瓦東鎮往廬州的官道寬闊而平整，但英雄酒家能借給紈素的馬就沒那麽讓人滿意了。這馬歲數不算太大，體力也不是真的很差，但就是非常擅長摸魚擺爛，若不使勁鞭策催促，就隻管慢悠悠地在路上晃蕩。出發半個時辰以後，紈素已經開始後悔了，覺得這還不如她自己步行回廬州快，畢竟她自信輕功還不錯。借馬回廬州確實是為她省了些體力，但也讓她憋了口悶氣。官道上區區一百四十裏的路，這匹“千裏駒”生生走了兩個時辰。哦對了，叫它千裏駒真不是紈素在諷刺它，喬留借馬給她的時候真是這麽說的——“這是我們英雄酒家的千裏駒。”紈素當時看著他臉上的壞笑，十分懷疑他是在借機諷刺某個被他家裏誇過‘喬家千裏駒’的同輩甚至長輩，但又沒有證據。
    等遠遠看見了廬州的西門，紈素已經覺得跟這匹千裏駒鬥智鬥勇的這半天裏，她至少老了半年。離了廬州四五日，廬州倒還沒變。路上路過眉山，各路口還是有城衛守著，林子裏有沒有巡邏的卻看不見了。城門左側照舊貼著宿真的通緝令，字跡有點剝落了，看樣子這幾天應該下了場雨。城衛照常守在門口拿懷疑的目光瞅瞅這個看看那個，但多少也有點懈怠了，真正叫住人細查的比例更低了。紈素這次為了進酩酊閣方便，自己動手，照著黎秋英送她那本舊書上教的，把自己扮成個十七八歲的少女，眉目英秀中暗藏跋扈之意，穿一身武林女子愛穿的窄袖束腰紅裙，又明晃晃在腰間佩了一支九節鐵鞭——這裝扮自然是用來直愣愣闖進酩酊閣，假裝未婚妻去捉“冶遊青樓，流連忘返”的奚笪的。
    紈素在城門口登記了武器，給自己編了個名字叫“朱妍”，便牽馬進城，跑到黎秋英第一次帶她去易容的那個小院，去把“千裏駒”拴到了馬廄裏。隨後，她風風火火衝到酩酊閣的院子裏，酣暢淋漓地演了一場未婚妻捉奸的戲碼，氣勢洶洶地手握鐵鞭，眼圈卻紅紅的，聲音也已哽咽，失了主心骨似的，被奚如鬆扮的“李媽媽”哄著勸著，軟語請進屋喝茶。
    進了屋裏，小葉已經笑得直拍手，直喊著“你這一招是從哪裏想來!”紈素隻含笑望著她，拿手指豎在嘴唇中央，示意她小聲點。抱琴早已泡好了茶水，推給紈素一杯，幾人圍著茶桌坐下，紈素便先說重要消息：“薑觀主、懷夢、玄霜和映玉已經離了眉山，現在和秋英姐一起在瓦東鎮等著搭船。暢遠原本就不在山上，希之和秋綃據稱是仙逝了。宿真受命向南報信去了，現在仍不知下落。”懸念塵埃落定，屋內幾人有些歡喜，也有點悲哀。小葉和抱琴的眼睛已都紅了。紈素又轉向奚如鬆道：“我這次前來，主要是給諸位傳信，讓諸位放心。按重霄觀幾位仙長的打算，行船的路上還需要秋英姐跟我保護幾天，安頓下來後，她們要投靠別的勢力，就用不著咱們了。秋英姐的意思是讓奚前輩你就在此處等我們回來。奚笪若是願意，可以跟我去護她們一程，若是不願意，就當我今天沒搶回人來，我照舊演一場大戲，獨自出城也可。哦對了，秋英姐讓我問你三月初三去不去看揚州的鳳鳴大會。”
