五更天，林小滿就摸黑起了床。
    她輕手輕腳地生火煮粥，生怕吵醒還在熟睡的弟妹。
    晨光透過茅草屋的縫隙灑進來，照在小魚瘦削的臉頰上。
    小男孩懷裏緊緊抱著那本用野菜換來的《三字經》，連睡覺都不肯撒手。
    "姐..."小魚迷迷糊糊地睜開眼，"天還沒亮呢..."
    "你再睡會兒。"林小滿往灶膛裏添了把柴，"姐去把新釀的醋裝壇，晌午好拿去集市上賣。"
    小魚一骨碌爬起來："我幫你！"
    林小滿揉了揉弟弟枯黃的頭發。
    自從贖回了地契，這孩子像是突然長大了許多，每天天不亮就跟著她下地，晚上還偷偷點燈認字。
    "先把粥喝了。"她盛了半碗稀粥遞給小魚，"小心燙。"
    小魚捧著碗，小口小口地啜著。
    林小滿看著心疼——這哪是什麽粥，分明就是米湯。
    她暗自發誓，等這批醋賣了錢，一定要讓弟妹吃上一頓飽飯。
    院子裏，十幾個陶甕整齊排列，散發著淡淡的酒香。
    這是她用《齊民要術》殘卷上的古法釀的米醋，比市麵上的更醇厚。
    林小滿掀開第一個甕的蓋子，一股酸香撲麵而來。
    她舀了一勺嚐了嚐，滿意地點點頭——酸度正好，還帶著淡淡的回甘。
    "姐，這醋真香！"小魚湊過來，小鼻子一抽一抽的。
    林小滿笑著刮了下他的鼻子："小饞貓，這是醋，不能當糖水喝。"
    她正要把醋裝進小壇，突然聽見院門外傳來一陣腳步聲。
    林小滿警覺地放下勺子，示意小魚躲到屋裏去。
    "林姑娘在家嗎？"是貨郎老周的聲音。
    林小滿鬆了口氣，打開院門。
    老周挑著貨擔，額頭上全是汗，看樣子是趕了遠路。
    "老周叔，這麽早？"
    老周左右看看，壓低聲音："出事了！趙德財昨天從縣衙大牢出來了！"
    林小滿心頭一跳："怎麽會？他不是貪墨賑災糧..."
    "聽說是他姐夫花了大把銀子保出來的。"
    老周擦了擦汗，"更糟的是，他放出話來，說要找你算賬呢！"
    林小滿攥緊了衣角。趙德財這個地頭蛇心狠手辣，如今又恨她入骨...
    "多謝老周叔報信。"她勉強擠出一個笑容，"我會小心的。"
    老周點點頭，突然注意到院子裏的醋甕："咦？這是..."
    "我自己釀的醋，準備今天拿去集市賣。"
    林小滿靈機一動，"老周叔走街串巷，能不能幫我代賣？每壇給你抽一成利。"
    老周舀了一勺嚐了嚐，眼睛一亮：
    "好醋！比趙家酒坊的強多了！"他猶豫了一下，
    "不過...趙家壟斷了這片的醋酒買賣，要是讓他們知道..."
    林小滿咬了咬嘴唇。
    趙德財家開的酒坊仗勢欺人，不僅價格高，還經常往醋裏摻水。
    要是她的醋能打開銷路...
