揚州碼頭。
    紈素奚笪兩人下了船，在碼頭上尋了塊空地站定。紈素四處望了一望，笑道：“到處都是江湖人。各門派皆已先來，不見得還有哪家客棧有房間了。”奚笪搖一搖頭，笑道：“不知道二叔來了不曾？真要是沒地方了，也隻能在他那蹭住幾日。橫豎到了長輩跟前，也不能讓咱們流落街頭。”他不知想到了什麽，麵上一黯。紈素隻做未見，四處張望。她突然看見了早茶店外坐著的三人，指著不遠處道：“你瞧，那是不是秋英姐他們？”
    奚笪隨著她往那方向走去，不由得失笑道：“還真是。你瞧喬二公子那副樣子，隻怕二叔的陳年老醋壇子又要翻了。”又道：“咱們逗他們一逗？”紈素眨眨眼，道：“可以試試。”兩人遂直直向那小食店走去。
    他倆此番易容，都與原貌相差不少，連奚笪標誌性的琴匣子都拿細布纏裹過了，背到了紈素肩上。隻要不開口，確實難以認出。奚笪到了那小食店門口，望向那三人所坐小桌，浮誇地做出一副他鄉遇故知的樣子來，學著孫如峰嗓音，大聲呼喝著：“這可不是喬二公子？”便三腳兩步，走了過去，團團做個四方揖，笑道：“這可真是得有十年沒見了！二公子如今可好？”
    喬留剛剛還在專心看碼頭上下船來的渡客，驟然聽見身邊有人喊他，愣了一愣。他素來有點輕微的臉盲症，別說十年前見過的人了，就算是上個月見的，隻消不是常來往的，也可能會對不上號。他早已習慣了別人認得他，他不認得別人的情況，當下熟極而流，起身應付道：“喲，您也來了……我終日窩在家裏的，能有什麽事？自然是都好，謝您關心……”他一抬眼看見紈素站在不遠處，順口就問奚笪道：“那位是尊夫人？怎麽不向我等介紹介紹。”
    奚笪笑道：“正是內子。我讓她在那邊稍等，獨自過來，是因為……”他擠眉弄眼，靠近喬留耳畔，低聲道：“喬二公子苦心多年，終究抱得美人歸了？”眼風掃了黎秋英一眼。喬留慌忙擺手道：“兄台莫要亂開玩笑，黎姑娘是隨……”他一時啞了口，想起奚家如今身份敏感，對“天緣派奚如鬆”六個字說也不是，不說也不是，若要模糊地說“她的郎君”，又不太甘心。
    旁邊奚如鬆臉色更黑了。但黎秋英早已看穿其中關竅，笑道：“喬二，你上當啦，別理這個促狹的。”向奚笪道：“笪兒，膽子肥了，拿二嬸開涮是吧？齊姑娘的易容術還是我教的！”喬留恍然大悟，指著奚笪大笑道：“好一個十年沒見！果然近朱者赤，近墨者黑，才二十天沒見，你小子這是多長了多少心眼！！”
    紈素在一旁聽著，憋著笑也走過來，向幾人行禮，道：“我隱約聽著，喬二哥是在說我把好端端的奚公子帶壞了嗎？”她便從旁邊一桌拉了兩把空椅子來，和奚笪也在桌邊坐下。
    喬留笑問道：“你們坐下幹什麽？早茶時段已過啦。”奚笪恢複了原本嗓音，笑答道：“我們姍姍來遲，隻怕城內客棧，已經皆客滿了。若不賴著喬二公子些，難道要在街上打地鋪？喬二公子坐哪，我們也就坐哪。一會兒喬二公子若離席，我們也跟著你一起走。”喬留大笑，指著他道：“我們住的地方也已客滿了，你要是不願在街上打地鋪，馬廄裏倒還有些幹草，可以問問店家，能不能給你鋪個床？”
    一旁黎秋英見奚笪隨紈素去洛京跑了這一趟，性子竟活泛不少，插嘴笑道：“笪兒，我看你興致倒不錯？想必這一趟還算順利？”奚笪臉上一紅，望一眼紈素，緘口不答。
    紈素搖頭道：“洛京之事，倒並不適宜在這碼頭上說……我觀如今揚州情狀，到處都是武林人士。我倆已算是來的最晚的一波。名門正派弟子，由門內耆宿帶隊，要參加大會的，似乎早半個月已陸續到來此處。我們來時渡船上，多半已都是些各地的年輕武人，或名不見經傳的小門小派，來此地碰碰運氣的……似乎還有些文人墨客，隻是想來看個熱鬧，看看能不能寫幾首詩揚名的。如今碼頭上人多口雜，不是聊正事的地方。咱們不如還是找地方住下再說。”
    幾人皆點頭，喬留道：“既然如此，不如還是到我家的客棧落腳……本地英雄酒家如今是我五叔在經營，也尚未挑出酒旗，打響名號。我五叔素來閑雲野鶴，萬事不縈於心的，現在店裏頗為清靜……”他見紈素麵有驚訝之色，挑眉笑道：“揚州城分新城舊城。新城毗鄰運河，街巷皆修的彎彎繞繞的，但商業繁榮，酒肆青樓林立，更有許多豪商大賈，在此買宅居住。武林人士來了揚州，也多住在新城。我五叔在揚州為英雄酒家選址之時，卻選中了舊城一處鄉紳的院子，買來把房屋推平了，依舊蓋成竹樓形製，建成客棧，兼做酒肆之用，賣些西南菜式……那地方就在瘦西湖邊上不遠，離揚州府衙縣衙都近，離鳳鳴大會會場所在的銅山卻遠，選址可稱低調謹慎了。如今酒肆已經做起來了，一層大堂夜夜客滿，但住客極少，房間皆還空著，如今除我之外，隻有一位拿玉蟾令的客人，原本是來求助的，但喬家在本地尚無多大勢力，幫不上她的忙……”他轉頭向黎秋英、奚如鬆道：“秋英姐，我瞧你與奚大哥也不妨退了客棧房間，到我這來住。咱們談事情也能方便些。”
    奚如鬆雖有些不情願，想了想正事當前，不是心存芥蒂的時候，遂依舊答應了。一行人離了運河碼頭，奚如鬆、黎秋英兩人回去拿行李，喬留隻引著紈素、奚笪兩人，雇了輛馬車，向揚州舊城行去。
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