被金帥一番話語說動的高麗王，帶著幾分複雜的心情返回了王廷。他知道，要讓滿朝大臣接受西征遼國的提議並非易事，但事已至此，似乎也沒有更好的選擇，隻能硬著頭皮去說服眾人，為高麗尋一條新的出路。
    與此同時，曹評所率的軍隊在得到火炮支援後，如虎添翼，推進的速度大大加快。原本還能勉強抵抗的高麗殘餘勢力，在火炮的轟鳴下不堪一擊，戰線不斷後縮，宋軍的攻勢勢如破竹。
    期間，高麗王曾想將戰區內的子民一同帶走，畢竟人口是立國的根本。可這一提議當即就被金帥拒絕了。金帥心中暗自冷笑開玩笑，小爺我費了這麽大功夫，憑本事打下的地盤，聚攏的人口，憑啥讓你說帶走就帶走？你把人都帶走了，這戰後重建的活誰來幹？城防誰來守？這些子民，如今已是他治下的百姓，自然不可能讓高麗王帶走。
    東京城，一則噩耗如巨石投入平靜的湖麵，激起軒然大波——曹國舅的嫡子在征戰高麗時不幸戰死沙場。朝堂之上，眾臣一片嘩然，議論紛紛。曹府更是被濃重的悲戚籠罩，上下人等皆身著素服，哭聲不絕。
    趙禎端坐於龍椅之上，臉上露出恰到好處的悲傷神色，對著曹國舅及曹府眾人一番哀悼，言辭懇切，仿佛真的痛失了一位得力幹將。隨後，他又下旨對曹府進行了豐厚的賞賜，以示朝廷的慰問與撫恤。那賞賜之物堆積如山，卻怎麽也填補不了曹府失去親人的傷痛。
    幾日後，通往登州的官道上，一輛看似樸實無華的馬車正不緊不慢地行駛著。車輪碾過路麵的石子，發出輕微的顛簸聲。車內，福康公主趙徽柔正臨窗而坐。她不久前因悲傷過度撒手人寰，如今已經不再是大宋的公主了，車窗外的景色不斷變換，田野、村落、遠山，一一映入眼簾，讓久居深宮的她感到幾分新奇。可即便如此，她的心卻早已飛向了遠方，滿腦子都想著能早些抵達登州，見到自己心心念念的情郎。那份急切的期盼，如同車外的陽光，驅散了些許她心頭的陰霾，讓她眼中多了幾分對未來的憧憬。
    高麗戰事在金帥的統籌調度下，正沿著既定的軌道循序漸進地推進，勝局已定，基本再無懸念。金帥見狀，便將曹評從前線調回，將後續軍務交由副將全權處理，自己則即刻啟程，返回登州——他要去接福康公主，還有一批新派來的文官，這些人將是治理新拓疆域的重要力量。
    另一邊，顧廷燁經過多日的長途跋涉，這日終於抵達了東京城外。他勒住馬韁，抬頭望著那巍峨高聳的城牆，心中百感交集，情緒低落到了極點。他清楚地知道，一旦進城複命，等待自己的，必然是難以避免的懲罰。那城門仿佛一道無形的屏障，隔開了歸途與未知的命運，讓他遲遲不願策馬而入。
    顧府內，絲毫沒有迎接主家歸來的喜悅，反而處處彌漫著壓抑的擔憂氣氛。下人們走路輕手輕腳，說話也刻意放低了聲音，生怕觸碰到這緊繃的神經。顧廷燁從宮中複命回來後，便一直待在府中，默默等待著聖旨的降臨。
    果然，沒過多久，宮中的內侍便帶著聖旨匆匆而來。顧府上下人等趕忙跪地接旨，聽著內使用那毫無波瀾的語調宣讀著聖旨內容——顧廷燁的爵位被降了一級，禁軍統領的官職也未能保住，將由兵部另行安排任用。旨意宣讀完畢，顧廷燁叩首接旨，臉上沒有過多的表情，仿佛早已預料到這樣的結果，隻是眼底深處掠過一絲難以掩飾的苦澀。
