時間回溯至一個多月之前，彼時北方的白燼尚未接到張克的調令，霍無疾與呂小步亦未被派遣南下。
    深秋的寒意已悄然籠罩開封古城，枯黃的梧桐葉在蕭瑟的秋風中盤旋飛舞，悄然無聲地飄落於豫州軍大營泥濘的地麵。
    開封府外的豫州軍大營內，旌旗低垂，諸多旗幟上仍殘留著暗沉的血跡與破損的裂口，在風的吹拂下，發出疲遝的聲響。
    士兵們抱著長矛倚靠在柵欄旁，眼神空洞地凝視著灰蒙蒙的天空，臉上出征時的銳氣早已消失殆盡，隻餘下一片麻木與灰敗。
    空氣中彌漫著一股難以名狀的沉悶氣息；
    那是傷口久未愈合的腥氣、汗臭，以及更深層次的、希望破滅後的死寂。
    原本欲支援英國公，卻慘敗而歸的豫州軍兩萬殘部；
    曾經出征的五萬將士，如今僅剩下這些；
    宛如被霜打過的秋草，萎靡不振地困守在城牆之下。
    曾經的豫州軍，雖並非精銳之師，但也是建製完整的一支地方部隊，欺負土匪流賊還是可以的。
    然而，在都指揮使王通的率領下，他們奉命支援英國公，切斷多耳袞北歸的道路。誰料此次出征，竟是噩夢的開端。
    王通並非全然不懂軍事之人，亦深知自己麾下這支內地衛所兵的實力——守土尚可；
    若在野外與敵爭鋒，尤其是麵對凶名遠揚的東狄鐵騎，無疑是以卵擊石。
    然而，廟堂之上的決策，遠非他一個區區都指揮使所能左右，他也沒有拒絕的實力。
    小皇帝曹禎在張克拒絕南下之後，急於重振權威，貫徹自己的意誌，同時對各地軍頭充滿猜忌。
    那已被廢棄的太監監軍製度，便借著豫州軍這一“樣板”死灰複燃。
    監軍太監高起潛，手持明黃綢布包裹的尚方寶劍；
    帶著皇帝的殷切“期望”以及個人立功進入司禮監的熱忱，來到了豫州軍。
    王通仍清晰記得高起潛初至時的情景。
    那太監麵皮白淨，嗓音尖細，卻透著不容置疑的倨傲。
    他攤開地圖，手指指向大名府，言語間仿佛東狄貝勒多奪不過是土雞瓦狗；
    王通口中“不可野戰”的諫言，全然成了怯戰畏敵的借口。
    不僅要進行野戰，還要主動進攻。
    王通並非沒有掙紮過，他甚至暗中向遠在延慶府、曾有過交情的張克求援，期望那位滅了代山的真正大腿給予支援，哪怕隻是牽製一下也好。
    但彼時的張克正與朝廷鬧掰，對這般請求置之不理。
    最終，尚方寶劍的威嚴壓垮了一切，聖意至高無上。
    豫州軍開拔，目標直指大名府，意圖包圍並擊敗多奪部，阻斷多耳袞北渡黃河後的退路。
    結局，正如所有旁觀者所預料的那般慘烈——數千東狄鑲白旗精騎如狂風般席卷而來，鐵蹄踏破軍陣，刀鋒撕裂甲胄。
    豫州軍頃刻之間潰敗，傷亡逾萬，連剛剛進駐不久的東昌府也轉眼易主。
    慘敗之後，高起潛的驚慌僅持續了短暫時間，隨即被更強烈的、對保住“戰功”和自身性命的恐懼所取代。
    他強令王通立即反攻，收複東昌府。
    王通苦苦勸諫，稱士卒士氣低落，兵甲不全，亟需休整，此時攻城無異於驅羊入虎口。
    但高起潛如何聽得進去？
    重要的是他的腦袋和陛下的宏圖偉業，而非幾萬丘八的賤命，陛下心中裝的是九州萬方。
    尚方寶劍再次出鞘，冰冷的劍鋒映照出王通絕望的麵容。
    王通作為一個內地的都指揮使，說實話，連巡撫都能製裁他，更何況是一個手握尚方寶劍的太監。
    反攻毫無懸念地失敗了，又留下了數千具毫無價值的屍體。
    殘兵敗將隻能眼睜睜地看著東昌府城牆上的東狄旗幟飄揚，直到多耳袞部主力從容北撤；
    他們才得以“收複”那座已被洗劫一空、殘破不堪的空城。
    這份擊退東狄的“戰功”，成了高起潛奏捷報表上最為濃墨重彩的一筆，也勉強保住了他的項上人頭。
    然而，噩夢尚未終結。戰後，王通屢次請求率軍返回豫州就食休整，高起潛卻嚴詞予以拒絕。
    他執意要駐紮在這所謂的“勝利”之地，以此向朝廷、向皇帝證明自己的“赫赫武功”與“忠誠”。
    至於糧草匱乏、士卒疲憊、傷兵悲號等狀況，在他看來，這些細微的小事又怎比得上他報表上能讓皇爺開心的內容重要？
    緊接著，從張克處獲得支援的齊州蒙家兄弟率軍前來，意圖收複本就屬於齊州轄境的東昌府。
    高起潛竟勃然大怒，斥責他們為叛逆之徒，再度逼迫王通率領豫州軍出戰。
    王通心中滿是悲涼，同為漢家兵馬，何以至此？
    但聖命不可違抗。
    結果，又是一場慘重的潰敗。
    所幸蒙家兄弟並未對同為漢軍的豫州殘軍趕盡殺絕，將其擊潰後便任由他們撤離。
    當王通終於率領這支傷痕累累的軍隊退回開封府時，出發時的五萬大軍，僅剩下兩萬餘人。
    陣亡、傷殘、失蹤者超過大半，營中哀聲遍野。
    三次大戰，皆以潰敗告終，軍心士氣早已降至穀底。
    但比士氣低落更為致命的，是那如大山般沉重的撫恤費用與拖欠的軍餉。
    陣亡弟兄的家人需要銀錢維持生計，傷殘者需要湯藥費用，活著的士卒需要承諾的軍餉來養家糊口。
    這筆債務按朝廷規製超過八十萬兩，絕不能拖欠。
    王通豈會不知？
    高起潛曾不斷給王通許下空頭承諾，以尚方寶劍和朝廷的名義保證，一切軍餉撫恤，戰後必定足額發放，絕不拖欠。
    王通半信半疑，卻也無計可施，隻能依賴朝廷的承諾，勉強壓製軍中日益高漲的怨氣。
    如今，大軍已在開封城外駐紮休整近兩個月。
    深秋已至，寒風凜冽，眼看就要進入冬季。
    士卒們衣甲單薄，糧秣供應時斷時續，軍營中關於欠餉的議論早已從私下低語變為公開的抱怨與怒吼。
    毆打上官、聚眾討餉的事件已發生多起，各級軍官同樣焦頭爛額，紛紛找王通索要軍餉，他們自己也難以壓製帳下的弟兄了。
    王通感覺自己正坐在一個即將爆發的火山口上。
    他再也無法等待高起潛那虛無縹緲的承諾，必須立刻解決一部分問題，暫時穩定軍心。
    於是，他獨自進城在開封府城內最為高檔的酒樓設宴，邀請了監軍太監高起潛、豫州巡撫趙文華、布政使周廷燾以及開封知府張承恩。