三月初一日晨，揚州運河碼頭。
    “青衫客”喬留今日起了個大早，一早就到這碼頭來了。他今日著意打扮過，衣衫鮮潔，精神抖擻，一派富貴風流之態。他身後背一把窄長的彎刀，刀鞘鎏金，密層層陰刻著蝴蝶花紋，刀柄嵌著拇指大七顆明珠，做北鬥七星分布。黎秋英和奚如鬆也隨他一起前來。黎秋英以原貌示人，身背雙劍。她笑容和煦，心情不錯。奚如鬆卻似乎有點悶悶不樂，琵琶也沒有帶著，隻依舊圍著他那藏有軟劍的腰帶。三人尋了家碼頭附近賣早茶的小館子，點了十幾樣各色各樣的本地點心，和一壺開春的新茶碧螺春。
    揚州是東南大城，更是漕運樞紐，十分熱鬧繁華。自本朝開國，征發民夫，將早在前朝戰亂中淤積嚴重，失去功能的大運河重新疏浚以來，揚州沿運河一帶已漸漸擴建成半座新城，完全洗去了當年兵燹破壞的痕跡，猶如煥然新生，商業極其繁榮。煙花三月，原本就是江南春意盎然，美不勝收的季節，此時又有各路江湖人士雲集於此，等著參加今年的鳳鳴大會。揚州碼頭上摩肩擦踵，皆是各帶兵刃的江湖客。
    三人所選的這家平日賣早茶的館子內，平時不過八個小桌子，雇了個大師傅，帶著個學徒倆人就可撐持，但這幾日人滿為患，桌子坐不開了，廚子也不夠承應的，就又在門外窗下劃了一片空地，歪歪扭扭多擺了三四個方桌。這幾個小桌正合了喬留的意，當下笑向黎秋英道：“秋英姐，我看咱們就坐在這外麵好些，碼頭上停船來人，都看得更清楚些。”黎秋英點頭答應。幾人先交了早茶錢，出去坐定，等著上點心來。
    店外，為著到底是誰占了誰的地方，這家的老板娘原本正和旁邊小攤子的女攤主吵架，兩邊都是吳儂軟語，一遞一聲地爭鬧起來，聲音越來越高。喬留是蜀人，官話雖說的不錯，讓他聽吳語就太難為他了。他聽著兩人語調有趣，不像爭吵，倒像在唱歌一般，卻實在是聽不懂多少，便悄聲向黎秋英探問道：“她倆在說什麽？”不料那對麵的攤主見喬留等三個拿刀帶劍的煞神往這桌上一坐，好女也不吃這眼前虧，隱隱帶著畏懼，瞪了早茶店老板娘一眼，柳腰款擺，一徑跑回自己攤子上去坐著去了。那老板娘自覺狐假虎威，贏了這一局，眉花眼笑，又囑咐了夥計，多送了幾人一份燙幹絲。不消片刻，麵前桌上就堆了十幾個碗碟，茶也上齊了。揚州的春風吹麵不寒，潮潤潤的撲在三人臉上，奚如鬆的臉色也漸漸鬆動。
    黎秋英問道：“笪兒和紈素有沒有說過坐哪趟船來？”
    喬留搖頭，用蜀地方言向她道：“當時咱們隻說是三月初一在碼頭相見，誰知道他們有沒有事耽擱？洛京這段時間，頗不平靜……京裏傳信過來，重霄觀逆犯行刑的時候，竟真有人在洛京劫法場，犯人被劫走了兩個，所幸形意派弟子孫如峰和他一個江湖朋友在旁攔截，主犯沒被劫走了，也沒造成太多傷亡……後來，又聽見說，懿德渠撈出女屍，關了河閘，請了精擅水性之人查案，如今也沒有半點進展，隻查到那屍首是東宮一位連長史的家眷，是他家裏一個立誓不嫁的女兒……錯綜複雜，也不知道他倆這趟進京，都卷進多少事去？若是今日不到，咱們也隻得明日再來等罷了。”
    旁邊奚如鬆一個字都聽不懂，隱隱又有煩躁之色。黎秋英小聲向他解釋翻譯，又在他耳邊笑道：“說這些事，難道你樂意被店家聽去不成？”才見他顏色稍霽。
    奚如鬆沉聲回道：“笪兒當年為人雖輕率些，如今已頗算穩重了，更何況紈素姑娘一向謀定而後動。若他們在約定之日不能及時到來，必也會提前尋人傳信的，哪會讓咱們空等？我倒覺得他們今日必能到的，咱們等一等便是。”他皺了皺眉，又向黎秋英道：“咱們這樣打扮，又坐在如此顯眼之處，笪兒若到了自然可以看見咱們，但武林人士來來往往的，若有認識的遇上了，難道不需要應酬？我早上便說，讓你給我易個容更好些，免得叫人見了我，知道這次鳳鳴大會又有天緣派在內，想起前事……隻怕多生枝節。你偏偏不肯聽我的。”
    黎秋英挑眉，硬邦邦道：“被人發現天緣派如何，讓他們知道你與笪兒來了又能如何？平生不做虧心事，夜半敲門心不驚。天緣派當年就是被人陷害的，才好端端被扣上了惡名。如今倒需要你們遮遮掩掩起來！我卻不信這一套。早前我就跟你大哥說，隻管帶著弟子參加鳳鳴大會無妨，他壓根不聽……十二年過去了，江湖人若有人真還在嫌你們，怕你們，隻能說明他們或者是當年參與了針對天緣派的陰謀，或者就是愚夫愚婦，人雲亦雲而已！越是到了武林人聚集之地，我偏越不愛給你易容！”奚如鬆沒想到她竟激憤起來，無奈苦笑，搖了搖頭，道：“都算你說得對！”旁邊喬留望著兩人情狀，若有所思。
    也不知是三人運氣好些，還是他們選的這座位好，前後還有所遮蔽，反正三人坐了將近兩個時辰，認出了不少來來往往的江湖前輩和後輩，但倒也沒人來專門注意他們。坐的久了，奚如鬆漸漸又有煩躁之色，喬留卻始終興致盎然，怡然自得。他回店裏找店主添了兩次茶，多要了幾碟瓜子和肴肉，又多給了半兩的小費。店主樂的眉花眼笑，哪裏還會計較他們占著桌子？奚如鬆越煩，喬留便越悠哉。兩人對比頗為鮮明，黎秋英開始還安撫奚如鬆幾句，後來也厭倦了，自靠在椅背上喝茶，眼睛隻望著茶具，像要把那青瓷杯子盯出花來。
    天近午時，天末渡司的一艘大船搖鈴停船，一對小夫妻正相攜著下船。男的是個儒冠長袍，麵目俊秀的青年公子，大包小包地背了許多行李，先跳下踏板，又回頭伸手去扶那女子。那女子與他年貌相當，背後並排背著兩個琴匣，手上拎著一雙酒壇，臉上似嗔似喜，白了那男子一眼，並不用他攙扶，自己緊跟著跳下來。兩人神色都有些古怪，似乎憋著笑意。那公子笑道：“剛離了何婆婆的眼，你就又露出猴相來了，枉費她教了我一路怎麽照顧自家夫人！”那女子也忍不住失笑道：“能帶著妻子跟何婆婆住那麽久，也是難為老羅了。”
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