明蘭手持團扇，姿態優雅地緩步穿行在阡陌之間，她神色從容，示意吳光等人不必拘謹，且走且談。早有風聞這吳光仗著宮中內侍的親戚關係，在古岩莊可謂一手遮天，橫行霸道，以往任誰來了，都很難討得好處。
    正走著，忽見路旁圍著一群佃戶，人群中央，竟是她先前派去打探消息的小廝，被五花大綁地捆作一團。吳光見狀，臉上瞬間露出驚惶之色，那誇張的表情猶如戲台上演戲一般，嘴裏連聲稱“誤會”，可他眼底那抹一閃而過、得逞後的陰笑，卻怎麽也藏不住，如同黑夜中的一點幽光，格外刺眼。
    當暮色如潮水般緩緩漫上天空，將整個世界漸漸籠罩在一片朦朧之中時，吳光臉上帶著一抹自以為得逞的得意，不緊不慢地將一摞沉甸甸的欠條，“嘩啦”一聲推到明蘭麵前。他微微仰起頭，語氣裏透著幾分囂張與得意：“大娘子，您有所不知啊，這莊子外頭可是欠著巨債呢。您要是貿然…，攪亂了這局麵，隻怕……”話雖未說完，可那字裏行間的威脅之意，卻如一把利刃，毫不掩飾地直刺向明蘭。
    那些攤開在桌上的紙張，上麵密密麻麻地寫滿了債款數字，每一個數字都仿佛化作了一條冰冷的鐵鏈，一環一環，將明蘭緊緊禁錮其中。此刻，縱使明蘭平日裏足智多謀，手段百出，麵對這突如其來的“債務枷鎖”，也不禁感到有些束手束腳，難以施展拳腳。
    夜深了，整個世界仿佛都陷入了沉睡，唯有燭火在寂靜的房間裏孤獨地搖曳著，發出微弱而不穩定的光芒。明蘭獨自一人，靜靜地望著案頭那堆得如小山般的欠條，眼中滿是憤怒與不甘。她緊咬著牙關，指甲深深地掐進了掌心，仿佛隻有這樣，才能抑製住內心如火山般即將噴發的怒火。
    這些不知從何處憑空冒出來的“外債”，明蘭心裏再清楚不過，這分明就是吳光等人處心積慮設下的圈套，妄圖以此來要挾她，讓她對古岩莊的亂象睜一隻眼閉一隻眼。“好個無賴之徒！”她終於忍不住，咬牙切齒地怒喝一聲，猛地將手中的賬本狠狠摔在桌上。這一摔，墨汁四濺，濺落在窗欞之上，瞬間暈開一片濃重的陰影，恰似這古岩莊底下那深不見底、暗藏洶湧的暗流，讓人捉摸不透，卻又心生寒意。
    顧廷燁自西郊大營歸來，甫一踏入屋內，便瞧見明蘭滿臉怒容，恰似一座即將噴發的小火山。他心中一緊，趕忙快步上前安慰，關切之情溢於言表：“這是怎麽了？誰惹你生這麽大的氣？”
    明蘭氣鼓鼓地，像個受了委屈急於傾訴的孩童，劈裏啪啦地告狀：“那個吳光簡直太過分了！不但當麵要挾我，說要是我追究莊子上的事，他就把那些所謂的債都抖落出去，搞得人盡皆知，還把一堆爛賬送過來，實在是卑鄙至極！”
    顧廷燁聽著明蘭的控訴，目光卻始終停留在她身上，嘴角漸漸泛起一抹笑意。他從未見過明蘭如此“張牙舞爪”的模樣，平日裏的她總是溫婉聰慧，沉穩大氣，此刻這般鮮活生動的嗔怒，倒讓他覺得別有一番可愛之處。他笑著說道：“別急，別急，明日我就去會會那個吳光，看他究竟有多大能耐。”
    聽到顧廷燁這般說，明蘭心中卻突然湧起一絲心虛。畢竟二人之前早已說好，一個主外，負責朝堂事務與家族的外部周旋；一個主內，打理家中上下諸事。可如今，她不但未能幫上顧廷燁外麵的忙，反倒要連累他來幫自己處理這些莊子上的麻煩事。
    顧廷燁似乎看穿了明蘭的心思，趕忙寬慰道：“這可算不上是家務事。你別看趙宗實頂著個王爺的頭銜，實際上，在很多事情上，輪得到他說話的地方著實不多。就拿這些皇莊來說，他都不能隨意插手。像吳光這類小人，仗著一點關係，敢在你麵前耀武揚威，也沒什麽稀奇的。你別往心裏去，有我在呢。”
