嘉慶十九年·夏·江蘇蘇州府
    六月的蘇州城暑氣蒸騰，護城河上漂著成片的荷葉，蟬鳴聲從玄妙觀的百年銀杏濃蔭裏漏下來，織工們趁著歇晌的辰光，三三兩兩聚在青石板地上，膝頭放著未完工的綢緞。退休官員沈歸愚站在銀杏樹下，手中的“過渡教育扇”一搖，便帶起淡淡墨香——扇麵正麵是“倷飯吃過哉”的蘇州話諺語，背麵用蠅頭小楷注著官話譯寫，扇骨上“四海同音”四字是嘉慶帝禦筆親題的漆金。
    “倷看這‘飯’字，”沈歸愚用扇尖輕點扇麵，吳地軟語裏摻著刻意矯正的官話尾音，“左邊是‘食’字旁，右邊像不像蒸籠？官話念‘fan’，跟咱們‘飯米’的‘飯’發音差不離。”二十來個織工或坐或蹲，目光跟著扇麵轉動，其中幾個攥著繡繃的童工，指尖還沾著未幹的靛青。
    樹蔭深處，十四歲的林巧妹縮在石燈籠旁，繡繃上的並蒂蓮剛繡完半朵，荷葉邊緣用紅線繡著“織”字，旁邊綴著官話拚音“zhi”——這是王大栓從京城帶來的“識字繡樣”，每匹綢緞的邊角都要繡上常用字，既作防偽標記，又是流動的識字課本。自織工局推行“班前識字課”，她每天卯時便跟著掌事娘子念三個字，此刻見沈歸愚望過來，攥著繡繃的手心裏全是汗。
    “巧妹，你來念‘織’字。”沈歸愚的聲音像銀杏葉曬過的陽光，溫涼宜人。
    女孩猛地站起來，繡繃上的銀針在陽光下閃過：“織，zhi……”尾音還帶著“織機”的吳語顫音，卻比三個月前初學時清晰許多。周圍織工輕輕鼓掌，掌事娘子抹著額角的汗笑罵：“小蹄子，再念錯可要多繡半匹‘識字緞’！”巧妹抿著嘴坐下，指尖摩挲著繡樣上的拚音——她記得上個月隨商船去杭州，用官話問“布莊何在”，竟沒被當作外鄉人。
    玄妙觀外牆的陰影裏，老織工陳阿爹吧嗒著旱煙，望著沈歸愚手中的扇子出神。他年輕時隨船隊去過天津衛，因聽不懂官話吃盡苦頭，如今看著孫輩們用官話數錢、讀告示，心裏暗歎皇上的“勸學令”實在。“沈老爺，”他忽然開口，“咱們蘇州話裏的‘弗’，官話為啥叫‘不’？”
    沈歸愚踱步到他跟前，扇子在“弗”字上畫了個圈：“《說文解字》裏講，‘不’者，鳥飛上翔不下也，後來借作‘否定’之意。咱們說‘弗’，音近古意，官話取其形，咱們存其音，實則同出一源。”他見老人似懂非懂，便指著遠處運河上的糧船，“就像那漕船，北方用‘舵’，咱們叫‘柁’，寫法不同，意思卻一樣——識字不是丟了鄉音，是讓天下人都聽得懂咱們的心思。”
    日頭偏西時，織工們陸續回到機房，巧妹抱著繡繃經過銀杏樹下，沈歸愚忽然叫住她，往她掌心塞了塊芝麻糖：“今日教的‘織、布、商’三字，可記得如何寫？”女孩重重點頭，用沾著糖渣的手指在石桌上畫“織”字，筆畫間帶著蘇繡特有的細膩。
    運河上傳來官話的吆喝聲，一艘掛著“直隸商幫”旗號的沙船正靠岸，船頭的商人用帶著京腔的官話與埠頭牙行討價還價。沈歸愚望著船上卸下的桑皮紙、竹篾筆，想起數據房送來的黃冊：蘇州府織工識字率已從春季的三成漲到五成，因語言不通引發的商糾紛月減六成。銀杏葉沙沙作響，他忽然想起去年冬天在紫禁城見過的“方言與官話對應表”，那些用紅筆勾連的字音，此刻正化作織機聲裏的朗朗書聲，在運河兩岸生長。
    掌燈時分，巧妹在機房的油燈下繡新樣，繡繃邊角多了行小字：“織，zhi，機杼之聲，通乎四海。”這是沈歸愚今日教的造句，她念著念著，忽然覺得手中的繡針不再隻是謀生的工具，而是能串起方言與官話、蘇州與天下的絲線。窗外，玄妙觀的“識字興邦”燈籠在夜色中明明滅滅，就像這個夏日裏，每個織工心中悄然亮起的識字之光。
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