次日，在姍姍來遲的海特上校調解下，偵探夏洛特·福爾摩斯與莫裏亞蒂教授的對峙暫時告一段落。
    “所以……你說認識我？”
    “嚴格來說，是我的姐姐茱莉亞·莫裏亞蒂上校與您相識，因此我們也算舊識。”
    清晨造訪宅邸調解爭端的海特上校，聽著同樣早到的莫裏亞蒂教授解釋，默默撓了撓頭。
    “我不記得有這號人物……？”
    上校眼中滿是狐疑。
    “那您認識塞巴斯蒂安上校吧？”
    “啊，您是說在阿富汗服役的那位？”
    聽到莫裏亞蒂的問題，他驚訝地瞪大雙眼，轉而用熟稔的語氣道……
    “他曾是我的上司。”
    “據我所知，不止是上司吧？你們的關係十分親密吧？”
    “嗯……在我晉升前，我們情同手足……”
    他撓頭嘀咕時，簡·莫裏亞蒂微笑著從隨身物品中取出一封信。
    “我姐姐與他十分親近。”
    “啊……”
    “親密到她常寫信向我提及他。”
    她將取出的信遞給上校，繼續解釋。
    “正如您所見，這是姐姐與塞巴斯蒂安上校的往來信件。我在她遺物中發現的。”
    “……”
    “根據信中內容，停戰期間，他們曾夢想在您的故鄉雷蓋特附近度假。”
    “啊……”
    “看來您的上司與家姐關係匪淺，不是嗎？”
    她語調略帶哀傷，注意到上校讀信時手部的輕微顫抖。
    “如今他們都已離世，這個約定終究無法實現了。”
    “……”
    “所以，作為妹妹，我難道不該替他們完成這個夢想嗎？”
    “這……當然……”
    上校正要點頭同意時——
    “哼，真是牽強的借口。”
    一直靜靜抱臂旁觀的夏洛特，突然從後方尖銳地插話。
    “或者說，這根本是偽造的……”
    “你在侮辱我的家族？”
    “比起這種模糊的理由，我有更充分的依據。”
    夏洛特無視莫裏亞蒂意外的回應，直視海特上校。
    “瑞秋·華生救過你的命，對嗎？”
    “……沒錯。她是軍醫，在我重傷時救了我。”
    “而她是我為數不多的朋友。”
    夏洛特瞥了眼之前嘲笑她沒朋友的莫裏亞蒂，淡淡總結。
    “您該聽從誰的請求？救命恩人的，還是來曆不明的訪客的？”
    房間陷入短暫的沉默。
    “我也可以支付費用。”
    “什麽？”
    莫裏亞蒂在沉默中突然開口，讓海特上校有些慌亂。
    “我注意到這棟宅邸正在出售。有不速之客打擾不是很麻煩嗎？若您讓我住幾周，我會支付月租。”
    “我也可以支付。”
    “我出這位小姐的兩倍。”
    “……我出四倍。”
    兩位女性即將再次爆發激烈爭執時——
    “打擾一下……”
    宅邸的門突然被推開。
    “聽說貝克街的夏洛特·福爾摩斯小姐在這裏……”
    “……什麽事？”
    來人穿著警服，顯然是名警探。夏洛特瞬間目光銳利。
    “發生了一起謀殺案。”
    警探的聲音在宅邸中回蕩。
    —— 叮！
    與此同時，仿佛等待這一刻般，兩位女性掌心浮現金色文字。
    ?新謎題時間！?
