰兢兢，生怕稍有差池，便會被掃地出門，落得個無家可歸的淒慘下場。
    此番好不容易得了機會見到明蘭，春月心中積攢多日的恐懼與委屈，再也如同開閘的洪水般按捺不住。在回程的路上，她便將小秦氏暗中授意的樁樁件件，毫無保留地和盤托出。說到動情之處，聲音止不住地發顫，就連指尖也不由自主地輕輕顫抖，仿佛那些經曆的恐懼此刻仍如影隨形。
    春月將滿腹的苦水與隱秘和盤托出後，“撲通”一聲，雙膝重重跪地，直直地跪在明蘭身前。此刻的她，鬢發散亂如麻，原本整齊的發髻已鬆散不堪，幾縷發絲淩亂地貼在臉頰上。臉上的淚痕縱橫交錯，一道道斑駁的痕跡，訴說著她在侯府所遭受的種種委屈與恐懼。她雙手伏地，聲音沙啞而顫抖，帶著無盡的絕望與哀求：“大娘子開恩呐！我在這侯府實在是熬不下去了，每日都過得膽戰心驚。隻求您大發慈悲，幫忙討回我的賣身契，讓我能帶著賴媽媽和如月，一同回老家去，從此遠離這是非之地吧！”言罷，她額頭緊緊抵在冰冷的青磚地上，仿佛已被這沉重的生活徹底壓垮，久久不敢抬起。
    明蘭靜靜地看著跪在地上的春月，心中五味雜陳，忍不住“噗嗤”輕笑一聲。她眼中既有一絲憐憫，又含著些許無奈，暗自思忖，若春月能早些如此機靈，懂得審時度勢，不被他人輕易蠱惑利用，又怎會生出這諸多波折事端，讓自己陷入如此境地呢。
    暮色四合，明蘭閑適地坐在膳廳之中，盡情享受著美食帶來的愉悅。瓷碗裏的米飯高高堆起，宛如一座小巧的山丘，粒粒飽滿，泛著誘人的光澤。那琥珀色的醬汁，如靈動的綢緞，溫柔地包裹著軟糯的肘子，色澤誘人，香氣撲鼻。明蘭吃得酣暢淋漓，一口米飯搭配著一口肘子，仿佛世間的煩惱都在這美妙的滋味中煙消雲散。
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    想到春月母女與賴媽媽即將離去，府裏那些煩人的瑣事也會隨之減少，終於能恢複往日的清淨，明蘭隻覺得連眼前的飯菜都比往日香了三分。她一邊細嚼慢咽，一邊在心中盤算著，得抽空去巡視自家的莊子，還有官家賞賜的皇莊。正打算與顧廷燁商議具體的行程安排，便聽到顧廷燁帶著急切的語氣，迫不及待地說道：“關於春月賣身契的事，不必再等了。”
    此刻的顧廷燁，眼底似有躍動的火苗在燃燒，那興奮與急切之情溢於言表，分明是滿心期待著看小秦氏吃癟受挫的模樣，恨不得立刻拍案而起，馬上去辦妥此事。他向來對明蘭千依百順，寵她護她，隻盼著她能像方才大快朵頤啃肘子那般，活得肆意快活，無拘無束。
    然而，麵對顧廷燁的急切，明蘭隻是淡淡頷首，並未多說一句話。她這看似疏離的態度，卻讓顧廷燁心裏仿佛被貓爪子輕輕撓過一般，說不出的憋悶難受，仿佛一拳打在了棉花上，有力無處使。
    顧府書房內，石頭腳步匆匆地前來稟報。原來，他家中的親戚費盡周折，終於尋到了朱曼娘與昌哥兒的蹤跡。這本是一件令人欣喜的事，可誰料那朱曼娘狡猾得如同狐狸一般，趁著看守稍不留意的間隙，竟又帶著孩子逃得無影無蹤。
    燭火搖曳，在顧廷燁的眉間投下了深深的陰影，他的神色瞬間變得凝重起來。
    夜幕如墨，緩緩漫過窗欞，將整個房間悄然籠罩在一片靜謐之中。明蘭慵懶地斜倚在妝奩之前，纖細的手指輕巧地卸去頭上的釵環，動作優雅而舒緩。她不經意間抬眸，望向銅鏡之中，那鏡子裏映出的，除了自己的容顏，還有窗外那朦朧的月色，如夢如幻。不知想到了什麽，她忽而輕笑出聲，聲音如同夜風中搖曳的銀鈴，輕聲說道：“今夜啊，總算能睡個囫圇覺了。”
    正在一旁收拾胭脂匣子的丹橘，聽聞此言，也不禁跟著感歎道：“是啊，多虧了老爺事事都想得周全，老太太要是知道了，心裏也能踏實、安心些。”
    明蘭微微頷首，指尖輕輕捏起一縷青絲，動作輕柔地將玉簪緩緩插入發髻之中。她的語氣平淡得如同冬日裏的薄雪，清冷而又寡淡：“這世間之事，靠山山會倒，靠人人會跑，總這麽一味地仰仗他……”話還未說完，屋外傳來的腳步聲卻突然戛然而止。
    顧廷燁正握著門環，聽到屋內這番言語，他的手不自覺地微微收緊。廊下懸掛的燈籠，在夜風的吹拂下輕輕搖晃，灑下細碎的光影，映照在他的臉上，使得他眉間的陰影忽明忽暗，仿佛此刻他內心複雜難測的情緒。
