屋內一片寂靜，眾人眼睛都望著孟昀，等他說下去。唯有奚笪身上尚不舒服，在椅子裏動了動，招來紈素擔憂的注目。
    孟昀環顧眾人，歎息道：“其實我也不懂什麽叫做天蠶……那一季，我妹妹發現，林子東南角有幾棵樹上，我們牧的柞蠶都不肯去吃食，也沒有在上麵結繭的……但那幾棵樹生長得也並不格外健旺，翻開葉子，底下有另一種蟲子在吃。那蟲子看起來也就是柞蠶的樣子，隻是略小些……但柞蠶的頭部是有黑點點的，這種蠶蟲卻沒有。按道理來說，我們發現這種蠶蟲，就該報給紀家的管事的……但這橫豎也不是我們自家的林地了。那一年間，多半都是我妹妹在負責牧蠶，而我隻是晝夜不停地在蠶庵裏讀書。當她有一天跟我說，林中出現了另一種蠶的時候，我也是心不在焉，隻告訴她莫要打擾我讀書，等我中了秀才，中了舉人，才能想法子完成我爹的遺願，把我家的地拿回來……”孟昀搖了搖頭，麵上痛悔之色，一閃而逝。
    雷焚海插嘴道：“你妹妹那年多大年紀，你小子就把活兒全推給她幹？我看你小子也是個混蛋玩意。”
    孟昀道：“她那年才九歲……我妹妹叫孟珠兒。我爹娘在世時說，我家雖不是什麽富貴人家，但珠兒始終是他們的掌上珠，是老天垂憐，賜給他們的嬌女。她很機靈，很聰明……我爹要把水田皆換成柞林的時候，珠兒就反對來著，但我爹沒聽她的……”他說不下去了，剪斷了話頭，硬邦邦地道：“那年，我是打算再去院試下場，至少要拿個秀才功名的。到那一季牧蠶即將收繭的時候，正是院試將近，梁夫子嫌棄蠶庵光線不佳，不能晝夜苦讀，讓我搬下山去，住到他家裏去複習。他還替我找了幾個早中了廩生的師兄，說是一旦我中了院試，便讓幾位師兄為我作保，讓我去試一試這一年的秋闈…梁夫子說，若我能在十三歲上中舉，便是本朝年紀最小的舉人了。即使中不了，十二歲的秀才也不多見。等我有了才名，和官府說得上話了，我家的冤屈也許還有個翻盤的機會。所以，不管我是想要回我家的田地，還是想洗脫父親的冤屈，都著落在我這次應試上。”
    吳姑娘皺眉道：“你便去夫子家住了，讓你妹妹一人牧蠶？收繭的時候，活計可重的很哪。”
    孟昀淒惻一笑，搖頭道：“我給了我家之前用的長工孟六兒半兩銀子，讓他上山去幫我妹妹收繭……賣了房子之後，我手裏多少還有些銀錢。在我當年看來，最重要的還是考中秀才，舉人……而這一季收繭的事兒，哪怕我們貼點錢，其實也沒什麽。隻要我中了……”
    紈素輕不可聞地歎了口氣。奚笪第一次插口道：“難道是這位孟六兒，把另一種蠶繭的存在，透露給了紀家？”
    孟昀搖搖頭道：“這我不知道……他那年就已經死了。那一年，我果然過了院試，名次也還可以，得了一個廩生的身份，跟幾個師兄結伴到濟南府等著秋闈……臨到考試之前，卻有人專門從鄉裏去給我傳信，說我走之後，山上夜裏起了大火。蠶庵完全焚毀，我妹妹當時正睡在裏麵，而六兒叔當時正在林子裏趕鳥，湊巧逃過一劫……我聽了這消息，哪還有心思考什麽秋闈？隻帶著個秀才的功名，第二日便起身回鄉。”
    “等我回到家，我妹妹已被紀家下了葬，就葬在背陰處的一處林子裏，一個小小的土堆，倒還給了一麵石碑，上麵隻寫著‘孟氏女之墓’……他家自然不知道，我妹妹叫珠兒。紀家的管事見我得了功名，說話也客氣起來，他拿出了我家換出去的水田的田契，說作為我妹妹殞命的補償，紀家把這水田替我家贖了回來，過往種種都是誤會，還盼我若中了舉之後，莫要跟紀家為難。”孟昀的聲音又幹又澀，終於說不下去了，停了下來。
