此刻，金帥正行進在回京的迢迢漫途之中，對於東京城內朝堂上針對他的彈劾風波，尚渾然不覺。以金帥那一貫豁達灑脫的性格，即便此刻得知有人彈劾自己，也不過會淡然處之。在他看來，若是有人對他的所作所為心懷不滿，大可以擺到明麵上掰扯清楚，他又怎會懼怕這些無端的彈劾。
    東京城，顧府之中，氣氛略顯微妙。顧廷燁因明蘭收下了錢鳳仙，正與明蘭陷入冷戰。起初，顧廷燁以為明蘭會像以往那般，因他此舉而大發雷霆，可時日遷延，明蘭竟毫無過激反應，這著實讓顧廷燁心中窩火。盛怒之下，他賭氣宣稱要在錢鳳仙屋裏留宿一晚。而明蘭聽聞後，索性成全他，權當這是顧廷燁與錢鳳仙的洞房花燭夜。
    顧廷燁踏入錢鳳仙的屋子後，隻是默默坐在桌前，自顧自地喝茶，始終一言不發。錢鳳仙見此情形，輕聲細語地請他安歇，然而顧廷燁充耳不聞，仿若未聞。隨後，他將石頭喚進屋內，向其打聽明蘭的狀況，竟得知明蘭依舊如往常一般，並無任何過激舉動。顧廷燁不禁麵露無奈之色，石頭見狀，頗為識趣地輕輕帶上房門，悄然退了出去。
    在明蘭的屋內，燭火搖曳，散發著柔和的光暈。明蘭正愜意地坐在榻上，將雙腳浸入溫熱的洗腳水中，享受著這片刻的閑適。一旁的丹橘，一邊為明蘭輕捶著肩膀，一邊忍不住開口說道：“姑娘，長楓少爺房裏又添了一人，聽說是三大娘子安排過去的，說是她自己諸多不便。”說著，丹橘微微皺眉，眼中滿是疑惑，忍不住問道，“三大娘子那般做，許是有她的無奈之處，可姑娘您為何要這般著急給侯爺置辦妾室呢？”
    明蘭輕輕歎了口氣，神色柔和中帶著幾分感慨，緩緩說道：“廷燁待我，那是千依百順，關懷備至。我實在不忍心看著他為了我，還要整日與姑老太太周旋纏鬥，疲憊不堪。再者說，我雖無法將妾室當作姐妹般真心相待，但這府裏的規矩擺在那兒。若是等我日後有了身孕，再去安排這些事，恐怕會生出許多麻煩。眼下且先看看廷燁的心究竟係在何處吧。”
    另一邊，在錢鳳仙的屋內，顧廷燁已在桌前枯坐了半晌，神色有些凝重。錢鳳仙身旁的女使見此情形，猶豫再三，終於忍不住上前，輕聲提醒道：“侯爺，時辰不早了……”話未說完，便趕忙退下，不敢再多言。錢鳳仙見狀，剛欲輕移蓮步，上前相勸，顧廷燁卻突然起身，徑直打開房門而去，來到書房將石頭喚了進來。
    “去，給我打探一下，大娘子屋裏現在什麽情況。”顧廷燁神色焦急地吩咐道。石頭領命而去，不多時便折返回來，無奈地回道：“侯爺，大娘子屋裏已經吹燈歇息了。”顧廷燁一聽，頓時急得跳腳，大聲說道：“找小桃再去打聽些！”石頭隻得再次匆匆跑去，找到小桃詢問。可小桃卻與他東拉西扯，盡說些點心之類的瑣事，石頭費盡口舌，竟是連一句有用的話都沒打聽著。
    顧廷燁得知後，氣得滿臉通紅，一甩手，也“噗”地吹滅了燈燭。可他並未上床安睡，而是躺在椅子上，輾轉反側，久久難以入眠。直到醜時，顧廷燁才終於按捺不住，起身走出屋子，朝著明蘭的住處走去。錢鳳仙望著空蕩蕩的屋子，心中一陣失落，淚水在眼眶中打轉。
    當顧廷燁走進明蘭的房間，借著窗外透進來的微弱月光，隻見明蘭睡得十分安穩，絲毫沒有因他今晚的舉動而受到影響。顧廷燁見狀，心中又生起一陣悶氣，可終究還是無奈地在她身旁躺下，輕輕將她擁入懷中，直至天明。
    翌日清晨，晨曦透過窗欞，輕柔地灑落在床榻之上。明蘭悠悠轉醒，睜眼便瞧見顧廷燁躺在身旁，不禁微微一懵，眼神中閃過一絲短暫的怔忪。顧廷燁本滿心期待著明蘭會說些什麽，或許是對昨日之事的質問，又或許是幾句嗔怪，然而，盛明蘭卻隻是神色平靜地開口，將錢鳳仙視作隔壁送來的眼線，語氣裏竟絲毫沒有吃醋的意味。這讓顧廷燁滿心的期待瞬間落了空，不禁有些惱火，猛地一下拉開身上的被子，氣呼呼地起身。