    “若方便的話，能否請您協助調查？”
    夏洛特與莫裏亞蒂教授同時起身，眼中泛起幽光。
    ——
    在警探引導下，兩位女性很快抵達犯罪現場——一人作為調查顧問，另一人作為奧古斯特偵探學院教師……
    “……阿德勒先生。”
    “阿德勒先生？”
    她們怔怔地看著被逮捕並銬在現場的艾薩克·阿德勒。
    “嗯，他們說我是這棟宅邸謀殺案的嫌疑人。”
    “……嫌疑人？”
    “這情況真棘手。像我這樣的好人竟被指控謀殺，簡直荒謬。”
    阿德勒未直接回答，而是對兩位女士眨眨眼，若無其事地繼續道……
    “……”
    坎寧安姐妹站在他身後，焦慮地互相對視。
    “案件概要如下……”
    警探清了清嗓子，開始解釋。
    “昨晚，住在宅邸的兩姐妹聽到花園傳來奇怪聲響。”
    “奇怪聲響？”
    “是的。這對剛失去父母的姐妹，因家中唯一的成年人——管家無論怎麽呼喚都沒反應，隻能拿著燈外出查看。”
    警探繼續解釋時，夏洛特與莫裏亞蒂的目光開始微微發亮。
    “她們看到一個黑影匆忙翻越圍欄，追過去後發現管家的屍體躺在花園裏。”
    “……”
    “管家的死因是槍傷。頭部中槍當場死亡。”
    她們的目光轉向聽到管家死狀後臉色蒼白的坎寧安妹妹。
    “驚慌失措的姐妹倆將自己反鎖在宅邸內，直到清晨才敢出來報案。”
    “隔了這麽久……？”
    “她們可能別無選擇。宅邸裏沒有成年人，也不知道凶手何時會回來。”
    氣氛變得有些緊張，但警探似乎沒察覺，繼續解釋。
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    “我接到報案後趕到現場，發現這個可疑的年輕人在宅邸周圍徘徊，當場將其逮捕。目前處於臨時拘留狀態。”
    “喂，我不是可疑人物。”
    警探戳了戳阿德勒的頭，他低聲嘀咕。
    “我隻是在進行個人調查……”
    “安靜點，小子。”
    夏洛特默默觀察片刻，終於輕聲問道……“還有其他異常嗎？”
    “宅邸的客廳有些淩亂。”
    敬禮匯報的警探從口袋裏掏出一張紙片。
    “此外，管家手中緊握著這張紙條。”
    145… i teach… perhaps…
    『145…要上課了…或許吧…』
    眾人專注於紙條時，一陣沉默蔓延。
    “……嗯？”
    夏洛特靜靜觀察紙條，莫裏亞蒂教授卻皺眉微微歪頭。
    “根據目前的調查，我們懷疑這可能與近日阿克斯頓宅邸的盜竊案有關。”
    見沉默持續，警探試探性地提出自己的看法。
    “可能是前幾天的小偷認為坎寧安宅邸更容易下手，闖入時被管家發現，於是殺人後逃離……”
    “……打擾一下，那為什麽逮捕我？”
    “那個小偷不就是你嗎？”
    她指責地看著戴著手銬的艾薩克·阿德勒。
    “你真以為我會淪落到幹這種小偷小摸的事？”
    “……你究竟是誰？”
    麵對她的質問，阿德勒隻是冷笑搖頭。
    “看來你對外麵的世界一無所知。”
    “……？”
    “……福裏斯特警探。”
    警探一臉困惑，顯然作為英國人卻不知艾薩克·阿德勒是誰，莫裏亞蒂教授上前微笑低語。“接下來交給我們。”(簡)
    “啊，好的！”
    警探聽後端正姿勢敬禮。
    “能否請您專注於尋找初步調查可能遺漏的證據？”(簡)
    “明白！”
    她精力充沛地應承後離開房間，莫裏亞蒂的目光短暫落在阿德勒身上。
    “你們……”
    片刻後，她將目光轉向在一旁坐立不安的坎寧安姐妹。
    “過來。我有話要問你們。”
    “我們？”
    “為，為什麽……”
    “很快就好。”
    麵對教授冷峻的態度，稍顯倔強的姐姐與欲言又止的妹妹閉上嘴，點了點頭。
    “我很快回來。”
    莫裏亞蒂帶她們走出客廳後，房間陷入沉重的寂靜。
    “……福爾摩斯小姐。”
    寂靜中，艾薩克·阿德勒用柔和的聲音低語。“我真的很失望。”
    ——
    “沒想到你會對我做出這種事。”
    “……”
    “你真是個禽獸。”
    阿德勒冰冷的指責脫口而出，夏洛特的眼睛微微顫動。
    “但如果我放你走，你又會消失去作惡，不是嗎？”
    夏洛特很快握緊拳頭繼續解釋。“我沒辦法。我擔心莫裏亞蒂教授會來找你。”
    “……”
    “而她確實來了。”
    說著，她走向莫裏亞蒂帶坎寧安姐妹去的房間。鑒於可疑的情況，她想親自查看。