    "老周叔，咱們偷偷賣。"
    她湊近低聲道，"你先拿兩壇去鄰村試試，別讓趙家的人看見。"
    老周想了想，一拍大腿：
    "成！我有個表兄在青石鎮開飯鋪，正愁買不到好醋呢！"
    送走老周，林小滿立刻加緊裝壇。
    她必須趕在趙德財找麻煩前多攢些本錢，萬一情況不妙，也好帶著弟妹暫時離開柳河村。
    日上三竿時，林小滿已經裝了二十小壇醋。
    她正打算歇口氣，院門突然被人一腳踹開！
    "賤人！給我滾出來！"
    趙德財帶著三個家丁闖進來，滿臉橫肉抖動著。
    他穿著嶄新的綢緞衣裳，腰間玉佩叮當作響，顯然剛從牢裏出來就迫不及待地來顯擺了。
    林小滿下意識擋在屋門前："趙老爺有何貴幹？"
    "貴幹？"趙德財獰笑，
    "你害老子蹲大牢，今天不給你點顏色瞧瞧，老子就不姓趙！"
    他一揮手，"給我砸！"
    家丁如狼似虎地衝上來，掄起棍棒就要砸醋甕。
    林小滿急中生智，抄起一壇剛裝好的醋就潑了過去！
    "啊！我的衣裳！"趙德財慘叫一聲。
    那壇醋不偏不倚全潑在他嶄新的綢緞長衫上，頓時洇開一大片褐色的汙漬。
    家丁們愣住了。趙德財看著心愛的衣裳，氣得渾身發抖：
    "賤人！你知道這衣裳值多少錢嗎？"
    林小滿故作驚慌：
    "趙老爺恕罪！民女不是故意的...這醋...這醋值十文錢呢..."
    "放屁！"趙德財暴跳如雷，"老子的衣裳值五兩銀子！你賠得起嗎？"
    林小滿怯生生地說：
    "那...那民女賠您十文錢..."
    "十文？你打發叫花子呢？"
    林小滿突然提高聲音：
    "趙老爺明鑒！民女這醋是用祖傳秘方釀的，一壇成本就要十文錢呢！
    如今潑了您一身，您要是不嫌髒，民女願意賠您十文..."
    她聲音很大，左鄰右舍都被驚動了，紛紛探頭張望。
    趙德財臉上掛不住，又舍不得那十文錢，伸手道："拿來！"
    林小滿從荷包裏數出十枚銅錢，恭恭敬敬地遞過去。
    趙德財一把抓過錢，惡狠狠地說："這事沒完！"說完，帶著家丁揚長而去。
    鄰居們圍上來，七嘴八舌地問怎麽回事。
    林小滿歎了口氣，把剛才的事說了一遍，特意強調趙德財為了一壇價值十文的醋，硬要她賠錢。
    "嘖嘖，趙老爺也太小氣了..."
    "就是，那麽有錢還貪這十文錢..."
    "小滿的醋真那麽貴？"
    林小滿趁機打開一壇醋讓大家品嚐。
    眾人嚐過後讚不絕口，當場就訂走了七八壇。
    張婆婆還神秘兮兮地湊過來："小滿啊，你這醋方子可要藏好，別讓趙家偷了去！"
    林小滿笑著點頭，心裏卻有了主意。
    傍晚時分，蕭雲霆來學堂上課，發現林小滿正蹲在院子裏鼓搗什麽。
    走近一看，竟是一堆瓶瓶罐罐，散發著刺鼻的氣味。
    "這是..."
    林小滿抬頭，鼻尖上還沾著一點褐色的粉末：
    "蕭先生來得正好，幫我嚐嚐這個。"
    她遞過一個小瓷杯，裏麵盛著琥珀色的液體。
    蕭雲霆接過抿了一口，頓時眉頭緊鎖："這是醋？怎麽比尋常的酸這麽多？"
    "特製加強版。"
    林小滿狡黠地眨眨眼，"專門用來對付耗子的。"
    蕭雲霆立刻會意："趙德財？"
    林小滿點點頭，把白天的事說了。
    蕭雲霆聽完，若有所思：
    "你這醋確實比市麵上的好，若能打開銷路..."
