四更天，瀟水村的土路上晃動著幾支火把。
    "順著馬蹄印走，"
    老獵戶蹲在官道旁，手指撚著幾粒新鮮的馬糞，"一天前才過去的，附近有馬的就不多，應該是他們的馬。"
    他抬頭望了望東邊泛白的天色，"看方向，他們這會兒該在野豬嶺的那片山裏歇腳。"
    趙鐵柱緊了緊腰間的草繩，低聲問"叔，真要找那些殺官的好漢？"
    "呸！"
    老獵戶吐了口唾沫，"不找他們，難道等著吳舉人和衙役來收屍？"
    火把映照下，他臉上的皺紋像刀刻的溝壑，"縣衙把咱鐵器都收繳了擺明了就是把咱往死路上逼！"
    "前頭岔路口，"
    老獵戶用柴刀指著前方，"往左是去縣城的官道，往右"
    他踹了腳路邊的馬糞，"看見沒？人應該就是往這邊走的。"
    晨霧中，隊伍沉默地轉向山道。
    他們太熟悉這片土地了——哪道拗口能藏人，哪個山洞能過夜，都是祖祖輩輩用命試出來的。
    "鐵柱哥，"
    半大小子狗剩突然拽他衣角，"要是要是好漢們不收咱咋辦？"
    趙鐵柱回答"那就跪著，跪到他們收為止。"
    零陵縣知縣之所以沒指望發海捕文書百姓能舉報，主要是是由於零陵縣縣衙的“誠信”早已深入人心。
    百姓們早看透了衙門那套把戲——舉報非但拿不到賞錢，反倒會被經手的官差安個"窩藏罪"“知情不報”的罪名反過來敲詐勒索。
    更有人舉報後，轉頭就被差役賣給了亡命之徒，全家被殺。
    久而久之，百姓學會了裝聾作啞。
    官府說什麽不重要，重要的是他們做了什麽。
    當信任蕩然無存，縣太爺的懸賞也就成了廢紙一張。
    有道是小民一入公門，中人之產立盡。
    （說明清代《刑案匯覽》載，有個莊稼漢舉報了盜匪，結果差役倒過來讓他"打點上司"，硬是逼得他賣了祖產。官府差役既是案件執行者，又是賞金發放的中間人。他們可通過篡改案卷，如將"舉報"改為"協查"，將功勞歸己，甚至與罪犯勾結殺舉報者全家，指望他們有良心不如去鬼子大久保公園遇處女。）
    野豬嶺的一座小山寨內，李踏天坐在山寨簡陋的木椅上。
    李踏天一行人剛攻下個新立的小山寨。
    這山寨藏在山坳裏，幾十個嘍囉，見高一刀一刀斬了大當家後，聽聞新天王李踏天的名號就降了。
    "楚州義軍"這名頭在綠林還算響亮。
    投降的幾十個山賊嘍囉們站在堂下，惴惴不安地望著這位新天王。
    李踏天破天荒沒分贓，反而從繳獲山賊頭目私藏的財物中給每個嘍囉發了二兩銀子"願意跟我幹的，留下。"
    李踏天聲音平靜，"想回家的，拿錢走人，我不攔著。"
    嘍囉們麵麵相覷，最終有四個人猶豫著上前，各自拿了二兩銀子，朝李踏天重重磕了三個頭，轉身離開。
    剩下的山賊們愣了片刻，隨即爆發出一陣低低的歡呼——這新老大，仁義啊！
    待眾人散去，高一刀終於忍不住，壓低聲音問道"天王，咱剛立足，銀子也不多，何必浪費在這些嘍囉身上？"
    李踏天抬眼看他，眼神深邃"高大哥和咱當年在楚州聚了十萬人，最後被三千燕山軍衝得七零八落。"
    李踏天呢喃，"還有金陵，龍華帝王都拿下了外城，結果不到幾日便"
    高一刀沉默，幾萬兄弟死在眼前的感覺並不好受。
    他"嗤"地劃出個長音"還不是那些混吃混喝的牆頭草一見血就"
    李踏天正色道，"咱跟著高大哥被攆過，跟著龍華帝王也敗過，我算明白了——造反不在人多，貴在心齊。以前大碗喝酒那套，對付各地衛所兵還行，遇上禁衛軍和邊軍那群怪物多少人都是送死。"