    明蘭聽顧廷燁這麽一解釋，細細琢磨後，覺得確實有些道理。於是，她溫柔地攙扶起顧廷燁，輕聲說道：“那先不說這些煩心事了，你一路奔波回來，快去沐浴休息吧。”說著，便陪著他往浴房走去。
    到了浴房，明蘭幫顧廷燁脫下外衣，不經意間瞥見衣服上有斑斑血跡，頓時嚇得臉色煞白，心髒猛地一縮，驚叫道：“這血……”顧廷燁見她如此驚慌，趕忙安撫道：“別怕，這不是我的血。”聽到這話，明蘭高懸的心這才緩緩放下，長舒了一口氣。
    待情緒稍緩，明蘭聽顧廷燁講述在戰場上打仗的種種經曆，那些刀光劍影、生死瞬間，讓她不禁心疼不已，眼眶也漸漸泛紅。她連忙拿起一旁的衣服，輕輕披在顧廷燁身上，語氣滿是關切：“這屋子好似沒封嚴實，透著股涼氣，要不別洗了，小心著涼。”明蘭深知，如今這偌大的家業，每一分一毫都是顧廷燁在戰場上出生入死，拿命換來的，她在心裏暗暗發誓，定會竭盡全力好好守護。
    見明蘭如此關懷自己，顧廷燁心中滿是感動，卻又想逗她開心，便故意講起一個故事：“我聽聞有個婦人，發現丈夫與人偷情，一氣之下，竟拿毒藥毒死了那負心漢。”說罷，他半開玩笑半認真地看著明蘭，接著道，“要是我以後也幹了對不起你的事，你就像那婦人一樣，拿毒毒死我好了。”
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    明蘭正沉浸在對顧廷燁戰場經曆的心疼之中，冷不丁聽到這麽個驚悚的故事，還被這般調侃，瞬間嚇得愣住了，瞪大了眼睛，好一會兒才回過神來，嗔怪道：“你這講的什麽故事呀，怪嚇人的！”
    次日清晨，陽光透過淡薄的雲層，灑在顧府的庭院中。顧廷燁早早便差人將吳光喚至跟前，直言道：“今日，我要讓古岩莊的佃戶們過來領賞。”吳光一聽，心中暗自盤算，若是能先將賞錢握在自己手中，再去分發，那其中可操作的空間可就大了。正想著，卻聽顧廷燁又道：“不必你操心分發之事，我已讓石頭去叫佃戶們了。”吳光心中一緊，臉上閃過一絲不悅，但也隻能暗自隱忍。
    不多時，佃戶們陸陸續續來到庭院。顧廷燁開門見山，目光掃過眾人，神色嚴肅地問道：“你們在莊子上，可曾受過管事們的虐待？”眾人聽聞，頓時麵麵相覷，眼中滿是畏懼之色，一時間竟都不敢出聲。沉默良久，終於有個膽子稍大些的佃戶，鼓起勇氣開口道：“大人呐，這些管事的，實在是無惡不作啊！不僅變著法子剝削掠奪我們的血汗錢，甚至還做出強奸婦女這般傷天害理的事，我們這些佃戶的日子，過得那叫一個苦不堪言呐！”
    顧廷燁聽後，怒目圓睜，當即命人叫來了通判。吳光見狀，心中雖有些慌張，但仍心存僥幸，還妄圖用那些所謂的借款來威脅顧廷燁，說道：“顧大人，您可要想清楚了，這些借款可關乎皇家臉麵，您不會想把事情宣揚出去，壞了皇家的名聲吧！”然而，顧廷燁向來剛正不阿，硬氣十足，豈會被他這番話威脅。隻見他二話不說，一把奪過那些欠條，擲於地上，隨手點燃火折子，將其付之一炬。而後，顧廷燁擲地有聲地說道：“這幾萬兩銀子，我顧廷燁出了！但你吳光，絕不可能再在古岩莊繼續待下去！”
    在回府的路上，明蘭心中仍憤憤不平，忍不住抱怨道：“就這麽放過吳光，實在太便宜他了，不能將他治罪，還得給他一大筆銀子打發，真是氣人！”她心裏雖明白做事得權衡輕重，但一想到吳光做了那麽多壞事，卻依舊能逍遙法外，實在覺得不公平。顧廷燁看著明蘭氣鼓鼓的模樣，卻突然笑了笑，說道：“他是否平安無事，可不一定呢。”
    果不其然，沒過多久，便傳來消息，吳光幾人拿了錢後不久，在途中遭遇強盜，被打得斷了腿。明蘭聽聞，心中頓時明白，這多半是顧廷燁暗中所為。