    到了早飯時分，明蘭與顧廷燁相對而坐。明蘭一邊輕輕將碗筷擺放整齊，一邊緩緩開口，與顧廷燁說起了並府的事情：“院子已經完工了，這就該選定日子籌辦開府宴，這事迫在眉睫，得趕緊著手操辦了。”
    顧廷燁微微點頭，神色認真地說道：“你且精心準備著，到時，東京城裏有頭有臉的權貴想必都會前來。”明蘭心領神會，輕輕應了一聲。她心裏明白，這並府之後，便要與眾人一同生活在一個屋簷下，隔壁那幾位可都不是省油的燈，著實不太好對付。小秦氏雖說終究是個外人，即便她再如何刁難顧廷燁，顧廷燁或許不會太過放在心上。但自己卻不同，在這複雜的宅院裏，她時刻都要保持警惕。在明蘭心中，早已將顧廷燁當作自己的天，她深知唯有守護好這份依靠，才能在這深宅大院中安穩度日。
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    顧廷燁見明蘭說完並府之事便沒了下文，心中不禁有些窩火。他滿心期待著明蘭能對他昨晚留宿錢鳳仙處有所表示，可明蘭卻好似渾然不在意，一心隻放在並府宴的操辦上。“並府宴你倒是格外上心，那我呢！”顧廷燁瞧著她那副懵懂不開竅的模樣，隻覺得氣不打一處來，再也按捺不住心頭的怒火，猛地一甩袖子，氣衝衝地轉身就走。然而，明蘭對此卻隻是微微抬了抬眼，神色依舊平靜，並未將顧廷燁的怒氣放在心上。
    終於，到了並府設宴的日子，整個顧府張燈結彩，熱鬧非凡。紅綢在風中輕輕搖曳，與雕梁畫棟相映成趣，處處洋溢著喜慶的氛圍。顧廷燁身著華服，站在外府門前，笑臉相迎前來賀喜的賓客。不多時，他瞧見趙宗實的妻弟沈從興攜妻子張氏一同前來。顧廷燁趕忙上前，熱情地招呼著，正欲引領他們進府之時，卻瞥見遠處一頂轎子緩緩而來。待轎子走近，他才發現竟是沈從興新納的貴妾小鄒氏。這小鄒氏乃是沈從興已故正妻的妹妹，就在前幾日，沈從興將她納為妾室。
    這小鄒氏在這樣的場合出現，實在是不合規矩，讓張氏頓時覺得顏麵無光，心中滿是不悅。隻見張氏臉色微微一沉，眼中閃過一絲惱怒，卻又礙於場合，不好發作。
    而在顧家內廳，亦是一番熱鬧景象。如蘭因在家中安心安胎，未能前來；長柏遠在登州，也無法出席。不過，華蘭雖人未到，卻差人送來了精致的禮物。墨蘭夫婦倒是應約而至，原來是小秦氏特意送去了請帖。廳裏，康姨媽、王若弗、小秦氏等一眾婦人聚在一起，表麵上歡聲笑語，相互寒暄，可言語之間卻有意無意地攀比著各自的衣飾、首飾以及家中的瑣事。
    在顧府後宅，處處張燈結彩，熱鬧非凡，然而一場微妙的交鋒正悄然上演。齊衡的妻子申氏，精心梳妝打扮後，特意尋到明蘭麵前。她嘴角噙著一抹似有若無的笑意，脆生生地喚了聲：“嬸嬸。”
    明蘭抬眸望去，眼前的申氏年輕貌美，氣質不凡。她此前從未見過申氏，乍一聽到這稱呼，又知曉對方是齊衡的妻子，臉色瞬間微微一沉。她心中明白，雖說兩家祖上曾有親，但如今早已出了五服，申氏此時這般親昵稱呼，分明是有意來膈應自己。申氏接著幽幽開口，語氣中滿是愁緒：“嬸嬸，衡哥兒近來一直悶悶不樂，我想盡了法子，卻不知該如何開解他，實在是憂心不已。”
    明蘭微微眯了眯眼，旋即臉上浮現出一抹溫和卻不失威嚴的笑容，擺出長輩的姿態，開口就是一個“衡哥兒”稱呼道：“衡哥兒與你成婚了，夫妻之間就該互敬互愛。你們二人能琴瑟和鳴，對我們這些長輩來說，便是最大的欣慰了。”
    申氏聽到明蘭這般稱呼自己，頓時一愣，整個人都有些傻眼。她著實沒想到明蘭竟會順著她的稱呼，直接以長輩自居。可礙於場合與麵子，她也隻能勉強應著，心中卻暗自警醒，看來日後對明蘭得小心應付才是。
