1915年1月1日，袁世凱捏著翡翠算籌，聽段祺瑞的牛皮靴在總統府地磚上敲出焦慮的節奏。窗外的蒸汽燈將雪光切成碎銀，映得段祺瑞胸前的北洋龍紋勳章泛著冷光——那是兩年前平叛時袁世凱親授的殊榮。
    「津沽的試炮又炸了，」段祺瑞遞過燙金報告，封皮「神機五號」的題字被炮震裂紋貫穿，鏡片後的瞳孔映著報告裏的鐵蠶照片，「布勞恩說櫻花木粉裏有亂紋砂，德國提純機篩了九遍還是雜質超標。」
    袁世凱的算籌敲過桌麵地圖，滇南山脈的等高線間無數紅點如芒刺背——情報顯示，那些標著「蔗糖園」的紅點，實則是鐵錨堂的抗磁竹基地。「三年前西門子誇下海口，」他冷笑，算籌尖戳向報告附件的礦料光譜圖，「現在倒要靠蟲子吐絲填炮管？」
    段祺瑞解開製服第二顆紐扣，露出內襯的北洋龍紋織錦——這是陸軍總長的專屬紋樣。「西門子的提純機是十年前的老古董，」他的手指劃過光譜圖上的亂紋砂峰值，「鐵錨堂往礦裏摻的不是玻璃渣，是按《九章算術》排列的石英顆粒，咱們的機器越篩越亂。」
    袁世凱的算籌突然停在天津衛圖標上：「南京的蠶繭炮，真有那麽邪乎？」
    「何止邪乎，」段祺瑞壓低聲音，從袖口抽出一張皺巴巴的偵察草圖，「他們把炮身裹滿桑樹皮，再用算籌刻紋模擬民船磁場，咱們的磁導雷達照上去就是艘運茶船。」他伸出三根手指，在地圖上圈出南京總統府，「最絕的是供能中樞——把蒸汽差分機改造成供能爐，每開一炮要抽幹半個城的蒸汽，跟拿全城命脈賭輸贏似的。」
    「鐵蠶的事，」袁世凱算籌輕點「天工蠶」報告，封皮上「絕密」二字被朱砂圈了七次，「輿情如何？」
    段祺瑞的眼皮跳了跳：「織錦行會鬧到工部，說蠶絲夜裏發藍光，像鬧鬼。」他頓了頓，從報告裏抽出一張蠶絲顯微照片，「其實是監工為了增產，把蠶群泡在磁導線圈裏，蠶絲蛋白結構都被磁場擰成了鋸齒狀，稍微摩擦就爆燃。」
    袁世凱望向窗外的蒸汽鍾，鍾擺聲突然與三年前南京秦淮河的炮聲重疊——當時他親率北洋水師南下，卻被鐵錨堂的「磁晶繭」困在江麵上。「陳墨年那夥人，」他算籌敲過「算理孢子」密報，「真能把抗磁砂粉當監聽網使？」
    「布勞恩做了三十次皮膚滲透實驗，」段祺瑞遞過德國實驗室報告，「粉塵裏的算籌密紋能和人體生物電共振，咱們的技師隻要沾了這粉，皮膚就成了鐵錨堂的聽筒。」他突然提高音量，「最危險的是這個——」基因圖譜的關鍵處被紅筆圈爛，「鐵蠶基因裏的算籌花紋，和南京《蠶書》的培育圖譜完全重合，這哪是蟲子，分明是鐵錨堂養的活密碼！」
    子夜鍾聲裏，袁世凱獨自翻開《洪憲皇輿圖》，滇南礦區的「工」字標記與龍袍上的十二章紋莫名重合。他摸出從津沽帶回的半枚算籌，籌身突然與房間裏的大禹鼎紋產生共鳴——那是前清內府舊藏，鼎身「執玉帛者萬國」的銘文在蒸汽燈下泛著幽光。
    「大總統，」侍從官捧來新譯的西門子密電，「德國願意半價轉讓改良版提純機，但要求......」
    袁世凱揮手打斷，將算籌壓在地圖的「個舊」礦點上。窗外的蒸汽雪突然凝成算籌形狀，讓他想起段祺瑞走前的匯報：「鐵錨堂的匠人能把算理刻進竹節，咱們的技師卻連櫻花木粉都篩不幹淨。」掌中的翡翠算籌似有千斤重，這不是單純的恥辱，而是傳統文化與蒸汽文明碰撞時的文明陣痛——當鐵錨堂用算籌丈量礦脈，北洋卻還在西門子的技術殘頁裏盲人摸象。
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