正要離開的虞姬聞聲回頭，看到了水中掙紮的身影。
    她眉頭微皺，沒有猶豫，快步走了回來。
    河水較淺，寇準其實能站起來，但他故意裝作慌亂不堪，渾身濕透，凍得瑟瑟發抖，還手忙腳亂地去撈那個飄遠的書箱。
    虞姬走到河邊，沒有下水，而是冷靜地指揮旁邊一個看熱鬧的半大少年：“二牛，快去拿根竹竿來！”
    那叫二牛的少年飛快地跑開，很快拿了根長竹竿過來。虞姬接過竹竿，準確地遞到寇準手邊：“抓住！”
    寇準地抓住竹竿，被虞姬和那少年合力拉了上來。他渾身滴水，臉色凍得發青，嘴唇哆嗦著，不住地咳嗽，樣子要多狼狽有多狼狽。
    “多…多謝夫人…救命之恩…”寇準牙齒打著顫，對著虞姬深深作揖，聲音抖得不成樣子。
    虞姬看著他濕透的寒酸青衫，又瞥了一眼他撈上來的、浸了水的破舊書箱，裏麵露出幾卷濕漉漉的書冊。
    她眼中閃過一絲不易察覺的憐憫，但更多的還是警惕和疏離。
    “舉手之勞，不必言謝。”虞姬的聲音清冷，沒什麽溫度，“公子是外鄉人？怎會在此落水？”她打量著寇準，目光銳利，像是在審視一件物品。
    寇準麵上擠出苦澀無奈的笑容：“在下…寇平仲。本…本是進京趕考，奈何…唉，名落孫山，無顏回鄉。盤纏耗盡，聽聞臨江景美，便想…來此散散心，尋個糊口的營生。
    他故意把“名落孫山”幾個字咬得很重，帶著自嘲和心灰意冷。
    虞姬靜靜聽著，目光在他臉上停留片刻，似乎在判斷他話裏的真假。寇準努力讓自己顯得落魄、無害，甚至有點書呆子氣的迂腐。
    “公子既懂詩書，鎮上東頭王掌櫃家的私塾，正缺個幫襯的先生。”虞姬淡淡地開口，算是給他指了條路，“王掌櫃為人厚道，或可收留。”
    說完，她便不再停留，挎著竹籃，轉身離去。
    寇準看著她的背影消失，抹了一把臉上的水珠，長長地籲了一口氣。第一步，總算邁出去了。
    ......
    禦花園裏，幾株晚梅還零星開著，空氣裏浮動著清冷的香。
    霍小玉裹著件鬥篷，坐在暖亭裏，看著五歲的寧安追著隻毽子跑，小臉紅撲撲的，咯咯的笑聲清脆明亮。
    “夫人，”
    貼身宮女春桃端著碟新切的蜜瓜過來，放在石桌上。
    眼神瞟了瞟四周，壓低聲音，“您說怪不怪？這都過去月餘了，那位新科狀元寇準寇大人，怎麽一點兒動靜都沒有？吏部那邊，也沒見著放官的文書下來。”
    霍小玉拈了片蜜瓜，動作優雅，眼皮都沒抬一下：“怎麽？你個小丫頭，還操心起朝廷命官的差遣來了？”
    春桃臉一紅，忙道：“奴婢不敢！就是…就是前些日子，奴婢在張良大人府上幫工的表姐，偷偷給奴婢看過寇狀元殿試的文章抄本，那文采，真是錦繡天成！”
    “奴婢想著，這樣的大才子，定會被委以重任，怎麽也該有個響動才是。如今這般悄無聲息的，倒像是…憑空消失了一般。”
    霍小玉手裏的動作停了下來，心中一緊。她猛地抬起頭，盯著春桃：“你說什麽？吏部沒有文書？寇準…沒上任？”
    春桃被她的反應嚇了一跳，結結巴巴地說：“是…是啊，奴婢…奴婢也是好奇，托人悄悄打聽過吏部那邊相熟的小吏，都說…都說沒見著這位新科狀元的委任狀。”
    “奴婢也覺得蹊蹺，按說狀元郎，最差也該是外放個上縣縣令，或是留京進翰林院，哪有…哪有音訊全無的道理？”
    霍小玉的心，像被一隻冰冷的手驟然攥緊！
    是啊，曆年的狀元、榜眼、探花，金榜題名後不久，任命文書就會昭告天下。即便是最普通的進士，去向也有跡可循。
    寇準，堂堂新科狀元，文名動長安，怎麽可能石沉大海？除非…除非他根本就沒走正常的授官路子！
    張良、王猛等人會放著這樣的人才不用？大王更是求賢若渴！除非…他去了一個不能公開的地方，執行一個不能公開的任務！
    一個名字，帶著冰冷的寒意，瞬間刺入霍小玉的腦海——臨江！虞姬！寧遠！
    她的指尖微微發涼，看著不遠處無憂無慮追著毽子跑的兒子寧安，一股巨大的危機感和不甘猛地湧了上來。
    大王…終究還是隻念著那對母子！連給兒子請老師，都要如此大費周章，暗中派遣狀元前往！那她的安兒呢？大王可曾如此費心過？
    “春桃！”霍小玉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“你再去打聽！動用你在宮外所有的關係，務必查清楚寇準的下落！記住，要隱秘！絕不能讓任何人察覺是你在打聽！明白嗎？”
    “是！夫人！奴婢明白！”春桃心頭一凜，知道事情非同小可，連忙應下退了出去。
    幾天後，春桃帶回的消息讓霍小玉的心沉到了穀底。寇準這個人，就像人間蒸發了一樣。
    吏部沒有記錄，翰林院沒有備案，甚至連他住過的客棧，也隻記得一個“落第書生”匆匆離去，不知所蹤。
    長安城內，關於新科狀元的議論，也漸漸被其他新鮮事淹沒。
    “夫人…奴婢無能…”春桃臉色發白。
    霍小玉擺擺手，示意她退下。
    她獨自坐在窗邊，看著夕陽一點點沉下宮牆，大王的心思，昭然若揭！他是在為寧遠鋪路！那個遠在臨江的孩子，才是他心目中真正的繼承人！
    她的安兒，還有昭君妹妹的康兒，將來會如何？
    自古天家無情，嫡庶之爭，從來都是你死我活！她不能讓安兒成為別人路上的絆腳石，更不能讓他淪為犧牲品！
    幾日後，紫宸殿。
    寧晨正批閱著奏章，霍小玉帶著寧安走了進來。她今日穿得素雅，臉上帶著一絲淡淡的哀愁。
    “大王。”霍小玉盈盈下拜。
    “小玉？安兒也來了？”寧晨放下朱筆，露出笑容，招手讓寧安過去，“來，讓父王看看安兒的字寫得如何了？”
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