    明蘭有條不紊地安排好了席麵，諸事妥當之後，她轉頭輕聲吩咐小桃：“你去尋齊衡過來，這事兒不能再這麽不明不白地拖著了。”小桃領命而去，腳步匆匆。
    不多時，眾人紛紛入席。席間，氣氛原本還算融洽，然而小秦氏卻突然話鋒一轉，對著桌上的糕點微微皺眉，看似不經意地吐槽道：“哎呀，明蘭這孩子選的這些糕點，樣式倒是新穎，隻是這口味嘛，似乎和咱們府裏往日的喜好有些出入呢。”說罷，還輕輕搖了搖頭，臉上露出一絲惋惜的神情。緊接著，她話裏有話地繼續說道：“如今我這管家權也交出去了，本想著明蘭年輕有為，能把府裏操持得更好，可現在看來，這中間似乎有些……唉，罷了罷了。”她這一番話，表麵上像是在為明蘭解釋，實則暗指明蘭接管管家權後，諸多行事不合規矩，在眾人麵前不著痕跡地敗壞著明蘭的名聲。
    康姨媽見狀，也不甘示弱，順著小秦氏的話頭，夾槍帶棒地附和起來：“哼，要說這明蘭啊，當初姐姐本想著把她好好收在身邊教養，悉心栽培，誰知道她卻跑到盛老太太房裏去了。這孩子，也不知道心裏是怎麽想的。”她一邊說著，一邊臉上露出一副輕蔑的神情，那嘴臉實在可惡至極。席間的婦人們聽聞這二人你一言我一語，不明就裏的，紛紛跟著抱不平。
    顧府的另一姨娘邵氏並未出現在席間。小秦氏眼珠子一轉，又開始顛倒黑白，說道：“也不知道明蘭是做了什麽，把邵氏嚇得都不敢出來了。這家裏啊，自從明蘭管家，可真是變了不少呢。”沈從興的正妻張氏，本就性子直爽，聽到小秦氏如此胡言亂語，頓時氣得臉色通紅，怒目圓睜，恨不得當場就起身去找明蘭理論。
    齊衡聽聞下人來報，說是明蘭找他，原本還算鎮定的神色瞬間慌亂起來。他的心“砰砰”直跳，腦海中不由自主地泛起諸多念頭，甚至還心存幻想著明蘭親昵地喚他一聲“元若”。然而，他又怎會料到，明蘭此次找他，絕非是念及舊情來敘舊的，而是懷著破釜沉舟的決心和他劃清界限的。
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    兩人一見麵，明蘭神色決然，未等齊衡開口，便直截了當地說道：“衡哥兒，往後你便稱呼我為嬸嬸吧。” 這突如其來的要求，猶如一道晴天霹靂，讓齊衡瞬間懵在原地。他瞪大了雙眼，滿臉的不可置信，似乎不敢相信自己所聽到的一切。
    齊衡呆呆地望著明蘭，嘴唇微微顫抖，半晌才擠出幾個字：“明蘭，你……你怎如此狠心？”
    明蘭深吸一口氣，眼中閃過一絲痛苦與決絕，緩緩說道：“齊衡，曾經的我，無數次幻想，願意付出一切代價，隻為能換回衛小娘的性命。可是，無論我如何期盼，她終究是回不來了。人一旦逝去，便再無複生的可能，而過去的時光，也如同東去的江水，一去不複返。如今，我已嫁入顧家，你也另娶他人，我們的人生已然走上了不同的道路，一輩子都回不了頭了，明白了嗎。”
    顧廷燁在府中四處找尋明蘭的身影，卻始終不見她的蹤跡，連石頭也沒瞧見小桃。心中不禁湧起一絲擔憂，生怕明蘭在這熱鬧的府宴中受了什麽欺負，於是趕忙吩咐石頭：“你去仔細找找，務必尋到明蘭的下落。”
    石頭領命後，在府中前前後後找了半晌。正巧路過墨蘭身邊時，聽到墨蘭提及：“方才瞧見明蘭往西邊兒去了。”石頭不敢耽擱，趕忙將這消息告知顧廷燁。
    另一邊，齊衡與明蘭相對而立。此刻的齊衡，滿心皆是無力與懊悔。他不住地責問自己，當初為何不再努力一些，為何非要執著於中了科舉才去盛家提親，白白錯過了與明蘭長相廝守的機會。
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