    "難。"林小滿歎了口氣，"趙家壟斷了附近的醋酒買賣，誰敢買我的醋，他就不賣糧給誰。"
    蕭雲霆輕輕敲著桌麵，突然道：
    "我倒有個主意。你把醋方子賣給我，我托人帶到省城去賣。省城大，趙家的手伸不了那麽長。"
    林小滿狐疑地看著他：
    "你？一個教書先生，哪來的門路？"
    蕭雲霆微微一笑：
    "別忘了，我可是"巡撫派來的暗訪官員"。"
    他壓低聲音，"我在省城確實有些關係，可以幫你把醋賣個好價錢。"
    林小滿猶豫了。
    醋方子是她在現代學來的，改良了《齊民要術》上的古法，是她目前最值錢的家當了...
    "四六分賬。"蕭雲霆看出她的顧慮，"你六我四，如何？"
    這個條件相當優厚。
    林小滿咬了咬嘴唇："成交！不過方子我隻能口述，不能寫下來。"
    "隨你。"蕭雲霆不以為意，"今晚下學後，我來找你細說。"
    月上柳梢時，蕭雲霆如約而至。
    林小滿把弟妹哄睡後，兩人就著油燈的微光，一個說一個記，把釀醋的配方和訣竅詳詳細細地過了一遍。
    "最關鍵的是酒曲的比例和溫度控製。"
    林小滿指著自己畫的簡圖，"發酵過頭會太酸，不夠又沒味道..."
    蕭雲霆認真地記著，偶爾提出問題，都是切中要害。
    林小滿不禁好奇："蕭先生對釀酒也有研究？"
    "略懂一二。"蕭雲霆輕描淡寫地說，"家父...生前開過酒坊。"
    林小滿沒有多問。
    這些日子相處下來，她發現蕭雲霆對自己的身世諱莫如深，偶爾提及也是隻言片語。
    "好了。"蕭雲霆收起筆記，"明日我就托人把方子送去省城。最快半個月就有回音。"
    林小滿送他到院門口，突然想起什麽："對了，今天趙德財穿的那身衣裳..."
    "怎麽？"
    "我總覺得那料子眼熟。"
    林小滿皺眉，"像是...像是官府的貢品綢緞。"
    蕭雲霆眼中精光一閃："你確定？"
    "不確定。"林小滿搖搖頭，"就是覺得那花紋特別，不像尋常市麵上的..."
    蕭雲霆若有所思地點點頭，告辭離去。
    接下來的幾天，林小滿白天忙著侍弄莊稼，晚上加緊釀醋。
    老周從鄰村帶回好消息——
    她那兩壇醋大受歡迎，飯鋪老板一口氣訂了十壇！
    "不過..."老周欲言又止，"趙家好像聽到風聲了，昨天派人去青石鎮打聽呢。"
    林小滿心頭一緊："那..."
    "別擔心。"老周拍拍胸脯，"我表兄嘴嚴實著呢！再說，趙家的手還伸不到青石鎮去。"
    林小滿稍稍安心，又裝了十壇醋讓老周帶走。
    她盤算著，再賣幾批就能把高利貸還上一部分，弟妹也不用天天喝稀粥了。
    這天傍晚，林小滿正在地裏除草，突然聽見一陣急促的馬蹄聲。
    抬頭一看，竟是蕭雲霆騎馬趕來，臉色異常凝重。
    "出什麽事了？"她扔下鋤頭迎上去。
    蕭雲霆翻身下馬，低聲道："趙德財帶人去你家了！說是要搜什麽"贓物"！"
    林小滿心頭一跳："贓物？"
    "他告到縣衙，說你偷了官府的貢品綢緞。"
    蕭雲霆快速說道，"我猜是因為那天你潑醋的事——他怕你認出那衣裳的來曆！"
    林小滿恍然大悟。
    難怪趙德財那麽緊張那身衣裳，原來是做賊心虛！
    "小魚小苗還在家！"她拔腿就往回跑。
    遠遠地，她就看見自家院外圍滿了人。
    趙德財帶著衙役，正把她的壇壇罐罐砸得粉碎。
