先說話的又是吳姑娘。她不可置信地詰問道：“前一年剛剛血本無歸過，蠶蟲死了大半，新一年你們還敢簽這種契紙？”
    孟昀的聲音悶悶的：“吳姑娘不懂？齊小仙君呢？你懂了沒有？”
    紈素歎息道：“若從此不能再拿到蠶種‘牧蠶’，柞樹林地就不能再生錢出來啦……在紀家來之前，尋常的下等坡田隻值三兩銀錢而已，還不及一季’牧蠶’的收入。況且，百姓前一年裏田間收成不好，又沒了秋蠶的收入，此刻急著補窟窿……人多多少少都是有些賭性的。而且魯地春蠶季節大風幹燥，一般也不會陰雨連綿。若是真信了前一季秋蠶是因為陰雨天沒的……”她住口不說了。
    吳姑娘仍不服氣，掙紮道：“也不能人人都這樣愛賭吧？難道真就每家每戶都肯把田地抵押給他們？”
    孟昀苦笑道：“自然不是……也有一些人家，覺得這樣的契約太過於冒險的。他們寧可自己壓一點地價，拿一畝柞林換山下一畝一等水田……那年，我爹把家裏的水田盡換成了柞林。”
    雷焚海驚異道：“小孟子，你這……令尊這個賭性也太重了。這是圖什麽？”
    孟昀道：“義父，我家人丁不旺，就隻有我一個男孩兒，我妹妹早晚是要出嫁的……十幾畝水田，我父母加上長工做不過來。若遇到嘉安十二年那樣的澇災，因為人手不夠，損失隻會比別家更大……但對牧蠶來說，十幾畝的林子隻要是毗連著的，和兩畝也沒太大區別，都是一兩個人住在蠶庵裏就能看得住的。何況，當時一畝柞木林子已炒到十五兩的高價，一畝水田隻有十二兩……對方願意平換，我父親自然覺得占了便宜，哪裏還願意多想？”
    孟昀的聲音沉沉的，涼涼的。他自己給自己倒了杯茶水，熱熱的握在手心裏，仿佛這樣就能驅走心底的一片冰寒：“我還記得那一夜，我爹把紀家的契紙拿回來給我看，指望我這個‘讀書人’能給提一些意見……我想起前一年蠶蟲上山之前瘦小枯幹，少食懶動的樣子，靈光一現，突然意識到了那是一種蠶病。第二日，我帶著那契紙，隨我爹去了紀家，在契紙上敲定了新的補充條款……如果蠶蟲在牧蠶上山之前出現狀態異常，契紙作廢，紀家不需要賠償我們的蠶種費用，我們也不需要把林地抵給紀家。我提出修改契紙的要求的時候，那管事紮煞著手，十分為難……但他來回跑了幾次請示了紀家的家主，依舊答應了。白紙黑字，確定了下來。”
    吳姑娘搖頭歎息道：“世上的蠶病，哪裏會隻有那一種？紀家若真要讓蠶到上山後再出問題，隻怕也不是難事……孟公子，你雖然已經算是機靈聰慧，畢竟在養蠶這方麵太沒經驗了。”
    紈素道：“隻有千日做賊，沒有千日防賊的……紀家拿出這樣的手段，隻怕本來就意在兼並田土。柞綢是什麽價？吳姑娘，你到鋪子裏去看一看就知道，柞綢的價格隻有桑綢的三分之一左右。方才孟公子說，一畝林地能收四五兩銀子的絲繭。我就想著說，若是誰家這樣收繭，織成成品柞綢售賣之後，充其量有個兩分三分的利，根本不值得折騰這一趟……孟公子，隻怕那些向鄉人提出拿柞林換水田的人，其中還雜著有紀家的人？他們早幾年也是收了荒地，改種了柞木的。也不知道柞木從種植到成林，需要多久？”
    孟昀道：“若隻是要牧蠶，用的是樹葉。林木若從樹苗開始移栽，長個三五年就差不多夠啦。一旦開始牧蠶上山，這樹林子也會長得更慢些，甚至每年都會死一些樹。但若要用木材，幾十年也不一定夠，柞樹是長得很慢的。我不確定紀家有沒有拿自己種的新柞林向其他鄉鄰換水田。雖然恨他家，我也不能太冤了人家。我家換來的那片林子，林木皆是至少長了三十年以上的大樹……但吳姑娘剛才說的卻很對。紀家要讓蠶蟲上山之後再發病，的確也不算是難事。”
    “那一年的春蠶，上山之前是一點問題都沒有的。但是結繭之前，一個個體節腫脹起來，身上先是有些黑斑，後來黑斑漸漸連成一片，蠶身上竟像是老虎斑紋一樣……拿手略一碰，那蠶身就潰破了，流出膿水來。就算勉強結了繭的，那薄繭也不能拿手碰，一碰裏麵的黑水就流出來，連絲繭都浸透了，染髒了……這才叫真正的顆粒無收。我家積攢幾代人的家底，瞬間成了紀家的囊中之物……紀家派管事來收田的時候，我娘在家裏一根麻繩吊死了自己。我爹帶了病蠶去濟南府告狀，但契紙白紙黑字，說到哪裏我們都沒理……我爹因‘挾嫌誣告’，挨了二十板子，被人抬回家來。他自己大抵也真是不想活了，號叫了幾日，我和妹妹給他送吃的，他都不肯張口。開了藥來，他也不肯吃……終於到入夏時候，一副薄棺，把他送上山去，和娘葬在一起了。我便帶著妹妹，賣了房子，到山上的蠶庵裏去住。”
    雷焚海濃眉一軒，疑惑道：“你家的山地已都成了紀家的，如何還會有蠶庵可住？”
    孟昀苦笑道：“死的人死了，活著的人還得活著……當時我還有妹妹，我還得養她長大，打發她出嫁呢。那一年，紀家收了鄉鄰家的許多山林……雖然鄉親們各家都不及我家損失嚴重，失了山林，他們還有山下的田地可種。但紀家再要收絲，攛掇鄉親們牧蠶，已經吃了兩次大虧的鄉親們，也就再沒人肯理他們啦。我爹死後，紀家的管事來了我家，說要施舍我們一條活路，讓我兄妹倆受雇於紀家，年年上山‘牧蠶’，負責照管的就依然是當年我家那片林子。”
    “在那片林子裏，那一年的秋蠶季節……我妹妹發現了‘天蠶’。”
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