暮色如鐵，沉重而壓抑，仿佛整個世界都被這無邊的黑暗所籠罩。戚福的肩胛骨緊繃成弓弦，每一根肌肉都在緊張地收縮，使得他的身體微微顫抖。他的須發經過巧妙的偽裝，看起來儼然已經接近中年的模樣。
    遠處，城衛軍鐵甲鏗鏘的聲響傳來，如同死亡的喪鍾，逐漸逼近。那聲音越來越大，最終在三丈外戛然而止。戚福的心跳也隨著這聲音一同停止，他甚至能聽到自己的血液在血管中急速流淌的聲音。
    他嗅到一股淡淡的香氣，那是周依曼發髻間飄來的味道，混著些許汗意。戚福的目光不由自主地落在她身上，隻見那姑娘正用暗扣輕輕挑開車簾，露出一雙青蔥似的指尖，仿佛陽春三月裏剛剛沾過水的嫩芽。
    "何處而來？"鐵麵守衛的聲音如同寒冰，冰冷而威嚴，刀鞘與鐵甲相撞，發出梆梆的聲響，在這寂靜的暮色中顯得格外刺耳。
    戚福的餘光瞥見麻寨的兩個姑娘，她們的眼神有些緊張，像是做賊心虛一般。他心中暗叫不好，自己刻意佝僂的脊背此時也滲出了一層細汗。
    他深吸一口氣，定了定神，將袖中備好的錢兩推到麵前，臉上擠出一絲諂媚的笑容，說道：“幾位爺辛苦啦！我們乃是啱城的商人，這次帶著家眷遠行，聽聞蠻王要來啱城，這才趕忙回來，想要瞻仰一下蠻王的英姿呢！”
    戚福的話語中帶著明顯的討好之意，尤其是他暗中遞錢的動作，更是讓領頭的鐵麵守衛冷哼一聲，顯然對他的行為頗為不屑。
    “哪個商會？過來登記冊子！”城門口的守衛大聲吆喝道。
    “哦，好嘞！”戚福趕忙應道，快步走上前去，“這位軍爺，我們是米私商會的。”
    “米私商會？”守衛斜眼看了一下戚福，露出一絲不屑的笑容，“我當是哪個商會呢，原來是米私商會啊。”
    戚福心中有些不悅，但臉上還是陪著笑，“嘿嘿，軍爺說笑了。這些錢兩就給軍爺您孝敬了，您拿去喝兩碗薄酒，解解渴。”說著，戚福從懷裏掏出一錠銀子，遞給守衛。
    守衛接過銀子，隨手揣進懷裏，然後懶洋洋地指了指旁邊的桌子，“去那邊登記吧。”
    戚福點頭哈腰地走到桌子前，按照守衛的要求填寫了登記冊子。登記完後，他轉身準備離開。
    就在這時，戚福的目光不經意間落在了周依曼的腳上。隻見她的鞋在車轅邊輕輕地晃動著，仿佛在有意無意地吸引著人們的注意。
    城衛軍統領此時正俯身查驗貨箱，戚福的瞳孔驟然縮成了針尖大小。他的餘光裏，那十三個人的呼吸聲齊齊停滯了，連道旁樹上抖落的飛蛾都像是被施了定身咒一般，懸在半空。
    “放行！”城衛軍統領突然大喝一聲，這一聲如同驚雷一般，在戚福的耳邊炸響。
    就在這喝令炸響的刹那，馬武的脛骨猛地撞在了貨箱上，發出一聲沉悶的響聲，如同擂鼓一般。
    戚福的心跳都不由得慢了一拍，他的目光飛快地瞥了一眼周依曼，隻見她的袖口微微揚起，似乎是在向他招手，示意他快些過來。
    戚福這才回過神來，連忙擠出一絲笑容，快步走到周依曼身邊，迎合著她的招呼，回到了隊伍中。
    “走吧，進城吧。”戚福強作鎮定地對眾人說道，然後領著人緩緩走進了城門。
    這並不是戚福有意為之，而是他在進城之前，就已經對這些城衛軍進行了一番仔細的觀察。很明顯，這些城衛軍和他之前所見到的那些完全不同。他不禁心生疑惑，不知道這些人究竟是從其他地方調來負責城防的，還是說他們其實都是蠻王的親兵，被特意安排在這裏鎮守。
    當戚福轉過西街那棵古老的大樹時，一種故地重遊的感慨湧上心頭。他仿佛回到了自己年少離家的時候，心中湧起一股難以言喻的情感。然而，盡管他內心激動，但他的步伐卻顯得有些緩慢，似乎並不急於立刻回到家中。
    當他來到宅院門口時，發現宅院外依然幹淨如初，隻是那扇大門緊緊關閉著。戚福緩緩地伸出手指，屈指輕叩門扉，叩門的節奏雖然緩慢，但卻沒有絲毫的急切之意，仿佛他並不在意是否會有人前來開門。
    就在這時，牆頭忽然傳來一陣夜鷹振翅的聲音。這突如其來的聲響讓那十三個隱藏在暗處的身影同時緊張地向牆頭瞥了一眼。然而，當他們聽到從宅院內傳出的那句“咱家不施舍”時，戚福卻突然笑了起來。
    “是少爺我回來了，快出來開門！”戚福的聲音中透露出一絲欣喜和親切。他一邊說著，一邊跨過門檻，走進了宅院。周依曼見狀，急忙上前扶住戚福的手，動作顯得十分自然。然而，就在戚福嗅到她身上那一絲淡淡的香氣時，她的指尖卻突然抵在了戚福的腰眼處，同時用眼神給了戚福一個嚴厲的警告。
    戚福心中一緊，但他很快就反應過來，連忙佯裝整理自己的須發，笑著示意仆人將車馬放進院內。與此同時，他的餘光卻瞥見了三個暗哨的鞋子正悄悄地從暗處碾過，似乎是在躲避他的視線。
    戚福原本緊繃著的脊背，在看到遠處最後一道窺探的暗影消融在夜色裏後，終於略微鬆弛了下來。他的手指在木桌下不自覺地蜷縮又舒展，仿佛想要抓住什麽卻又始終無法觸及。盡管如此，他的呼吸聲卻依然克製得如同綿長的韻律一般，沒有絲毫的紊亂。
    燭火搖曳，在他的眼瞼上投下了顫動的陰影，使得他的麵容在明暗交替中顯得有些模糊不清。然而，當那道暗影徹底消失後，他的喉嚨裏那口一直憋著的濁氣，才像是被解開了束縛一般，化作一團白霧緩緩地飄散在寒冷的夜空中。
    就在這時，一直端坐著的伯言突然像是卸下了渾身的重擔一樣，原本挺直的腰杆驟然鬆懈下來。由於動作太過突然，他帶翻了身旁的木凳，發出“砰”的一聲悶響，這聲響在寂靜的夜晚裏顯得格外突兀，甚至還透著幾分少年人特有的莽撞。
    不過，伯言似乎完全沒有在意這些，他的步伐變得急促起來，如同一陣風一樣朝著某個方向疾步而去。而在他的身後，那六名灰衣仆從也像是訓練有素的士兵一樣，齊刷刷地單膝跪地，同時齊聲喊道：“少爺！”
    這兩個字如同金石相撞一般，在空氣中激起了一陣輕微的回響。他們的嗓音低沉而渾厚，仿佛蘊含著無盡的力量，甚至驚落了梁上堆積已久的塵埃。
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