    奚如鬆還沒答話，小葉先站起來道：“我要跟你去見薑觀主她們!”紈素搖頭道：“你們院子裏這倆眼線的事，我們跟重霄觀的幾位在山上雖然對了對彼此知道的消息，但現在還沒得到結論。為防節外生枝，‘秋盈’，小葉和‘李媽媽’暫時都得留下。小葉你稍安勿躁，等幾位仙長安頓好了，薑觀主說會想辦法跟各地梧桐苑聯係的。”此言一出，小葉忍不住哭嚷道：“廬州的梧桐苑一直被官府派守衛看著，難道其他各地的梧桐苑就能安全無虞？還怎麽聯係!”紈素不由得臉上變色，暗罵自己這些日子光想著抽絲剝繭，猜度誰是背後棋手，竟忘了要先解眼前之危。想了想，對小葉和抱琴道：“暫時不要聯係各地梧桐苑這件事，我會跟薑觀主她們說的。但梧桐苑之危，咱們可能還是得找到這個解決問題的關鍵，不然就算薑觀主她們脫險，梧桐苑也很難正常運營下去，而且其中收養的小姑娘們也可能會有危險。”轉頭向奚如鬆道：“看樣子還是得先傳信把酩酊閣原本的李媽媽叫回來。”奚如鬆點頭不語。奚笪此時已拿了紈素、黎秋英和自己的行李出來，在門邊站著，隻等著出發了。
    口信既然已經傳到，紈素自然立即就走。抱琴卻喊她稍等一等，便從自己房間裏提出一個籠子來，裏麵是隻藍灰色的胖鴿子。抱琴道：“這鴿子是認家的。你們把它交給薑觀主，讓她安頓好以後給我們寫個紙條，拴到這鴿子腳上，它能回到酩酊閣來。”紈素道：“薑觀主似乎說她要安頓的地方養的有鴿子。”抱琴搖頭道：“那些鴿子養的時候是隻認各地梧桐苑的。如今梧桐苑是不見得還能飛進隻活鴿子去了。”
    紈素接了籠子過來，有些犯難，道：“這鳥籠子帶出去會不會太明顯了？”奚笪在一旁伸手接過，問抱琴道：“有沒有個布罩子？有些人養畫眉，用來給鳥遮光的那種。”抱琴忙說有，便從樓上養的鳴禽的籠子上給拆了一個罩子來。奚笪把罩子罩上，鳥籠提得高高的，略調整了一下姿勢儀態，紈素在一旁看他，竟活脫就是個提籠架鳥的紈絝子弟，不由得失笑。奚如鬆這時在一邊道：“鳳鳴大會的事情咱們之後再看情況。”紈素默默點頭，又在出門之前再次跟奚笪確認兩個人的戲碼。
    兩人一起走出酩酊閣的樓門。紈素憤憤地鼓著腮幫子，空著手在前麵快步走，奚笪垂頭喪氣提著鳥籠背著大包小包的行李在後麵緊追，一邊嘴裏胡亂陪著不是，說些什麽“妍兒你回去千萬別告訴我爹”之類的話。酩酊閣的門房裏，一雙眼睛隱在窗後望著他倆。兩人就這麽走出院門，跨過石橋，在巷子裏很拐了幾個彎，才收了戲碼，改為並肩而行，向先時的院子裏換了兩匹好馬來，縱馬出廬州城去了。
    到黃昏時，兩人各牽著馬，已回到了英雄酒家的竹樓之下。英雄酒家今日仍沒有挑出酒旗，但正門是開著的，一樓正麵的幾扇竹窗也都開著，倒是二樓客房的窗子都關得緊緊的。紈素估摸著黎秋英幾人可能還在這裏相候，便與奚笪兩人自己動手，把馬拴在竹樓底層的馬廄裏，挑起正門口的簾子進屋去了。昨天招呼紈素和黎秋英的小夥計，見一位少年公子和一位紅衣少女進門，趕緊出聲招呼道：“兩位，今日本店客房滿了，沒法安排住宿，若要打尖，可以在櫃上點菜。”紈素向他眨了眨眼道：“昨晚的蜜酒不錯。”夥計點點頭，道：“都在樓上呢。”便從櫃台裏繞出來，把正門關上，在簷下又一次掛出了“今日打烊”的牌子。
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