    他站起身，走到窗前，望著遠處的山巒"咱們現在人少，反而好約束。以後打下地方，不搶百姓，開官倉放糧，讓窮苦人知道——我們不是土匪，是替他們爭命的。"
    他頓了頓"放走的那些人，拿了銀子自會替我們傳名。"
    高一刀皺眉"可兄弟們也得吃飯啊！"
    "飯當然要吃，不是不搶，是要搶對地方。"
    李踏天冷笑，"咱打過幾次縣城你也見了，九成的糧食財物都在大戶官府手裏。搶百姓能得幾個錢？反壞了名聲。"
    高平推門進來，見氣氛凝重，撓頭問道"咋了？"
    李踏天沒回答，隻是繼續道"咱們的敵人是大魏朝廷，是地主豪紳，不是平民百姓。名聲好了，投奔的人自然就多，不欺負百姓心也齊。"
    李踏天拍了拍腰間的刀，聲音低沉"咱們都是從鬼門關前爬回來兩回的人了。銀子這玩意兒，活著帶不來，死了帶不走，何必往死裏搜刮。"
    高一刀沉默良久，最終點頭"行，你是天王，高老大以前就說過你腦子活，我就這把子力氣，你說咋幹就咋幹。"
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    高平感覺氣氛到了，撓撓頭"俺也一樣。"
    這時，楊十六急匆匆跑來報告"大王，瀟水村來人了！
    李踏天有些意外，咋找到他們的，當時他們還沒落腳地啊？
    趙鐵柱一進門就撲通跪下，額頭重重磕在地上"求大王救救我們村！"
    李踏天扶起他"起來，慢慢說。"
    趙鐵柱眼眶通紅，顫抖著講述村裏遭遇——送還屍體，縣衙栽贓，收繳鐵器，加租加稅；
    吳舉人趁火打劫……說到最後，他攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心"我們村四百多口人，現在連鋤頭都被收走了，還有幾十口人被抓進了大牢，再這樣下去，不是餓死，就是被官差打死！"
    李踏天眼中精光一閃，當即有了主意"抗稅求活，這個名頭好！"
    轉頭對高一刀和高平道"咱們不必攻下縣城，照樣能發展壯大。"
    兩人一臉茫然。高平撓頭"不占縣城，弟兄們吃啥？"
    "吳舉人的莊子不就在城外麽？"
    李踏天冷笑，"咱們現在哪怕加上瀟水村能拿刀的也才兩百人，占了縣城也是被圍剿。不是時候！"
    李踏天握拳砸在掌心，"咱們不占縣城，先占人心！等抗稅求活的口號打出去，零陵縣的百姓都站到咱們這邊，縣衙就是一座孤城，到時候再打，易如反掌！"
    高平恍然大悟"天王，你這腦子，比高老大還靈！"
    李踏天大笑，拔出腰間短刀"走！帶上新來的兄弟們，咱們去會會這位吳舉人！"
    他看向趙鐵柱，"敢不敢帶路？"
    趙鐵柱毫不猶豫地點頭"敢！我們村的人，都願意跟著大王幹！"
    李踏天拍了拍他的肩膀"好！從今往後，咱們就是兄弟！"
    他轉身對眾人高聲道"弟兄們，今晚咱們就拿吳舉人的腦袋當入夥的投名狀！"
    零陵縣的縣令做夢也想不到，他縣裏路過的不是一般的強人；
    而是一個兩次從屍山血海裏爬出來並且悟道了的絕世反王——失敗不會消磨他的意誌，隻會讓他更懂人心、更多思考怎麽掀翻這個吃人的世道！
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