血染邊關
    嘉靖三年的暮春，東南沿海的霧氣裏滲著血腥氣。
    蕭雲霆拄著斷劍，踉蹌著穿過一片蘆葦蕩。他的鐵甲早已殘破不堪，左肩的箭傷汩汩冒著黑血——那是倭寇特製的"腐骨箭"，中者三日必亡。身後追兵的呼喝聲越來越近，夾雜著東瀛話的咒罵。
    "將軍！這邊！"
    親兵王虎的呼喊從右側傳來。蕭雲霆咬牙折轉方向，卻見王虎胸口插著三支羽箭，跪在血泊中朝他伸手："前麵...懸崖下有...山洞..."
    話音未落，一支弩箭貫穿了王虎的咽喉。
    蕭雲霆目眥欲裂，揮劍斬落兩名倭寇頭顱，縱身躍下懸崖。耳邊風聲呼嘯，他恍惚看見崖壁上盛開著一簇簇野杏花，粉白花瓣混著血雨紛揚。
    "咚！"
    冰冷的溪水讓他短暫清醒。求生的本能驅使著他爬上岸邊，在徹底昏迷前，他掙紮著爬進了一個被藤蔓遮掩的山洞。
    黑暗中，一縷幽香鑽入鼻尖。
    "傷成這樣還能活著，真是條硬漢子。"
    清脆的女聲像山澗清泉。蕭雲霆努力睜開眼，模糊的視線裏，一個素衣少女正俯身為他擦拭傷口。她約莫二八年華，烏發用杏枝隨意挽著，腕間一抹赤色花印在昏暗洞中格外醒目。
    "姑娘...是..."
    "我叫芷蘭，杏花村的。"少女按住他欲起的肩膀，"別動，箭上有毒。"
    她解下腰間葫蘆，倒出的卻不是酒，而是一種瑩綠色的汁液。液體接觸傷口的刹那，蕭雲霆悶哼一聲，竟看見縷縷黑氣從傷口飄出。
    "這是..."
    "山裏的老方子。"芷蘭狡黠地眨眨眼，"將軍放心，毒已經解了大半。"
    蕭雲霆這才注意到，自己脫下的鎧甲整齊地疊在一旁，軍牌就放在最上麵。他下意識去摸腰間的佩劍。
    "在這兒呢。"芷蘭將劍推到他手邊，"精鋼打造的繡春刀，刀柄纏著犀牛皮——將軍是錦衣衛出身？"
    蕭雲霆心頭一凜。這荒山野嶺的村姑，怎會如此熟悉軍械？
    似乎看出他的疑慮，芷蘭輕笑："我父親生前是軍戶，常說起這些。"她突然湊近，杏眼裏映著跳動的火光，"倒是將軍，明明中了腐骨箭，居然還能撐到現在。"
    洞外雷聲大作，雨幕如注。芷蘭起身去掩洞口垂下的藤簾，背影在閃電中顯得格外單薄。蕭雲霆注意到她的裙角居然沒有沾濕——方才她明明是從暴雨中回來的。
    "姑娘..."
    "噓——"芷蘭突然轉身，手指輕按在他唇上，"追兵到崖下了。"
    蕭雲霆立刻噤聲。果然，雜亂的腳步聲混著東瀛話的交談由遠及近。芷蘭從袖中掏出一把杏花，輕輕一吹，花瓣飄向洞口。說也奇怪，那些花瓣竟化作一團迷霧籠罩在洞口。
    "這是..."
    "山裏的障眼法。"芷蘭將他扶到洞內深處，"將軍且安心養傷，這霧能維持三日。"
    蕭雲霆還想再問，卻見芷蘭臉色突然煞白，腕間的赤色花印黯淡了幾分。她匆忙起身："我該回去了，明日再來送藥。"
    "等等！杏花村在哪個方——"
    話音未落，芷蘭的身影已消失在雨幕中。更奇怪的是，洞口的藤簾紋絲未動，仿佛她從沒出去過。
    蕭雲霆強撐著爬到洞口，撥開藤蔓遠眺。懸崖下，倭寇的火把如鬼火般遊弋；而遠處的山坳裏，根本沒有什麽村落的燈火。
    次日清晨，他在洞壁上發現一行小字，像是用指甲新刻的：
    "杏花深處有人家"
    字跡旁，刻著一朵含苞待放的杏花，花蕊處有一點朱砂，恰似芷蘭腕間的花印。
    未完待續）
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