    “無論如何，這與我無關。”
    然而，身後傳來艾薩克·阿德勒的聲音。“變態偵探小姐。”
    “……”
    “你這次對我的傷害，會遭到報應的。”
    他比平常更冰冷的聲音在她耳邊回蕩。“我身上的詛咒可不是開玩笑的……”
    ‘……我別無選擇。’
    聽到他的話，夏洛特停下腳步，閉上眼睛陷入沉思。
    ‘現在看到你和其他女人在一起……’
    —— 滋滋……
    ‘……我的眼睛不由自主地被你染紅……’
    她曾努力數小時試圖恢複，但此刻雙眼又無助地變成金色。
    ‘……不。’
    夏洛特已習慣這種感覺，默默接受並搖頭自語……
    ‘這終究不是愛。’
    一個空洞的聲音在她心中回響。
    ‘我不可能被這種低效的情感俘虜……’
    隨著這聲音在體內逐漸消散……
    ‘隻是……’
    “福爾摩斯小姐。”
    ‘……隻是……’
    “不過，沒關係……”
    身後再次傳來溫柔的聲音。
    “……安靜。”(夏)
    夏洛特表情嚴肅地低語，繼續向前走。
    “無論我有多失望……”(阿)
    那不過是艾薩克·阿德勒一直以來對她毫無誠意的調情。
    “無論你犯多少錯……”(阿)
    他肯定也會對其他女人說同樣虛偽的話。
    “我依然愛你，直到最後……”(阿)
    因此，她反複告誡自己，從現在起必須重新審視對艾薩克·阿德勒的感情……
    “未來無論發生什麽，我都能承受。”
    ‘我不會再上當了，阿德勒。’
    他是必須擊敗的敵人。
    ‘所以……’
    作為偵探，她本就不該被他左右。
    ‘我要親手……’
    夏洛特將阿德勒綁在椅子上交談數小時後，終於得出這個結論。
    “你知道嗎……？”(阿)
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    然而，她得出的結論……
    “……若真心愛一個人……”(阿)
    —— 嘩啦！
    ……隨著某樣東西碎裂的巨響，悄然支離破碎。
    “……甚至可以付出生命。”(阿)
    “……！”
    夏洛特瞪大眼睛轉頭，映入眼簾的是……
    “……我愛你。”(阿)
    艾薩克·阿德勒低語著，隨後臉色蒼白地倒在地上吐血。
    “……”
    就像賽馬場的那一天……
    “……你。”
    夏洛特·福爾摩斯這才意識到。
    “你說過……不會……”
    一個月前，艾薩克·阿德勒因她而縮短了壽命……
    “……你說過不會死。”
    她終於明白他時日無多……
    “你說過會吞噬我。”
    夏洛特·福爾摩斯的眼睛開始顫抖。
    “……當然。”
    因為她終於確定了他所說的詛咒的本質。
    ——
    ‘原來如此。’
    當桌上的杯子碎裂、身體開始搖晃時，阿德勒已清晰洞察案件的真相。
    ‘若不小心，夏洛特可能會死。’
    但此刻不能讓夏洛特·福爾摩斯或莫裏亞蒂教授知曉。
    於是，阿德勒假裝不小心摔倒打破杯子，繼續虛弱地癱倒在地，維持著偽裝的脆弱。
    “你們要囚禁一個病人嗎？”
    這便是所謂的“裝病策略”。
    至少裝病期間，能避免被囚禁。
    如此簡單的念頭，引發了這起事件。
    “呃……”
    他靜靜坐在地上，如預期般嘴角滲出鮮血。
    當然，他現在的身體對疼痛並不敏感，所以並無大礙。
    反而，這種為裝病優化的體質對他十分有利。
    “是因為我嗎？”
    他內心得意地咳嗽吐血時，夏洛特茫然地走近。
    “這是因為我才發生的嗎？”
    “……？”
    她說出他無法理解的話，困惑地歪頭，她跪在他麵前低聲問道……
    “這就是你的詛咒嗎？”
    “……你在說什麽？”
    盡管不解，他必須繼續表演。於是，他帶著淺笑假裝奄奄一息，注意到她眼中的光芒逐漸消散。
    —— 滴答……
    “……哈？”
    下一刻，難以置信的事情發生了。
    “福爾摩斯小姐？”
    淚水從她金色的眼睛中湧出。
    警告！
    遊戲結束警報！
    同時，一條可怕的提示出現在他眼前。
    ‘……我沒想過要擊潰她。’
    夏洛特·福爾摩斯陷入絕望！
    “糟了。”
    ‘完蛋，玩脫了!’
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