    小魚死死抱著妹妹站在牆角，小臉煞白。
    "住手！"林小滿衝進院子，"憑什麽砸我家東西？"
    趙德財冷笑一聲，從懷中掏出一紙公文：
    "縣太爺手諭，搜查贓物！"他一指地上破碎的醋壇，"這些就是證據！"
    "什麽證據？"林小滿氣得渾身發抖，"那是我自己釀的醋！"
    "是嗎？"趙德財陰惻惻地笑了，
    "那你解釋解釋，為什麽你釀的醋，和官倉失竊的貢酒一個味兒？"
    林小滿如遭雷擊。她突然明白過來——
    趙德財這是要栽贓陷害！那身綢緞衣裳八成真是贓物，他怕事情敗露，幹脆倒打一耙！
    "你血口噴人！"她厲聲道，"我釀醋的方子是祖傳的，全村人都可以作證！"
    "作證？"趙德財獰笑，
    "誰能作證？你那相好的教書先生嗎？"他湊近一步，壓低聲音，
    "忘了告訴你，蕭雲霆要被縣衙拿下了，罪名是...冒充朝廷命官！"
    林小滿腦中轟的一聲。
    她猛地轉頭看向蕭雲霆，後者卻神色如常，甚至微微勾了勾嘴角。
    "趙老爺此言差矣。"蕭雲霆慢條斯理地說，"蕭某何時冒充過朝廷命官？"
    趙德財一愣："你...那天在村裏..."
    "蕭某隻是說"奉巡撫大人之命"，可從未自稱是官員啊。"
    蕭雲霆從袖中取出一封信，"這是巡撫大人給蕭某的薦書，趙老爺要不要過目？"
    趙德財臉色大變，不敢去接那封信。
    蕭雲霆繼續道："至於林姑娘的醋，確實是祖傳秘方。
    不巧的是，蕭某剛好認識省城"醉仙樓"的東家，他可以證明，這醋方子是他們家傳了三代的。"
    林小滿聽得目瞪口呆。
    蕭雲霆這是在...編故事？
    趙德財顯然也被唬住了，支吾道："這...這..."
    "對了，"蕭雲霆突然想起什麽似的，
    "趙老爺那身被醋潑壞的衣裳，可否讓蕭某一觀？聽說...是上好的杭綢？"
    趙德財額頭冒汗，連連後退：
    "不...不必了...本老爺突然想起還有要事..."
    說完，竟帶著衙役灰溜溜地走了。
    圍觀的村民一陣嘩然，議論紛紛。
    林小滿長舒一口氣，腿一軟差點坐在地上。
    蕭雲霆眼疾手快地扶住她："沒事了。"
    "你...你剛才說的那些..."林小滿小聲問。
    "半真半假。"蕭雲霆眨眨眼，"薦書是真的，醉仙樓是假的。"
    他壓低聲音，"不過趙德財那身衣裳確實是貢品，我已經派人去查了。"
    林小滿突然想到什麽："我的醋方子..."
    "安全得很。"蕭雲霆從懷中掏出一本小冊子，"全在這兒，物歸原主。"
    林小滿接過冊子，發現上麵不僅詳細記錄了醋的配方，還多了許多批注和改進建議，字跡工整清秀。
    "這是..."
    "一點拙見。"蕭雲霆輕描淡寫地說，"你這方子確實精妙，但還可以更好。"
    林小滿翻開細看，越看越驚訝。
    蕭雲霆的改進方案專業而精準，有些甚至用到了她隻在現代才聽說過的發酵原理...
    "蕭雲霆，"她抬起頭，直視著他的眼睛，"你到底是什麽人？"
    月光下，蕭雲霆的側臉線條分明，唇角勾起一抹神秘的微笑："一個...想幫你的人。"
    夜風拂過，帶來遠處池塘的蛙鳴。
    林小滿突然意識到兩人站得極近，近到她能聞到他身上淡淡的墨香。
    她慌忙退後一步，耳根不自覺地燒了起來。
    （第11章完）