1914年8月15日，北京懸著枚溏心般的太陽，鐵獅子胡同財政部的青銅門環凝著薄汗。蔡鍔的牛皮軍靴碾過門檻時，門楣上「算理興國」的匾額正被蒸汽熏得扭曲，鎏金字體在霧中裂變為《周髀算經》的弦圖紋樣。守衛的磁導探測器掃過他腰間的「共和」算籌項鏈，卻因表麵的竹碳塗層誤判為普通飾品——那是鐵錨堂「亂紋滲層」工藝的民用改良版。
    「蔡將軍今日是考察工業，還是考察算理？」周自齊的聲音從二樓飄來，蒸汽樓梯的銅扶手映出他馬褂上的北洋龍紋，卻在轉身時露出內襯的鐵錨刺繡邊緣。他辦公室的百葉窗半掩，十二盆抗磁竹在窗台上列成北鬥陣型，葉片尖端齊齊指向西南——那裏是滇南礦脈的方向。
    抗磁砂天平橫亙辦公桌中央，左側的「均賦」算籌泛著竹碳微光，「地權均平」四字用皖北匠人特有的「陰陽刻」工藝，陽文凸起如田壟，陰紋凹陷似水渠；右側的北洋「神機」炮模裹著德國進口的抗磁帆布，炮管「天下一統」的篆文被磨得發亮，卻在蒸汽燈下顯露出細小的竹碳斑點——那是周自齊去年埋下的「亂紋」隱患。「將軍可知，」周自齊轉動算籌，湘妃竹的斑點與籌身刻紋形成天然磁導回路，「布勞恩的校準儀每到冬至就會失靈，」算籌敲過炮模膛線，發出蜂鳴般的共振，「因為他們的工程師看不懂《周髀》裏的日影方程。」他掀開牆角的灰布，露出德國磁導炮校準儀，表盤上的指針正不受控地畫著橢圓——那是鐵錨堂匠人昨晚用算籌頻率幹擾的結果。
    蔡鍔的手指劃過天平橫梁，抗磁砂顆粒在掌心聚成個舊錫礦的輪廓。他想起三年前在雲南，唐繼堯用算籌測算礦脈時的叮囑：「洋人有齒輪，咱們有竹籌，都是量天地的尺子。」「詹天佑的抗磁軌用了皖北竹碳，」他望向窗外的蒸汽火車，車頭煙囪噴出的白霧裏隱約有算籌陣型，「亂紋滲層能讓磁導炮的瞄準鏡變成哈哈鏡，是不是？」周自齊推過一疊《機械新義》，封麵「工業革新」四字的朱砂墨裏混著星洲紅土：「滇南礦脈的磁導異常，」他翻開內頁，抗磁砂墨水在蔡鍔體溫下顯形為七衡圖，「用算理校準後，錫錠裏的抗磁砂含量能提升數倍。」蔡鍔的指尖在「工」字批注上停頓，那是用陳墨年的血混合抗磁砂書寫，體溫觸發後顯形為星洲港口坐標。
    當蔡鍔取出鍍金懷表時，表蓋內側的個舊礦圖突然泛起微光。周自齊的算籌筒在掌心轉動，筒底暗紋與礦圖標記產生磁場耦合，滇南抗磁竹的培育進度以算籌陣型顯現：幾片竹葉代表已成型的監測站，竹節數對應可投產的抗磁砂量。「星洲的蔗糖，」蔡鍔輕叩表蓋，蒸汽在玻璃上凝成「甜」字，「閩贛的竹碳窯能煉出優質竹碳，」他直視周自齊，「比洋人設備強得多。」周自齊抽出刻著「平準」的算籌，籌身空心處漏出星洲紅土：「窯溫控製在適宜區間，」紅土在天平上聚成幼苗形狀，「正好契合《天工開物》裏的古法工藝。」他指向辦公桌上的《南洋貿易冊》，「蔗糖出口量」的藍圈下藏著隱秘劃痕——那是鐵錨堂運輸網絡的暗號，每道劃痕對應一艘改裝貨船。
    蔡鍔解開軍裝紐扣，算籌項鏈滑出領口，籌身刻著唐繼堯的密報：「滇南缺竹，星洲缺算」。周自齊的算籌突然立起，與項鏈形成特定角度，抗磁砂天平的指針劇烈擺動——這是鐵錨堂「地脈連通」的確認信號，意味著星洲的抗磁竹種已秘密裝船。窗外傳來北洋巡警的哨聲，抗磁竹葉片集體轉向西北。周自齊快步走到窗邊，抽出「閉脈」籌在玻璃上劃出弧線，蒸汽立即凝成滇南山脈，深處的紅點是鐵錨堂埋設的監測節點。「洋人研發的新技術需要純淨砂，」他壓低聲音，「但滇南的錫礦裏，」算籌敲擊個舊礦工的血書，「每批錫錠都藏著抗磁砂，」血書邊緣顯形出北洋私鑄廠坐標，「足夠製作多枚特殊裝置。」蔡鍔握緊算籌，籌身溫度與雲南的算理陣圖產生感應。他想起個舊礦工的歌謠：「算籌量礦脈，竹碳藏兵機」，此刻歌謠正化作星洲港的汽笛——鐵錨堂的貨輪已滿載抗磁竹種，以特定頻率偷偷穿越馬六甲海峽。
    暮色浸透辦公室時，周自齊打開保險櫃，黃綾包裹的《天工開物·算理卷》露出一角。蔡鍔的懷表與書卷共振，表蓋內側浮現出三年前的場景：唐繼堯在個舊礦洞前用算籌丈量礦脈，遠處鐵錨堂匠人正用竹筐運送抗磁砂。「算籌能量礦脈，」他輕聲道，「更能量人心。」蒸汽鍾敲過七下，蔡鍔告辭時瞥見抗磁砂天平：「均賦」籌與「神機」炮模仍在對峙，卻有細小的竹碳粉從算籌縫隙落下，悄悄覆在炮模的「天下一統」篆文上。他知道，這些竹碳終將成為北洋炮管裏的隱患，就像算籌文明在工業浪潮裏埋下的種子，終將在某個時刻破土而出。
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