    兩日後，顧廷燁終於接到了太子趙宗實的召見。在太子府的書房內，他如同受驚的鵪鶉一般，垂首侍立，默默承受著太子的訓斥。趙宗實的話語帶著怒火，斥責他辜負了期望，損兵折將，丟了東宮的顏麵。顧廷燁心中滿是委屈與無奈，他並非不盡力，隻是吐蕃的情況實在特殊，可兵敗已是定局，任何辯解都顯得蒼白無力，他隻能低著頭，乖乖地聽著。
    太子發泄完心中的怒火，看著顧廷燁那副模樣，也不由得哀歎了一聲，語氣中多了幾分疲憊與無奈。他何嚐不知道顧廷燁的難處，隻是眼下朝堂局勢複雜，他也難做周全。“如今，我手下能獨當一麵的武將，也就隻有你了。”趙宗實緩緩說道，“我已與兵部商議過你的去處，眼下隻能先委屈你，去鎮守邊關。等這陣風波平息，事情漸漸淡化了，我再想辦法把你調回京城。”
    顧廷燁聞言，抬起頭看了看太子，眼中閃過一絲感激，隨即又化為深深的無奈，最終隻能沉重地點了點頭，接受了這個安排。
    回到顧府，大廳內的氣氛依舊沉悶。小秦氏見顧廷燁回來，終是按捺不住心中的怨氣，帶著幾分憤怒說道“這不僅削了一級爵位，還被發配到邊關去，現在咱們顧府，可算是把臉都丟盡了！當初還不如不接這個燙手山芋呢，落得如今這般境地！”
    明蘭坐在一旁，看著情緒激動的小秦氏，語氣平靜地勸道“姨母，您也別太著急。曆年征戰吐蕃，結局大抵如此，並非官人一人之過。太子交代的事情，總不好推諉的。官人出發前雖已做了萬全準備，可世事難料，結局如此，也是沒有辦法的事情。您放心，殿下心中有數，定會想辦法讓官人回京的——畢竟，他身邊能用的武將本就不多。”她的話語溫和卻堅定，試圖安撫眾人的焦慮，也像是在給自己打氣。
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    小秦氏心中雖仍有不甘，卻也清楚事已至此，再多抱怨也無濟於事，反駁更是徒勞。她對著明蘭發了幾句牢騷，語氣中滿是憤懣與無奈，隨後便氣衝衝地轉身離去，留下一室沉寂。
    小秦氏走後沒多久，顧廷燁便從太子府返回了家中。他麵色沉鬱，見了明蘭，便將太子安排他去鎮守邊關的事一五一十地說了。明蘭聽後，心中也是一陣無奈，卻並未多說什麽，隻是默默點了點頭，當即吩咐下人著手給顧廷燁收拾行裝。她知道，此刻再多安慰也難解眼前的困境，唯有盡快準備妥當，讓他安心赴任才是正理。
    同一時間，梁國公府內卻是另一番景象。梁晗正眉飛色舞地對著墨蘭說道“哈哈哈，這個顧二，真是報應！不僅被削了爵位，還被發配到邊關去了，看他以後還怎麽在人前神氣！真是大快人心啊！”他臉上滿是幸災樂禍的神情，仿佛顧廷燁的落魄能讓他忘卻自身的窘境。
    墨蘭坐在一旁，聽著梁晗這番淺薄的言論，隻覺得有些無語。她抬眼看向自己的夫婿，心中暗自思忖顧二雖暫時受罰，可他畢竟是太子倚重的人，隻要在太子心中不失分量，日後遲早還是有機會再升上來的。這段日子，經曆了種種變故，墨蘭也算想明白了一些道理。錦衣玉食、榮華富貴固然誘人，卻終究不及有個有能力、能在朝堂立足的夫君重要。
    從前，娘親教她的那些爭寵邀功、算計人心的手段，如今看來不過是些上不得台麵的小聰明。梁府固然能給她錦衣玉食的生活，可在貴胄圈子裏，若男人自身不給力，撐不起門麵，即便家底再厚，也照樣得不到旁人的真正尊重，隻會淪為笑柄。想到這裏，墨蘭心中泛起一陣苦澀，看向梁晗的目光中，也多了幾分難以言說的複雜。
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