    稍作停頓後，顧廷燁推門進了屋。他緩步走到明蘭身旁，神色凝重，將昌哥兒的最新消息緩緩道出。話語落畢，他的嗓音裏不自覺地帶了幾分小心翼翼的試探：“若是再有昌哥兒的消息，怕是得我親自去一趟了。”原本滿心以為會換來明蘭的幾句嗔怪或是擔憂，然而，眼前的明蘭隻是神色平靜地點了點頭，那神情仿佛顧廷燁所說的，不過是一件再尋常不過的小事。她這般波瀾不驚的態度，竟比嚴厲的質問更讓顧廷燁的心泛起絲絲涼意。
    察覺到氣氛的異樣，顧廷燁試圖岔開話題，緩和這略顯尷尬的氛圍。他伸手想要攏一攏明蘭肩頭滑落的披帛，輕聲說道：“那莊子今年的年景不大好，怕是收不了幾個錢。”明蘭卻像是下意識地輕輕避開了他的觸碰，然後起身走到桌旁，緩緩鋪開賬簿。燭火溫柔地跳躍著，將她的側臉染上一層柔和的光暈，使她看上去宛如一幅靜謐的畫。明蘭垂眸，專注地撥弄著算盤，那清脆的珠子碰撞聲，在寂靜的房間裏格外清晰。隻聽她說道：“祖母從小就教導我，莊子之地，最是容易藏汙納垢。若是縱容管事之人在莊子上欺男霸女，鬧出人命來，日後傳揚出去，丟的可就是顧家的臉麵了。”
    在那清脆悅耳卻又聲聲敲打著顧廷燁內心的算盤聲中，他目光灼灼地凝視著明蘭專注認真的模樣，心中卻如打翻了五味瓶，無奈與失落交織翻湧。此時此刻，他清晰地感覺到，橫亙在他與明蘭之間的那堵無形的牆，仿佛在不經意間又悄然加厚了幾分，那難以跨越的距離感，如同一座沉甸甸的大山，壓得他有些喘不過氣來。
    恰在此時，傳來官家即將親巡軍營的消息。顧廷燁原本盤算著向官家告假，以便專心處理府中繁雜諸事，可這突如其來的變故，讓他不得不將家事暫且擱置一旁，全身心準備應對官家的巡查。與此同時，明蘭也已安排妥當，啟程前往莊子巡查。
    莊子管事巴老福聽聞大娘子要來，急忙三步並作兩步，一路小跑著迎至莊口。隻見明蘭輕揉著微微發痛的眉心，神色略顯疲憊，卻依舊不失沉穩，她淡淡地吩咐道，先稍作歇息，待明日晨起再著手查賬。畢竟這處由皇家罰沒而來的莊子，上下眾人皆是陌生麵孔，盤查起來必定困難重重，荊棘滿途。
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    翌日，晨曦微露，柔和的晨光如輕紗般緩緩鋪灑在大地上。明蘭早早起身，先是與巴老福閑話家常，言語間看似隨意，卻在不經意間暗暗觀察著對方的一舉一動。忽而，明蘭話鋒一轉，命翠微取出備好的銀錢，而後宣布按人頭發放一貫賞錢。這消息一經傳開，猶如一顆石子投入平靜的湖麵，瞬間激起千層浪。莊門外來領錢的佃戶們蜂擁而至，瞬間擠作一團，嘈雜的喧鬧聲此起彼伏。然而，在這一片熱鬧喧囂之中，巴老福的臉色卻如白紙一般愈發蒼白，額頭上也漸漸滲出細密的汗珠。
    待眾人稍稍安靜下來，明蘭這才不緊不慢地翻開賬冊，開始細細核對。果不其然，很快便發現了諸多端倪：黑山莊登記在冊的土地，竟比實際麵積多出數畝，而佃戶名冊更是漏洞百出，錯漏之處比比皆是，顯然是有人從中做了手腳，克扣、私吞田租。如此看來，這筆看似意外的賞錢，恰到好處地成為了引蛇出洞的巧妙誘餌。
    眼見事情敗露，巴老福頓時慌了神，像隻熱鍋上的螞蟻，忙不迭地帶著幾個管事“噗通”一聲跪地請罪。他涕淚縱橫，那副可憐相仿佛遭受了天大的委屈，口中不停哀求著明蘭網開一麵：“大娘子呐，您大人有大量，就饒了我們這一回吧！我們再也不敢了呀！”然而，明蘭神色依舊平靜如水，沒有絲毫動容，隻是淡淡地命他們暫且退下，直言要等巡查完古岩莊，再與顧廷燁商議如何處置。
    在回程的路上，明蘭深知古岩莊的情況錯綜複雜，宛如一潭深水，深不可測，先前在黑山莊的法子在那裏未必能行得通。於是，她不動聲色地差人暗中探訪佃戶，試圖從中探尋古岩莊的虛實。
    行至半途，隻見管事吳光早已候在道旁。他滿臉堆著諂媚的笑，仿佛一朵盛開得過分絢爛的花，手中的賬本裝訂得齊整無比，那刻意準備的模樣，反倒像是在欲蓋彌彰，無端透著幾分可疑。
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