    盛府壽安堂，明蘭來到盛老太太房裏，與老太太一起閑話家常。明蘭說道：“祖母，近日父親和母親為了給長楓弟弟議親的事兒，時常拌嘴，這家裏啊，且有得鬧呢。”老太太聽後，微微搖頭，無奈地笑了笑。
    夜幕悄然降臨，華燈初上，顧廷燁與明蘭在溫馨的房中對坐而談。顧廷燁神色略顯凝重，緩緩開口道：“今日，齊衡抓了四房、五房的人。”明蘭聽聞，微微一怔，心中雖有些詫異，但她深知齊衡的為人，斷不會小心眼到公報私仇的地步。
    顧廷燁看著明蘭，眼神中滿是關切，提醒道：“你可得小心些，四房和五房那些人沒準兒會來煩你。那幾個嬸嬸要是發起瘋來，可是相當嚇人的。”他心中明白，她們沒那個膽子找自己麻煩，所以也就沒太想著去管這事兒。
    果不其然，沒過多久，四叔和五叔便腆著老臉，硬著頭皮來求顧廷燁。兩人滿臉堆笑，姿態謙卑，可那笑容卻難掩眼中的焦急。顧廷燁見他們這副模樣，故意拖拉了一陣兒，才不緊不慢地將事情道出：“你們可知，那兩個堂兄弟曾替兗王買了一批江南女子，還送往大臣府邸，意圖招攬人心。不過呢，我看這也不算什麽大事兒，掉不了腦袋。”
    四叔和五叔一聽，頓時急得像熱鍋上的螞蟻，口中不住地念叨著“都是顧家人，一家人得幫襯”之類的話。然而，顧廷燁卻絲毫不為所動，言辭犀利地將他們懟了回去：“既是顧家人，就該守顧家的規矩，做下這等事，還想輕易脫身？”四叔和五叔被懟得麵紅耳赤，無言以對，隻得灰溜溜地回了家。
    在靜謐而華貴的齊國公府內，夜色如墨，將整個府邸籠罩在一片寧靜之中。齊衡的繼室申氏，輕移蓮步，款至齊衡身旁，輕聲細語地勸道：“相公，時辰已經不早了，公務再多，也得注意身子，回房休息吧。”然而，齊衡此刻正專注於眼前堆積如山的公務，頭也未抬，隻是隨口應了一聲。
    申氏見狀，不禁微微皺眉，心中難免泛起一絲抱怨，幽幽說道：“相公，您都快一個月未曾回房安睡了，每日總是忙到疲累不堪，便直接歇在書房。長此以往，身子如何吃得消。”齊衡聽聞，停下手中的筆，抬起頭來，目光溫和卻又透著堅定，隻說了一句話：“夫人放心，我齊衡絕不負你。”言罷，又低下頭繼續忙碌。
    申氏無奈，隻得獨自轉身回房。一路上，她心中思緒萬千。雖說她知曉齊衡向來潔身自好，品行端正，可不知為何，她總隱隱覺得齊衡對自己，始終隔著一層，仿佛外人一般，難以真正親近。
    身旁的女使見申氏神色落寞，不禁想起下人們平日裏嚼舌根時說起的事兒，猶豫片刻後，小聲說道：“夫人，奴婢曾聽府裏下人說，小公爺似乎曾對一位盛府的庶女動過心。”申氏聽聞，心中一凜，略作思忖後，立刻吩咐道：“去，派人仔細打聽打聽，這究竟是怎麽一回事。”
    翌日清晨，明媚的陽光剛剛灑落在顧府的庭院，便被一陣哭天喊地的嘈雜聲打破了寧靜。隻見四嬸嬸和五嬸嬸，一路嚎哭著徑直朝盛明蘭的住處而來。兩人一見到盛明蘭，便你一言我一語，拿“一家人一榮俱榮，一損俱損”的道理來苦苦哀求，試圖讓盛明蘭出手相助顧家那幾個被抓的人。
    明蘭心中厭煩，卻佯裝不知，故意裝傻充愣，一會兒顧左右而言他，一會兒又做出一副懵懂不解的模樣。正當四嬸嬸和五嬸嬸說得口幹舌燥之際，小桃神色慌張地匆匆跑來，大聲稟報道：“大娘子，不好了，蓉姐兒不見了！”明蘭聽聞，臉色驟變，也顧不上那兩個嬸嬸，急忙起身，匆匆朝著外麵趕去，將四嬸嬸和五嬸嬸二人晾在了原地，不知所措。
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