    奚笪接口問道：“是水田的田契，不是山上的柞林的？”紈素起身給他倒了杯茶水，讓他握在手裏暖著手。
    孟昀搖頭道：“是水田的契紙。我賣出的祖宅，紀家也一並替我贖回了。我當時突遭大變，渾渾噩噩，我也不記得我都是怎麽回答的紀家管事了……但那一夜，我並沒回到祖宅去住，而是帶了一壺酒，帶了一兜子妹妹平日愛吃的芝麻麥芽糖，到山上的蠶庵去祭奠。我讓六兒叔——我小時候都是叫他叔的——代替我去接收祖宅，稍加灑掃。對我來說，那座屋子也已是傷心之地。他那晚就睡在那屋子裏。”
    “到三更時，我才從燒毀的蠶庵下山回家……走在山路上，我遠遠望見，我家的祖宅，燒起了熊熊大火。”
    雷焚海拍案怒道：“好一個紀家!這是……這是……”
    孟昀幹澀的聲音道：“紀家是要斬草除根，要我的性命……他們未必是為了省去那麽十幾畝水田，一座宅子的經濟損失。他們經不起我有朝一日，真的中了舉，中了進士，做了官之後可能的報複和反撲。六兒叔那一夜睡在那房子裏，他被活活燒死了……濟南府我是住不得了。離了本鄉本土，考舉人我也是休想……但紀家必須為他們所做的事情付出代價。”
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    雷焚海沉聲道：“你選中了翻海幫。”
    孟昀走到雷焚海麵前，直直跪下，道：“義父，其實我當年也不是全然騙您……我娘是從閩地逃難往北的漁民後人，到山東地界時，我外祖母得了疫病沒了，她才滯留下來，嫁給了我爹。從我小時候，若我不聽話時，她就嚇唬我說，再不聽話，就教翻海幫扮成倭寇，來把我擄了去……那時候，我不知道什麽江湖上的門派，隻知道一個翻海幫……”
    雷焚海苦笑一聲，道：“你還知道，翻海幫可以假扮倭寇，燒殺搶掠，替你報這個仇。”孟昀默然無語，低頭跪著。
    紈素冷冷地道：“雷老爺子，還是莫要這樣苛刻。孟公子賺你翻海幫扮作海寇，去滅了紀家，是為了報仇不假； 但你上這個當，卻的確是為了奪天蠶絲，沒什麽大義借口可講。何況……孟公子剛投翻海幫時，紀家若還沒放出消息來，說自己得了天蠶，孟公子隻怕也不能確定，他妹妹的死是為了什麽。他也未必是一開始就做好了打算，要賺你替他報仇的。”
    孟昀跪著轉向紈素方向，黯然道：“齊小仙君不必替我轉圜。當時我確實沒有把我妹妹的死和天蠶絲聯係起來……但報仇之念，卻早已根深蒂固。此仇不報，我何堪為人子？確實是我利用了義父。齊小仙君，在下願以命換命，替義父擔了這一罪……還請齊小仙君耐下性子聽一聽，義父想求離恨天的那件事。”
    紈素繃著麵孔不答。奚笪擔憂地望一眼紈素，打圓場道：“孟公子不如還是起來說話。我今日受傷中毒，原也沒力氣起來扶您。但您這麽跪著，倒像是在逼迫齊小仙君。”
    奚笪的聲音溫煦而平和。吳姑娘意外地望了他一眼，微微有些生出愧意。
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